— Вы с гор? — спросил первый. И объяснил: — У девки волосы белые.
Рита потрогала голову: палантин сполз. Потянула вниз побыстрей, даже лоб закрыла. Мало ли какое тут у них отношение к женщинам…
— Нет, мы из другого города, — уже нерешительно сказал Артём.
— Парень не врёт, — авторитетно сказал один из верховых. — Давайте этого вашего ко мне на седло и следуйте за нами. И попробуйте только сбежать от нас… — уже вкрадчиво добавил он.
Двое спешившихся сняли тело раненого мага с плеча Артёма и уложили его перед верховым. Артём тут же обернулся к Рите и взял свой мешок.
Прежде чем пуститься в дорогу, всадник быстро пощупал раненого и кивнул. Кажется, с их подопечным ничего страшного?..
Вместе с собачонкой они последовали за всадниками — причём за ними самими никто не шёл, потому что все пятеро из патруля оказались снова на лошадях. Правда, и Рита понимала, что всадник прав: захоти они сбежать, на лошадях их нагонят быстро.
— Я не сказал им про жезл, — тихонько повинился Артём.
— Ну, они не похожи на слишком въедливых типов, — заметила девушка. — Если спросят, скажем, что ты сунул жезл к себе, потому что боялся, как бы его не потерять. Меня другое интересует: почему тот тип сразу решил, что ты не врёшь?
— По-моему, он тоже маг. И определяет обман по голосу. Рит, мы забыли придумать легенду. Если спросят, кто мы такие, что ответим?
— Догадайся, — хмыкнула девушка. — Артём, мы наёмники-телохранители. Самбо — забыл? Если спросят, почему с оружием не в ладах, скажем — мы ну очень издалека, где в основном ценится единоборство без оружия. Ну, типа телохранители.
Он тоже хмыкнул — идея на поверхности. И, кажется, успокоился.
Идти пришлось недолго: сначала между двумя высокими домами — в темноте, один из стражников даже факел снял со стены; потом пересекли дорогу, ярко освещённую теми же дымными факелами, и остановились у высоких каменных ворот двухэтажного не то замка, не то просто дома. Крыльцо — всего каких-то три ступени перед солидной дверью, окованной металлическими полосами.
Один всадник спешился и, подойдя к стене рядом с воротами, взялся за большущее кольцо и стукнул им — как оказалось, в маленький щит, гулко грохнувший. В одной створе распахнулось окошечко. Потом с тяжкой медлительностью разошлись обе створы, и всадники въехали первыми — во двор, где несмотря на полумрак, еле подсвеченный факелами, кипела активная жизнь. Здесь негромко, но деловито переговаривались, куда-то собираясь; тут же седлали лошадей или ожидали других — уже сидя в сёдлах. Почти все в одинаковой одежде — по впечатлениям, полувоенной: длинные кожаные камзолы, с ремнями — крестом на груди, высокие сапоги; большинство прямо на ходу набрасывало на плечи такие же длинные меховые плащи, в который был завёрнут «их» раненый. В шатающемся свете факелов Рита разглядела, что мужчины, не надевшие на голову чёрных «палантинов», отличались короткими чёрными волосами, небольшими бородками с усами, общей деловитой подтянутостью и почему-то (она незаметно улыбнулась) очень были похожи на разбойников своими чёрными повязками.
— Полиция, — прошептал Артём, шедший рядом с Ритой. — Оружие у всех одно и то же. Видишь? Как у этого…
— Городская стража, наверное, — пожала плечами девушка, во все глаза оглядывая происходящее. Рите приходилось идти осторожно: собачка теперь жалась к её ногам. Боялась, как бы не затоптали? Или… Девушка сузила глаза: во дворе мелькали тени здоровенных псов. Они тоже часть стражи? Таким на зуб лучше не попадаться. Вон пасть какая… Наверное, «хекающая» собачка отлично знала это.
— Эй, вы, двое! — крикнул тот, которого они предположили магом. — Идите за мной!
Пока они осматривались, «их» раненого мага забрали и куда-то унесли. Девушка быстро нагнулась и подхватила собачонку, оставшуюся с ними. Ещё подумала: «А точно ли он её хозяин?» Но размышлять на ходу — не лучший вариант, а псинка продолжала жаться к ногам. Просто чтобы не затоптать, и пришлось взять её на руки. Хм. Лёгонькая. И, только переступая порог, с большим запозданием девушка хмыкнула: а если б псинка укусила её — за слишком вольное обращение? Но пока та сидела смирно и не рыпалась.
