Капитан закурил новую сигарету и продолжал.
— О Японии говорю. Как она в прошлом году-то Китайскую империю раскатала! Такой прыти, признаться, никто от нее и не ожидал. Вся их война меньше девяти месяцев продолжалась, а у нас за это время Особое совещание министров во главе с государем императором четыре раза собиралось. Старики говорят, со времен Наполеона такого не случалось.
Николай слушал внимательно, вспоминал события японокитайской военной кампании, настолько быстротечной, что многие в повседневности своих собственных забот и не обратили на нее внимания. Началась она необычно для просвещенного девятнадцатого века, привыкшего открывать боевые действия после публикаций манифестов, разного рода деклараций и долгой газетной шумихи. Японцы напали без объявления войны. У корейского порта Чемульпо отправили на дно войсковой транспорт с тысячей китайских солдат. Затем последовало сражение вблизи устья реки Ялу и разгром китайской эскадры, стремительные рейды японских крейсеров, высадки десантов, захват приморских крепостей.
Поражение было полным, по мирному договору Япония получила Тайвань и еще несколько островов, значительные торговые привилегии, многомиллионную контрибуцию. Такое внезапное усиление небольшого и малоизвестного восточного государства вызвало беспокойство и настороженность в европейских столицах. На далеком Тихом океане, который со времен Магеллана и Кука воспринимался как край земли, где совершаются географические открытия и идет неспешная колонизация экзотических островов, появился новый соперник. Хорошо организованный, энергичный и решительный.
— Сейчас Япония лихорадочно вооружается. Армия модернизируется по германскому образцу, растет флот. На английских верфях по японскому заказу заложены шесть самых современных броненосцев и другие боевые корабли. В этом году в Токио принята дополнительная программа строительства флота и в недалеком будущем в строй вступят еще шесть броненосных крейсеров. Это будут модификации английских крейсеров класса «Кент», только с более сильной броней и артиллерией. Вам этот класс знаком?
— Так точно. Крейсера фирмы Армстронг, строятся на верфях Эльсвика, возле Ньюкасла. Головной в серии «Эсме- ральда», его адмирал Макаров назвал «идеальной боевой машиной».
— Ну, а что мы имеем на Дальнем Востоке? Наша Тихоокеанская эскадра невелика и создана недавно, своих баз пока не имеет. Владивосток еще надо оборудовать, да и замерзает он зимой. Вот если получим в аренду Порт-Артур, можно будет разместить там новые корабли. Наша программа строительства современного броненосного флота предусматривает прежде всего прикрытие берегов Балтийского и Черного морей. Здесь ослабить оборону никак нельзя. Тем не менее приходится предусмотреть возможность того, что часть кораблей придется срочно перебрасывать на восток. Поэтому океанский театр нельзя оставлять без внимания. Многого мы еще не знаем — где новые корабли с их осадкой могут на якорь стать, где и каким углем можно запастись. Сегодня боевой корабль сложного технического обслуживания требует, тот опыт, что накопили во времена парусников, уже мало пригоден. За такие знания в мирное время платят золотом, а в военное — кровью. Такова общая обстановка. Теперь о вашем задании. Японцы перегоняют построенные в Европе корабли по двум путям: малотоннажные с неглубокой осадкой через Суэцкий канал, крупные — вокруг Африки. По имеющимся данным эти броненосцы и крейсера будут делать остановку в Кейптауне и на соседней военно-морской базе Симонстад или Сай- монстаун. Именно там вы сможете собрать необходимую информацию, а заодно побольше узнать об условиях плавания и базирования в этом районе, на границе Южной Атлантики и Индийского океана.
— Разрешите доложить, я японским не владею.
— Это не имеет значения. На кораблях смешанные команды, много японских офицеров, которые долго служили в английском флоте. Будут и английские специалисты. Все они сойдут на берег после первого большого похода в океане. Во время таких походов командование, чтобы не терять времени даром, всегда устраивает различные учения и проверку механизмов, поэтому на новых кораблях очень часто выявляются самые неожиданные неполадки и неисправности. Их обсуждение — любимая тема разговоров и споров моряков на берегу. Не забывайте и о том, что им по вопросам снабжения и ремонта придется обращаться к портовым службам. Так что в данном случае знание японского языка вызовет лишь подозрения. Ваш технический опыт неоценим и ваша информация дополнит ту, что мы получим из других источников.
— Как долго мне придется там находиться?
