— Да что ты? — презрительно усмехнулся Илья, — а войско у тебя есть, воевода? Вот у меня есть, стало быть, мне и решать, кто здесь старший, а не твоему Новгороду.
— Так нельзя, Илья, — возразил Полюд, — снова один хочешь за всех всё решить? Но мы сидим за круглым столом, если ты не заметил, и у нас тут совет.
— Без меня вам всё равно не победить.
— Победить? — не сдавался Полюд, — а когда ты в последний раз побеждал? Мы только убегаем и сдаём города.
— Муром сдал ты, здесь нет моей вины.
Полюд вспыхнул и разгорячился пуще прежнего.
— Войско в тебя больше не верит, — бросил он Илье, — а, значит, у тебя нет войска. Я тысяцкий в этом войске, и я признаю старшим над собой Потамия.
— Ну и пожалуйста, у меня есть ещё Добрыня.
Теперь все взоры обратились на Добрыню. До этого он сидел молча, но теперь нужно было что-то сказать.
— Прости, Илья, — вымолвил он после паузы, — ты — мой друг, ты вынес меня на плечах раненного. Но мой дом — Новгород. Поэтому я поддержу Потамия.
— Что ж, — произнёс седовласый воевода, — ты хороший старшина, Илья. Я думаю, что ты ещё сможешь помочь нашему общему делу. Я назначаю тебя сотником.
Илья в ответ громко расхохотался.
— Вы не понимаете, с чем играете, — сказал он, поднявшись из-за стола, — вас всех убьют.
Когда Илья вышел, все ненадолго погрузились в молчание. Но затем совет возобновился. Было принято решение ждать печенегов здесь и выдерживать осаду до последнего. Дальше врага пропускать было нельзя. Совсем немного прошло времени с того дня, и вот вода начала капать с висящих на крышах сосулек. Снек стал зыбким и мокрым — приближалась весна. Впервые в жизни это событие вызвало у Добрыни не радость, а тревогу. Страшные предчувствия усилились, когда однажды в небе показался Змей Горыныч. Он спокойно парил под хмурым небосводом, как будто вовсе и не был редким чудовищем, а был обычной перелётной птицей, возвращавшейся с юга. Все с трепетом ожидали, что Змей спустится и ринется в атаку, но в этот раз он пролетел мимо, видимо, всего лишь нагонял страху.
— Интересно, а если бы мы поступили по-твоему? — спрашивал тогда Добрыня у Ильи, — как бы мы одолели Змей Горыныча?
— Не знаю, но думаю, Симаргл не оставил бы нас.
— Опять ты со своим язычеством.
Илья спокойно переживал своё понижение в сотники и даже успокаивал тех командиров, что возмущались таким решением совета. Богатырь не хотел смуты на заставе и вёл себя так, словно знал, что в будущем всё равно вернёт в свои руки утраченное влияние. А меж тем Змей Горыныч ещё несколько раз появлялся в небе над заставой, но ни разу не наносил удар. Все понимали, что он лишь пытается их запугать и при этом может атаковать в любой момент. И всё же, печенеги первыми нанесли удар. Они пришли с юга, как только земля на дороге обнажилась от снега. Март-месяц был довольным тёплым, каждый день в полдень было видно, как из земли и из луж поднимается пар. Очень рано стали возвращаться перелётные птицы, закаркали чёрные грачи, запели по утрам жаворонки. Грачей была целая большая стая, они возвращались в свои старые гнёзда, возвращались домой. Богатыри же, казалось, навсегда утратили свой дом, и уже больше никогда не увидят своих родных. Как же они завидовали теперь этим суетливым и шумным грачам! Для этих чёрных птиц жизнь теперь только начиналась, мирная жизнь со всеми её хлопотами. Как же хотелось вернуться к такой жизни. Богатыри устали от войны, им хотелось насладиться весной, но орды кочевников заслонили линию горизонта, и вскоре уже тысячи всадников направлялись к заставе. Добрыня в числе первых отправился на