Прямо с крыльца они вошли в небольшое помещение (э… сени? Подъезд?), по которому сделали пару шагов, а дальше пришлось подниматься по крутым каменным ступеням. Рита придержала вздох, когда обнаружилось, что лестниц три. А ещё её удивил Артём. В начале второй лестницы он обернулся и снял с её плеч лямки рюкзачка, молча закинув его на своё плечо. Надо же — позаботился.
На втором этаже здания шаги зазвучали гулко. Здесь дерева было больше.
Прошли за ведущим почти весь коридор, прежде чем он остановился и распахнул дверь в большую комнату, освещённую множеством свечей в нескольких канделябрах.
Стоявший у высокого стола, в углублении которого лежала большая книга, человек разогнулся и кивнул вошедшим.
— Что у тебя, Эресиан?
— Анакс Кассиус, эти двое говорят, что нашли тяжело раненного Маркуса, что его охрана мертва, потому что на них напали чудовища.
— Что сейчас с ним?
— Он без сознания. Целители приводят его в себя, но есть сомнение, что он очнётся раньше завтрева. Стукнуло его по голове, и очень сильно.
— Где это произошло?
В хорошем свете стало видно, что спрашивающий, высокий, но крепкий старик, перевёл взгляд на Артёма, которому, видимо, и надлежало отвечать.
— Я не знаю города, — медленно, подбирая слова, сказал парень. — Это было в переулке, из которого видно стену.
— Почему чудовище не убило вас? — сухо спросил старик.
— Мы бежали на крики. Когда увидели, что происходит, чудовище уже пожирало мёртвых. Задом ко мне. Оно не видело меня, и я убил его.
— Он не врёт, — сказал женский голос сбоку. Этот угол комнаты был слишком тёмным, и не сразу можно было разглядеть, что в тени стоит женщина.
Рита жадно осмотрела её и прикусила губу. Высокая и красивая. Очень красивая. Непокрытая голова с несколькими длинными косами; сверху, по лбу, ободок — ремешок с металлическими бляшками… Сердце ёкнуло: Артём было коротко взглянул на незнакомку, а потом просто уставился на неё… «Я здесь не для шашней! — жёстко напомнила себе Рита. — И Артём давно не мой парень!»
Когда тип возле стола, Эресиан, снова заговорил, Рита сделала шаг назад, чтобы исподволь разглядеть красотку, которая внимательно слушала его. Да, такой красавице и в её мире смотрели бы вслед. Лицо тонкое. Глазища огромные, под длинными соболиными (теперь Рита поняла, что это такое) бровями. Нос прямой, идеальной формы. Рот… «Как бы Артём слюной не захлебнулся!» — с неожиданным злорадством подумала Рита и, осторожно подняв руку, чтобы не привлекать внимания, снова поправила палантин, чтобы и дальше скрывал её голову и лицо. «Я ревнивая?» — снова задумалась она, стараясь, чтобы Артём не разглядел выражения её лица. Правда, он уже не спускал настойчивого взгляда с женщины. Да и та начинала бросать на него заинтересованные взгляды… Особую зависть Риты вызвало что женщина была в наряде, подчеркнувшем её фигурку: странное двухслойное (подол одного слоя свисал ниже другого, вроде как юбка на юбку) платье, с широким кожаным ремнём, подчёркивающим тонкую талию и высокую грудь. Рита же одета так, что фигурка кажется мальчишеской…
Ну и фиг с красоткой… Не до неё… Если их даже и признали какими-то свободными охотниками, то Артём (она должна была признать это) выбивался из образа простака даже здесь. Слишком холёный и породистый. Девушка едва слышно вздохнула и погладила примолкшую на руках собачонку. Кстати, с ней-то как теперь?
Между тем женщина тоже подошла к столу старика и быстро и вполголоса заговорила. Кассиус покивал, а потом, когда она шагнула в сторону, непреклонно сказал:
— Как звать вас, охотники?
Рита быстро глянула на Артёма.
— Я Артём. Она — Маргарита.
Как ни пряталась Рита в тени Артёма и под палантином, старик сощурился на неё и негромко велел:
— Сними с головы накидку, женщина. Вы на дознании. Мне надо видеть всех.
Рита переглянулась с парнем, опустила глаза и решилась. Стянула палантин.
— Вот!.. — восторженно не выдержал названный Эресианом, а темноволосая красавица высокомерно подняла брови.
Рита только крепче прижала собачонку к себе. Порадовалась, что на лице ни чёрточки не дрогнуло, хотя резко вспомнилось, как кричали с «подлодки» про девку.