— Предполагаем, что завершение постройки и перегон всех заказанных броненосных кораблей в Японию займет два-три года. Поэтому будьте готовы обосноваться на африканском мысу на такой срок. Предупреждаю, что эта операция имеет особое значение и все, связанное с ней, не подлежит разглашению. Более подробно мы все обсудим позднее, а кораблем покомандовать еще успеете. Есть еще вопросы?
— Никак нет.
— Вас сейчас проведут к нашему офицеру, поступаете в его полное распоряжение. Придется сменить имя и внешность, начальству на полигоне сообщим, что отбываете в длительный отпуск по семейным обстоятельствам. Родителей сами известите о том, что срочно переводитесь во Владивосток. На это время для всех знакомых вы должны просто исчезнуть, только мы будем держать с вами связь. С Богом, Николай Васильевич! От всей души желаю удачи!
Все с тем же тихим служителем прошли по новым коридорам на задний двор Адмиралтейства, обращенный в сторону Невы. Последние корабли строились здесь лет сорок назад и еще сохранились остатки верфей, многочисленные лабазы и пакгаузы. Но уже полным ходом шла постройка новых домов, которые должны были встать вдоль набережной, одетой в гранит. Место было бойкое и буквально кишело военными и рабочим людом. Но служитель уверенно находил дорогу в этой толчее. Кивнув суровому часовому у какого-то склада, прошел в полутемный переход, постучал в низкую дверь.
Николай очутился в тесной коморке со сводчатым потолком и крохотным зарешеченным окном. Пахнуло тяжелым, сырым духом. Встретил его невысокий господин в штатском, немного полный, лысоватый, без особых примет. Такого на улице сотню раз в день встретишь и не заметишь. Приветливо улыбнулся, чуть ли не обнял.
— Николай Васильевич, голубчик, рад, очень рад снова увидеться! Меня Иван Ивановичем зовите. Вы на запах внимания не обращайте, тут добро казенное хранится. Знающие люди говорят, где-то пенька еще со времен Крымской войны сберегается на всякий случай.
— Извините, но что-то не припомню, где мы раньше встречались, — сухо ответил Николай. Все же переход от парадных аппартаментов к такой вот вонючей каморке оказался довольно неожиданным.
— И не пытайтесь вспомнить, — бесцветные глазки Иван Ивановича на мгновение похолодели. — Просто видел, как в «Синем морже», что на набережной в Ньюкасле, вы с мастером судостроительного завода компании Армстронга изволили ростбиф кушать. Еще и черного пива вторую пару заказали.
— Сами-то вы что там делали! — не выдержал лейтенант. Ту, свою первую встречу с информатором готовил тщательно и ее успехом гордился.
— Я, голубчик, находился в Англии по казенной надобности, а заодно присмотрел, чтобы в «Морже» этом вас хорошо обслужили и ничем не огорчили.
Спрашивать больше стало не о чем, приступили к делу. Все казенное с себя пришлось снять, облачился в штатское.
— Эх, коротковато, не рассчитали! — искренне сокрушался Иван Иванович. — Вон вы какой молодец! Ну да ничего, только до номеров доехать. Здесь на Мойке, совсем рядом. Там уж все подберем и подгоним в лучшем виде.
Еще раз придирчиво осмотрел со всех сторон.
— За мастерового человека вполне сойдете. Вот только усики очень уж лихие, но мы их оставим, а потом к ним еще и бородку отпустим. Она пригодится в будущем.
Со склада выходили уже через другие ворота, где поджидал извозчик.
— Ты, Калистрат, доставишь господина как приказано. Да заезжай в номера не к парадному, а с переулка, прямо во двор. Вас там уже ждут.
Выехали из бокового проезда, мимо Медного всадника. Николай взглянул на грозный лик основателя российского флота. Вспомнилось вычитанное в прошлом — Петр Алексеевич тоже интересовался океанскими путями на Восток. И не только через полярные моря. По его приказу российские моряки готовились к плаванию вокруг Африки, до берегов самой Индии и Китая. На Балтике снаряжали фрегаты, собирали экипажи для дальнего похода. Где-то на Мадагаскаре, говорят, даже приискали удобную гавань.
А ведь и тогда кого-то первым посылали. В неведомую даль, за тридевять земель!
В номерах пришлось жить недолго.
Скоро Николай очутился на лесной даче, где-то в сосновых пригородных лесах. По утрам в небольшой мастерской он работал по металлу под наблюдением молчаливого слесаря или на лужайке перед домом практиковался с бывшим цирковым борцом, ловким и вертким, как ящерица. Время от времени появлялся Иван Иванович, привозил новые кипы бумаг, с которыми надо было ознакомиться, а потом, как заправский школьный учитель, задавал вопросы о прочитанном. Иногда шутил, хорошо, мол, борода растет, как закудрявится, сразу же простимся. Хвалил за мозоли, которые появились на ладонях, совсем как у настоящего мастерового. Но Николаю шутить не хотелось, за день он выматывался так, что сил хватало только для того, чтобы до кровати добраться. Засыпал как убитый.
Однажды Иван Иванович приехал рано, предложил поехать в Питер, чтобы, как он выразился, «проветриться». Остановились на Вознесенском проспекте, у входа в полутемный погребок, стены которого были облицованы зеленой кафельной плиткой.
— Место покойное, мы его «зеленым болотом» зовем, — пояснил он.
Действительно, посетителей встречали как старых знакомых, хозяин почтительно раскланялся, самолично проводил к столику в глубине зала. Тут же подлетел половой, ни о чем не спрашивая, поставил пиво и блюдо с заедками — моченым горохом, солеными сухариками, строганой воблой, тонкими ломтиками пряной колбасы.
— Посоветовал Федосеевичу, чтобы на заграничный манер сразу же подавали к пиву бесплатно небольшую закуску. Дело у него сразу лучше пошло, — ухмыльнулся Иван Иванович и, невольно выдавая собственный особый интерес, добавил: — Фирменное блюдо здесь это раки. Готовят их отменно, с перцем, луком, лавровым листом. Пальчики, голубчик, оближете.
В это рабочее время, в будний день, зал был полупустой, поэтому Николай обратил внимание на высокого худого господина с рыжеватыми бакенбардами, просматривавшего газеты за соседним столиком. Заметил его и Иван Иванович, сделал вид, что очень удивился.
— Карл Карлович, какими судьбами! Вот решили с приятелем здешних раков отведать, так что составь нам компанию.
Господин церемонно раскланялся и не заставил себя долго упрашивать. Выяснилось, что по-русски говорит он совсем плохо и почти всю застольную беседу пришлось вести на немецком, особенно после того, как Иван Иванович намекнул, что его спутник побывал в Германии.
Карл Карлович оказался словоохотливым собеседником и пространно говорил о своей родине, ее красотах, немецкой поэзии и собственной многочисленной родне, пускался в сентиментальные воспоминания о школьных годах. Он постоянно обращался к собеседникам с просьбой высказать свое мнение, разделить переполнявшие его чувства. Делал вид, что не расслышал их слов и просил все повторить. Чаще всего обращался к Николаю, внимательно выслушивал его ответы и вновь заводил разговор на самую неожиданную тему. Тут еще и Иван Иванович, который тщательно разделывал раков, время от времени задавал нелепые вопросы, не давал угаснуть беседе. Со стороны все это выглядело бессвязной болтовней подвыпивших чудаков.
Однако Николаю скоро стало ясно, что всю эту, якобы случайную, встречу затеяли просто для того, чтобы познакомиться с ним поближе, а также выяснить степень его познаний в немецком языке. Поэтому, усмехаясь в душе и тщательно выговаривая слова, он в третий раз поведал Карлу Карловичу о том, что «моя любимая бабушка каждый год весной высаживает маргаритки в своем маленьком саду». Беседа продолжалась в том же духе и дальше, только время от времени Николай, ради озорства, как бы случайно, вставлял в свою речь матросские присловья, услышанные в Гамбурге.
Расстались задушевными друзьями. Карл Карлович натурально расчувствовался, даже слезу платочком утер. Но когда вышли из погребка, мгновенно протрезвел, ясно взглянул на Николая и на внятном русском языке сказал:
— Приятно было познакомиться. До скорого свидания. Там, на месте.
Опять потянулись дни подготовки, но уже по всему чувствовалось, что она подходит к концу. Дачу пришлось оставить и поселиться в городе на указанной частной квартире. С обязательным условием гостей не приводить и по другим местам не ночевать. Содержатель квартиры, плутоватый мещанин с наглыми глазами, свысока посматривал на рабочего парня, намекал на друзей из «жандармской части».
Однажды, вернувшись домой, Николай заметил, что в его вещах довольно небрежно копались. Даже не пытались скрыть это. Одним словом, дали понять, кто в этой квартире за старшего…
Распахнул дверь на хозяйскую половину, взял мещанина за грудь, глядя в упор веско сказал: