Обслуги каравана, возничих, — человек двадцать. Они будут сидеть на подводах, управляясь с лошадьми, сменяясь два раза в сутки. Основных подвод двенадцать. На них тщательно укрытое и перевязанное верёвками, а кое-где и цепями обработанное дерево для городка, куда направлялся груз. Здесь и строительный материал, и ценное дерево, побогаче — для мастеров-резчиков в замок тамошнего наместника. Ещё две повозки с драгоценными рейндагарскими винами. Одна закрытая телега с клеткой, где сидят рабы. Сколько их — неизвестно. И одна повозка с припасами на две недели.
Кибиток две. Для самого хозяина и для охраны, как и обещал Челик.
Вот и весь караван.
— … И когда отправляется караван? — спросил Тэрон, и Рита очнулась от раздумий.
— Завтра, с утра, — ответил Артём. — Говорят, ранним утром в Светлом Рейндагаре ветер не такой сильный.
— Да, это правда, — покачал головой маг и поднялся. — Что ж, мне пора. Я думаю, не надо предупреждать, чтобы с завтрашнего дня вы не общались со мной, как со знакомым?
— Познакомиться в дороге и проникнуться участием к сопровождению каравана всегда нетрудно, — усмехнулся Артём.
Тэрон в ответ поклонился и, спрятавшись за анкэпом и накинутым на голову капюшоном, поблагодарил за чай и дружественную компанию. Свистнув Шороха, он вышел. А парень с девушкой переглянулись.
— Я как-то не представляю, что за караваном могут идти, — задумчиво сказала Рита.
— Надо спросить у Тэкера, — предложил Артём, а потом пожал плечами. — Хотя… Чего спрашивать? Завтра всё увидим.
Степь, огромная, серовато-жёлтая от сухости, с редкими чахлыми зелёными кустиками, будто вбитыми в пыль, виделась бесконечной. Впечатления не сбивала даже тёмная полоска гор, на далёком горизонте будто окаймлявшая пересохшие земли.
Гнедка легко несла свою всадницу за вороным Артёма. Оба по второму разу, вместе с поотставшим сейчас Тэкером, объезжали подводы, растянувшиеся вереницей.
Пока Рите всё нравилось. Она слушала суховатый перестук копыт Гнедки, замечала взвивавшиеся из-под ног лошади пыльные вихорьки с постреливающим из них мелким мусором старых трав, время от времени следила, как по степи вздымаются облачные волны пыли, поднятые сильным порывом ветра…
Беспокойство за Тэрона улеглось, едва только она увидела движение подвод и его самого в хвосте каравана. Могла бы и сама догадаться, что ему, как и другим присоединившимся путникам, будет легко идти следом. Косматые лошади-тяжеловозы, с длинными, ниже ноздрей шорами на глазах от пронизывающего, колючего из-за песка ветра, плелись еле-еле уже в начале пути. Так что пятеро мужчин в потрёпанной одежде поспевали за караваном даже пешими. Насколько издалека удалось рассмотреть, среди них оказалось три старика, согбенных от старости и чаще опирающихся на посохи, и один сильно хромающий калека, с трудом поспевающий за всеми на импровизированном костыле вместо посоха. Тэрон шагал рядом с калекой и, чуть что, помогал ему, почти взваливая его на своё плечо, благо невысокий рост позволял. Шорох бежал за приставшими к каравану путниками, часто пропадая в редких дорожных кустах, увлечённый интересными запахами… Кажется, Тэрон каким-то образом заставил псину либо забыть девушку, либо не смотреть на неё, но Шорох даже не пытался подойти к Рите…
«Калеке-то что делать в пути? — поразилась девушка, мельком разглядев, как сильно хромой припадает на ногу. — Да и старикам… Сидели бы где-нибудь у храма, собирали подаяние… Охота ж им бродить…» Она содрогнулась, представив, как хромой бедолага будет тащиться за караваном, ведь идти целый день, до заката!.. Артём словно услышал её мысли. Правда, его заботило другое.
— Рит, не гоняй лошадь, — недовольно сказал он, обернувшись. — Стоянка будет, только когда солнце зайдёт. За две недели утомишь.
— Хм, сам-то, — фыркнула девушка, но Гнедку придержала и вполголоса сказала: — А ведь интересно, да? Не просто так охраняем, а с тайной великой едем. Тэрон-то здесь что-то вроде шпиона, да?
— Кому интересно, а кто и делом заняться хочет, — проворчал Артём. И вздрогнул.
