К этому времени устройство на треноге уже вовсю заработало, мы отошли от него подальше и сейчас наблюдали, как стеклянная емкость в форме термоса с металлической крышкой и основанием понемногу заполнялась светло синим туманом. По мере наполнения и плотности концентрации цвет изменялся, становясь более насыщенным и ярким, напоминая голубой неон.
В голову полезли нехорошие мысли о привычке радиоактивных хреновин к свечению в темноте. Очень надеюсь, что это не какой-нибудь аналог урана или плутония. Свинцовых трусов на мне нет.
– Да ты действительно неплохо соображаешь, – издевательски заметил коротышка.
Здоровяк в броне громко фыркнул. В отличие от нас он стоял вполоборота и не смотрел на активно работающую иал-ловушку.
Один контейнер очень быстро наполнился, автоматика резво сменила на другой, отправив исходящий легким сиянием тубус в пластиковый держатель.
Я предпочел не заметить ерничание в свой адрес.
– Однажды я видел, как цветущую долину с озером и лесом преобразователи л-излучения превратили в горную лощину, где кроме песка и пыли ничего не осталось, – продолжил разглагольствовать коротышка. – Туземцы с испугу принялись собирать целую армию, но к тому времени мы уже ушли через схлопнувшийся портал.
Кудесник зашелся визгливым смехом. Я покачал головой. Вот по кому плачет Гринпис. Хотя вряд ли экологи-активисты встретят у местных понимание. Прикончат защитников дикой природы и помнить забудут.
Итак, подведем итог. Есть два вида энергии. Иал – это сырой вариант, не пригодный для использования в обычном ключе. Вайт – обработанный, работающий видимо в качестве электричества для механизмов. Чтобы из первого получить второй необходим особый реагент, некое л-излучение. Его добывают в мирах с обильной флорой и фауной. Высасывают жизненные соки с земли при помощи преобразователя. Для этого отравляют специальные группы ловчих через порталы.
Остается прояснить, порталы открываются в произвольном порядке, в качестве так сказать некого природного феномена, или для этого имеются специальные технологии?
– Провалы бывают нескольких типов, – дегар охотно поделился со мной общедоступной для жителей Овелона информацией. – Самые распространенные – дикие воронки. Они возникают постоянно, за короткий промежуток времени успевая перетащить сюда какого-нибудь растяпу, одного или вместе с куском того мира.
Я медленно кивнул. Меня из Хитроу затянуло одного. А мертвая девушка перенеслась вместе с приличной частью газона. Видимо, раз на раз не приходится. Могло вообще половину тела отрезать и привет. В какой-то степени и впрямь повезло…
– Так же есть статичные порталы, закрепленные на уровне одного перехода. Их всего несколько и поддержания их стабильности влетает в немалую сумму. Как правило там стоят аванпосты, принадлежащие гильдиям. С другой стороной налажены связи, вплоть до прямой торговли. Туда, естественно, ловчих не засылают.
Ну разумеется. Кто будет вести дела с контрагентом, портящим экологию твоего родного мира. Другое дело, какие-то левые планеты с незнакомыми туземцами. Тут можно разойтись по полной программе. Л-излучение – это ресурс. Весьма ценный и даже жизненного необходимый для развития цивилизации, отсюда и беспощадность.
Люди сволочи еще те, за полезные ископаемые легко готовы развязать полномасштабную войну. Стоило ли упрекать местных в подобном поведении.
– И конечно долгоиграющие порталы. Они вроде диких воронок, возникают сами по себе, но держатся значительно дольше. Существует аппаратура способная не только найти их, но и предсказать появление путем пеленгации электромагнитных возмущений особого типа. Заброску в рейд за л-излучением обычно осуществляют как раз через них.
Я добросовестно запоминал услышанное. Пусть это и общеизвестные истины для здешних жителей, для меня-то это зона неизведанного.
– А как же технологии? – спросил я. – За ними ведется охота в других мирах?
Кудесник тряхнул головой.
– Бывает и такое, – согласился он. – За обычными ресурсами тоже устраивают экспедиции. Некоторые гильдии занимаются этим целенаправленно, чтобы потом продавать добытое на торговых площадках. Хотя бывают и исключения, я как-то слышал, мастер строительства гильдии Нисара отправил две группы на заброску с приказом привезти пятьдесят кубометров натурального дерева. Уж не знаю зачем они ему понадобились и чем не устроил ассортимент на центральном рынке стройматериалов.
Не хило. Так и представляется: сидит какой-нибудь босс, захотелось ему крабов. Вызвал секретаршу и приказал отправить в другой мир людей на ловлю свежих ракообразных…
Да нет, бред. Перебор. Экономическая составляющая скорее всего играет в таких делах первостатейную роль. Или нет? Как говорится, у богатых свои причуды. Могут себе позволить безумства похлеще…
Стоящий до последнего момента без движения робокоп вдруг круто развернулся и зашагал, тяжело ступая по каменистой почве, в сторону видневшегося неподалеку еще одного пригорка.
Прямо на ходу сзади его бронескафа открылись пазы в районе лопаток, оттуда вынырнули два летающих шара, понесшихся вперед с умопомрачительным ускорением.
О как. Круто. Какие-то дроны-разведчики?
– Что-то случилось? – поинтересовался я, не поленившись по-быстрому оглянуться.
– Стой! Замри! – коротышка предостерегающе вскинул руку вверх.
Сам присел, став удивительным образом похож на хищника из семейства кошачьих. Небольших размеров, но все же хищника, готового рвать и кусать до тех пор, пока враг не отступит или не исторгнет последний вздох перед смертью.
А я внезапно услышал странный шепот, рождавшийся казалось прямо в мозгу. Сначала было непонятно, что там бормочет незнакомый голос, меняющий тембр через равные промежутки времени, но очень быстро удалось разобрать череду повторяющихся друг за другом слов:
– Убей его! Убей его! Убей его!
Я потряс головой, пытаясь избавиться от звуковых галлюцинаций. Разум быстро охватила расслабленность приятного наваждения. Пришлось очень постараться, чтобы полностью не рухнуть в транс чужеродного влияния.
– Что еще за хрень? – я с силой потер виски.
Перед глазами вставали картинки, где я нападаю на дегара, вырубаю его, сбегаю вниз по склону каменистой насыпи, сажусь в глайдер и уезжаю, оставляя позади своих пленителей.
Видение казалось настолько реальным, что чудом удалось удержать себя в руках. Так же сильно помогла агрессивная поза застывшего коротышки, провожающего каждое мое движение подозрительным взглядом.
Постепенно настойчивый шепот затих, став напоминать едва слышный шелест листьев, гонимых ветром по мостовой поздней осенью.
– Что это было? – повторно спросил я.
– Шепотун, – лаконично ответил парень с копьем все так же напряженно вглядываясь в мое лицо.
И только через минуту, убедившись, что от меня не стоит ждать каких-либо отчаянных поступков под влиянием инородной воли он соизволил дать более подробные пояснения:
– Здесь тоже иногда попадаются существа, – коротышка озорно подмигнул. – Что ты услышал?
Я напрягся. Говорить или нет? Правда звучала не слишком приятно для собеседника. С другой стороны ложь могут раскрыть. Не могу сказать, что парочка хозяев глайдера казались мне приятными личностями, но и лезть на рожон, выставляя себя вруном будет не прагматично. Нужно вести себя осторожно, присмотреться, а уж потом что-либо предпринимать.
– Убей его! – честно сказал я.
Не знаю, какой я ожидал увидеть реакцию на такие слова, но уж точно не заливистый хохот.
– Убей его, ха-ха, вот это да… ха-ха, – все никак не успокаивался кудесник картинно держась за живот. – Убей его… здорово он тебя чуть не подловил… ха-ха… убей его…
Не знаю, что он нашел в этом смешного. Как правило люди, услышав нечто подобное не веселятся так откровенно. В том смысле, если и усмехнуться, то настороженными глазами сверкать все равно будут, на случай, вдруг сказанное абсолютная правда и непосредственное руководство к действию.