боевую вылазку. Он знал, что в последствии будет в этом раскаиваться, но сейчас ему срочно нужно было пролить чью-нибудь кровь, чтобы напитать свой меч силой. И вот, вставив ноги в стремена, боярин верхом атаковал печенегов. Сражаться с мечом против копья было крайне сложно. Несколько раз кочевники чуть не ранили его, но Добрыня всегда уходил от удара. Меж тем враги начинали окружат богатырей, и тем пора было отступать на заставу. Однако тысяцкий Добрыня продолжал бой, а вместе с ним и вся его тысяча. Ему удалось ранить печенега в руку и пролить вражью кровь. Но это ни к чему не привело, боярин ничего не почувствовал. Тогда Добрыня отчаялся на ещё большее безрассудство. Он слез с коня, чтобы добить раненного печенега, корчившегося в муках на земле. Сразу несколько всадников устремились на богатыря с копьями и саблями. Но Добрыня не обращал на них внимания. Он был уверен, что, как только совершит задуманное, в мече пробудиться чародейская сила и поможет ему отбиться. Боярин пронзил печенега прямо в сердце, но всё равно ничего не почувствовал.
Меч в его руке остался просто железкой, а вражеская сабля уже была совсем рядом с его шеей и вот-вот готова была отделить голову от тела. Добрыня в последний момент пригнулся и припал к земле. Но тут же другой всадник нанёс ему удар копьём. Добрыня, проклиная чародеев и их оружие, перекатывался по земле, уворачиваясь от ударов. Каким-то чудом ему удалось избежать ранений, его люди ценой больших жертв отбили своего тысяцкого у врага. Вскоре они вернулись на заставу. Добрыня был мрачнее тучи, но самое неприятное было в том, что он не мог никому объяснить причинысвоего странного поведения. Меж тем, показался Илья верхом на коне, левая рука его повисла плетью, кольчугу окрасил багрянец. Почему-то это выглядело очень странно — раненный Илья Муромец. Добрыня не мог вспомнить, чтобы когда-то прежде видел его раненным. Казалось, что Илья даже не человек, а полубог, и вот теперь он с мучительным видом истекал кровью. Всё стало каким-то неправильным, всё рушилось, и ускользала последняя надежда. А печенеги продолжали атаковать город, совершая один штурм за другим. Где-то в высоте над всем этим парил Змей Горыныч, но почему-то не вмешивался в схватку. Однако его присутствие нагоняло страху. Каждый день кто-то погибал, многие были ранены, и всё больше становилось ясно, что от голода богатыри не помрут. Кочевники атаковали очень яростно, будто и не собирались брать город в долгую осаду, а рассчитывали на быстрый штурм. Не понятно было, почему они так торопились. Вскоре пришла подмога из Ростова. Как и обещали, ростовцы наносили удары с тыла, пытаясь вымотать противника. Но это не приносило никаких результатов, кочевники становились только злее. День за днём они били и били, и вот однажды им удалось открыть ворота и прорваться на заставу. Тут же все были созваны по тревоге и брошены к воротам. Добрыня вместе с Полюдом Одноглазым шёл через центральную улицу с обнажённым мечом, когда увидел стоящий прямо посреди улицы накрытый стол, за которым сидел Илья Муромец. Рядом с ним кружился дворовый пёс, выпрашивая ласку, в которой богатырь ему не отказывал, время от времени гладил по голове, чесал за ухом, даже обнимал мохнатую морду. Пёс в ответ вилял хвостом и всё больше ласкался к воеводе. Затем Илья взялся за гусли и принялся играть поразительно тоскливую, душераздирающую мелодию. За этим занятием его и застал Добрыня.
— У тебя здесь пир, как я посмотрю, — молвил он.
— Возможно, последний в моей жизни, — отвечал Илья.
— Не хочешь к нам присоединиться?
— Я бы с радостью, но я ранен, рука плохо двигается. Могу только играть на гуслях во славу Симарглу. Ведь Симаргл — бог гусляров, певцов и стихотворцев. Музыка — это лучшая молитва Симарглу.
— А это что такое? — указал Добрыня на предмет на столе, который оказался человеческим черепом. Макушка у черепа была отрезана так, что внутри него виднелась полость, похожая на чашу.
— Печенеги из наших черепов делают чаши, — пояснил Илья, — и пьют из них вино. Я сделал тоже самое из головы печенега.
И с этими словами Илья стал наливать вино прямо в череп покойного кочевника.
— Ты будешь это пить? — скривил лицо Добрыня.
— Я не сказал, что буду это пить, но, когда эти варвары придут сюда, они должны это увидеть.
— Ты окончательно лишился рассудка, — молвил лишь Добрыня. Но больше он не стал задерживаться и побежал к воротам. По дороге он увидел парящего кругами в небесах Змея Горыныча. В этот момент почему-то хотелось верить, что после смерти его действительно ждёт крылатый пёс на мосту, весёлый бог, который сыграет на гуслях и скажет, что всё это была неудачная шутка, кошмарный сон, который теперь закончился. Добрыня видел, как богатыри, падая смертельно раненными не землю, произносили лишь одно слово:
— Симаргл!
А затем печенеги наступали на их мёртвые тела и продвигались всё дальше. Богатыри не выдерживали этого натиска и медленно с боями отступали. К Илье Муромцу за стол в это время подсел муромский князь Ратша, который давно уже оправился от ранения.
— Он ждёт нас? — спрашивал он у Ильи.
— Симаргл всегда ждёт нас.
— Разве ему не ведомо, когда кто умрёт?
— Наверное, нет, он же не всевидящий бог, он любит сюрпризы и хорошие шутки.
— Эх, — тяжело вздохнул Ратша, — одно радует, Илья, что на Калинов мост мы с тобой отправимся вместе.
— Да, нам там будет не скучно, — улыбаясь, отвечал Илья.
А в это время Добрыня уже прирезал мечом одного печенега. Тщетно он надеялся, что хоть сейчас, в критический момент меч вдруг перестанет капризничать и спасёт своего владельца. Бездушная железяка не проявляла никакой магии. Никакого чуда уже не случиться. И от этой мысли по-настоящему стало горько.
— Это конец, — послышались рядом слова Полюда Одноглазого.
— Держитесь, братцы! — прокричал Потамий Хромой, — чтобы, когда увидим наших отцов на том свете, им бы не было за нас стыдно.
Но вот Полюд получил копьём в бедро и рухнул на землю. Добрыня поспешил к нему на помощь. Ещё немного, и Одноглазого затоптали бы печенеги. Но Добрыня схватил его за ворот кольчуги и с силой потянул на себя. Полюд был спасён, хот и истекал кровью. Но теперь на Добрыню устремилось сразу несколько вражеских копий. Одно он поймал рукой, в паре сантиметров от своего глаза и с силой оттолкнул. Боярин уже не мог никого ранить, мог только отбиваться от атак. Но внезапно все атаки прекратились, печенеги вдруг замерли в тревоге.
— Он спускается, — вымолвил кто-то. Добрыня поднял взор к небу и увидел, что Змей Горыныч стремительно снижается и летит прямо на заставу.
— Ну теперь точно конец, — вымолвил Добрыня. Илья Муромец вдруг поднялся на ноги и взялся за рогатину. Видно было, что он заранее велел себе приготовить не обычное копьё, а именно рогатину, причём такую тяжёлую и острую, что, казалось, она способна насквозь пробить медведя. Илья взял её в здоровую руку и забрался на коня.
— Симаргл! — громко вымолвил он, подняв лицо к небу, — божественный мытарь, Страж Времени, дай мне сил выстоять в этом бою, помоги этим верным сынам твоим не погибнуть сегодня, и, клянусь, я в долгу не останусь.