— Эй, красавица-а! — слащаво и уродливо скалясь ртом с чёрными провалами кое-где вместо зубов, протянул один из охранников-бродяжек, незаметно подобравшийся слишком близко. Глазёнки, в кровавых точках и слезящиеся от местного наркотика (про это обозлившийся Тэкер уже сообщил), то и дело закатывались или разъезжались в стороны, не в силах остановить взгляд на одной точке. — Ты сердечко своё, что ли, этому… отдала? А его не будет — меня не погреешь? А то я…
И завизжал, когда кончик плети жёстко свистнул по его похотливому рту, схватился за лопнувшие от удара губы. Суматошно оглянулся и так же визгливо понукнул свою лошадёнку мчаться вперёд, к своим на противоположной стороне каравана, одной рукой с трудом цепляясь за поводья, другую, окровавленную, прижимая ко рту. Рита и Артём, наоборот, придержали своих лошадей, дожидаясь, пока подъедет сердитый Тэкер, который сматывал плеть на рукоять.
— Ой, грязные рты у них, — покачал головой наёмник. — Не слушай, ана Маргарита, их, не слушай. Слушай себя и анакс Артёма слушай.
В своей привычной меховой шапке, лихо надвинутой на сверкающие глазища, невероятно похожий на бандита с большой дороги, Тэкер очень переживал за Риту, несмотря на то что отлично знал, что постоять она за себя всегда сумеет.
Артём, словно остолбенелый из-за этого неожиданного краткого эпизода, посидел немного в седле приплясывающего от нетерпения коня, потом медленно вынул руку из-под плаща. Только сейчас заметив этот жест и отметив напряжённое лицо парня и его взбешённые глаза, Рита испугалась: пистолет-то он снова взял с собой. Бродяге ещё повезло, что Тэкер успел хлестнуть его раньше.
Тэкер хотел было что-то ещё сказать, но замолчал, уставившись за спины парня и девушки. Они обернулись. Один из помощников купца не спеша проезжал мимо них. Он был закрыт частью анкэпа так, что виднелись лишь глаза. Смотрел он так, словно не из анкэпа, а из свободного шлема. Как-то… издалека. Но Рита внезапно ощутила, что он смотрит только на неё. Вот чёрт… Среди возничих две семейные пары, но на женщин под сорок, выглядевших на все семьдесят, уставших из-за частых странствий между городами, никто не покушался… Не надо было даже в коридоре появляться без анкэпа! Надо было прятаться, чтоб никто лица не разглядел!
Обозлённая Рита насупилась и демонстративно проверила кожаную ленту на лице, которая оставляла лишь глаза открытыми. Все мысли о том, чтобы изучать во время путешествия вязание металлическими нитями, разлетелись в пух и прах. Теперь девушка понимала лишь одно: надо выучить все заклинания с тех листов, которые ей дали ещё в прошлое появление в Рейндагаре. Выучить всё, что будет отводить от неё ненужное внимание, а заодно у Тэрона поспрашивать, улучив момент, какие есть заклинания, помогающие женщине-магу обороняться от нежелательных ухажёров. И выучить не просто так, а настолько сильно, настолько наверняка, чтобы заклинания сами слетали с языка, когда их действие необходимо…
— … И анакс Тревор сказал, что мы будем ночью сторожить, а эта шваль ночью будет дрыхнуть! — эмоционально размахивая руками, рассказывал Тэкер. И призадумался, а потом неожиданно закончил: — Молодец — анакс Тревор!
Артём, кажется, тоже не угнался за полётом мысли Тэкера.
— Почему — молодец? — заинтересовался он.
— Днём-то они не опасны, — убеждённо ответил тот.
Дальше он, судя по всему, не собирался распространяться. Но Рита, перекинувшись взглядами с Артёмом, сообразила и сама. Поклажи они взяли чуть-чуть. Дома у Риты, обсуждая путешествие, они сообразили, что при том составе сопровождающих, о котором их предупредил Тэкер, много вещей с собой лучше не брать. И взяли самое необходимое — то, что можно всегда держать при себе, в небольших холщовых котомках, купленных ещё в первое своё появление в Светлом Рейндагаре. Тоже совет Тэкера, кстати. Дорожные котомки эти оказались хороши тем, что их можно было крепить к поясным ремням, за ручку перекидывать через плечо, а также приторочить к луке седла. И ещё. Ночь — время опасное. Спать рядом с обкурившимися бандитами в одной кибитке — это не только напрашиваться на откровенный грабёж в темноте, но и на лезвие ножа, сунутое исподтишка. Звериное начало в бродягах, естественно, будет просыпаться с наступлением ночи (Рита вспомнила, как они дрались во дворе караван-сарая).
Поэтому Тэкер и радовался мудрому решению командира охранной группы.
— Тэкер, а нам ничего не будет из-за того засранца, которого ты ударил? — с тревогой вспомнила Рита.
Наёмник радостно заулыбался: «нам» ему явно очень понравилось.
— Одна из женщин в обозе умеет заживлять раны, — беспечно сказал он. — Хозяин ругаться не будет. В первый день же столкнулись. Это как предупреждение. А вот если через три дня что-то случится, когда степь будет голову пустой и дурной делать, а глаза призраков ловить будут — вот тогда ох, как плохо будет.
Они пустили лошадей шагом. Рита втихомолку следила, как помощник анакс Челика подъехал к Тэрону, который снова подхватил хромца на своё плечо. Маг поднял голову, но помощник объехал его, потом других бродяг. Возле одного он остановился и, кажется, даже поговорил с одним стариком, который, видимо, обрадовался нежданной остановке, опершись на посох. Помощник выслушал старика и с другой стороны каравана помчался к головной кибитке… Девушка понадеялась, что Тэрон опытный и сумел защитить своё владение магией, чтобы с первого дня пути не попасть под подозрение.
— А нам можно поговорить с ними? — с любопытством спросила она, оглядываясь на пеших уже открыто, чтобы Тэкер сразу понял, о ком она говорит.
— А что нельзя? — удивился наёмник, а потом кивнул и продолжил: — Вот как дня три пройдёт, они вообще на подводы сядут. Хозяин им разрешит, потому что среди любых бродяг один-два сказочника найдётся. Я у одного видел — в мешке, кажется, спрятан сетар. Это… — Тэкер споткнулся и воровски глянул на Артёма, ехавшего чуть впереди, после чего заговорил чуть не шёпотом: — Это инструмент такой, со струнами… А значит, старик не только сказки — ещё и песни знает. А это в пути — ммм! — причмокнул наёмник.
— Любишь сказки? — удивилась Рита.
— Ана Маргарита! — укоризненно сказал Тэкер. — Кто ж сказок не любит? А уж ежели у костра их рассказывают да после нудного дня, когда всё в седле да в седле… Как не любить? Степь-то только сейчас хороша, пока первый день. А если сказочник есть, тогда хоть вспоминать что-то можно будет, пока днём и ночью мотаешься вокруг подвод.
Рита с сомнением посмотрела на чёрную полоску гор, но решила поверить наёмнику, что к ним караван подойдёт не слишком скоро. Пока она смотрела на горизонт, Артём, расслышавший всё-таки, что речь идёт о музыке, успел вцепиться в Тэкера, жадно расспрашивая его о музыкальных инструментах вообще. Наёмник, ошарашенный напором, сначала отвечал очень осторожно — помнил, как парень пытался освоить витчхайский гребень. Но Артём сумел разговорить его, да ещё, возможно, Тэкер сообразил, что, захоти Артём купить ещё какой-нибудь музыкальный предмет, здесь, в степи, ему всё равно такого не достать.
Они заканчивали объезд каравана, разминувшись с группой оборванцев, которые бросали на Тэкера злобные взгляды. Рита на них внимания не обращала, только задумчиво посмотрела на закрытую повозку с рабами и вздохнула. И хотелось взглянуть на несчастных, и страшно становилось: сумеет ли она остаться такой же безразличной к их судьбе, если увидит их воочию? За потрёпанными попонами, укрывавшими клетку, рабов не видно — и есть впечатление, что… Нет людей — проблемы нет.
А пока и впрямь всё было внове: и сухой стрекот каких-то насекомых-невидимок, и шелест змеи в узловатых корнях, и выпученные глаза ящериц, пригревшихся на небольших камнях, и поразительно синяя чаша неба, опрокинутая над жалкой горсткой людей и животных, пока ещё бодро спешащих по дороге, пыльной, а кое-где и каменистой: время от времени колёса подвод и лошадиные копыта звонко грохотали по камням, скрытым слоями земли и пыли. Когда Рита приноровилась к неспешному ходу подвод, она начала различать, что дорога не очень ровная. Она то медленно опускалась — и тогда даль пропадала, то, не торопясь, поднималась — и чёрная полоска далёких гор снова возникала на горизонте. Но разглядеть точно, когда дорога уходила вниз, было трудно: какой-то странный пространственный эффект не позволял…
За весь первый день Рита поела лишь раз. Ближе к обеду подъехал анакс Тревор и велел отправляться в кибитку — перекусить и спать перед ночной сменой.
Когда все семеро наёмников оказались в кибитке, они быстро выложили всё, что брали в дорогу, и разделили запас по-братски. Рита с благодарностью съела несколько сухариков и запила их слабым, но сладким вином. Большего пока не хотелось, а анакс Тревор предупредил, что ужин будет обильный. Артём выложил на общий стол полукопчёную колбасу, взятую из дома. Наёмники с интересом её посмаковали, поцокали языками и велели припрятать на будущее: копчёное хранится дольше. А Рита решила попросить Артёма, чтобы тот оставил немного бродягам, следующим за подводами. Тэрон вряд ли будет голодать, но неизвестно, взяли ли с собой запас остальные старики и калека-хромоножка. Когда она шёпотом поделилась своими соображениями с Артёмом, уже лёжа с ним под одним плащом, он пожал плечами и тихо сказал: