- Делбек! Евстигней идет!.
Щенок вскочил на ноги, взвизгнул и, поджав хвост, стремительно кинулся под кровать. Карабарчик улыбнулся.
- Видел? - спросил довольный Янька. - Делбек боится хозяина: Евстигней его постоянно лупит чем попало. Первый раз отлупил за то, что Делбек молоко у Варвары вылакал, второй раз - за то, что цыпленка задавил, а теперь уж дерет по привычке. Делбек и Степки боится. Степка - хозяйский сын. Такая заноза - всегда первый в драку лезет! На днях привязал он к Делбешкиному хвосту пустую банку. Ну, и ошалел собачонок. Носится по двору - едва поймал… А тут Степка подбежал… Я его как двину кулаком, он и с ног долой! - И, размахнувшись, Янька чуть не сшиб с лавки нового приятеля. - Пойдем к амбарам, я тебе воробьенка покажу в гнезде.
Янька взял за руку Карабарчика и вышел с ним во двор.
- А-а, уже подружились? Вот и хорошо! - Прокопий ласково похлопал рукой по плечу найденыша. - Теперь вас будет двое. Степке туго придется! - улыбнулся он.
- Тятя, а тятя, почему он молчит все время? - обратился Янька к отцу.
- Да потому, что он русского языка не понимает.
- Вот не догадался! - улыбнулся Янька. - А я думал, он немтырь.
- Как тебя зовут? - спросил Прокопий мальчика по-алтайски.
- Карабарчик.
- Он говорит, что зовут его Скворцом, - перевел отец.
Янька свистнул:
- Вот так здорово! Скворец!
- Чей ты? - продолжал расспрашивать Прокопий.
- Не знаю… - Карабарчик опустил голову.
- Кто твой отец?
- Был пастухом у Яжная.
- У кривого Яжная? - спросил с изумлением работник. - Это не твоего отца убил он в прошлом году?
Мальчик прошептал чуть слышно:
- Не знаю. Только нас с мамой Яжнай выгнал из аила, и мы жили в лесу.
Прокопий с жалостью посмотрел на мальчика. Ему вспомнился случай с пастухом бая: защищаясь от побоев, пастух ударил хозяина палкой и за это был убит. Дело замяли, и преступление Яжная осталось безнаказанным.
- Родные у тебя есть?
- Не знаю.
- Эй, Прокопий! - раздался с крыльца зычный голос Зотникова. - Веди мальчонка.
- Пойдем, хозяин зовет. - Взяв за руку Карабарчика, работник повел его к дому. - Да ты не бойся! - говорил он мальчику, видя, что тот упирается. - В обиду тебя не дам.
Когда Прокопий с Карабарчиком вошли в горницу, семья Зотниковых сидела за чаем.
Из-за самовара выглянуло злое лицо хозяйки.
- На кой ты грех его подобрал? - набросилась она на мужа. - Мало их, нищих, шляется по дорогам, так тащи всех в дом.
Евстигней поставил недопитое блюдце на стол и провел рукой по окладистой бороде.
- Да, парнишка незавидный. Работать, пожалуй, не сможет скоро. Разве отправить его на маральник? Может, там поправится. Прокопию помощник будет. - Евстигней вопросительно посмотрел на жену.
- Куда хочешь девай, а в дом не пущу.
Зотников в раздумье почесал затылок.
- Евстигней Тихонович, отдайте мальчика мне! Куда ему теперь? Ни отца, ни матери… Пропадать, что ли? - Прокопий погладил найденыша по голове.
Хозяин крякнул и опустил глаза.
- Пускай берет! - Хозяйка посмотрела на мужа и махнула рукой: - Только насчет пропитания на нас чтобы не надеялся.
Карабарчик стоял тихо и с удивлением разглядывал просторную избу. Его поразили невиданные цветы и птицы, нарисованные на стенах и потолке, очевидно, проезжим маляром. Наглядевшись на них, он перевел глаза на сидящих за столом и увидел мальчика, который украдкой показывал ему язык.
Карабарчик в растерянности отвернулся к стене. Вдруг он почувствовал, что кто-то больно ущипнул его, и, оглянувшись, увидел рядом хозяйского сына Степку.
Найденыш заплакал.
Прокопий оглянулся и оттолкнул Степку:
- Зачем обижаешь?
- А тебе что, жалко? Он ведь алтаец! - тон хозяйского сына был вызывающий.
- И алтаец такой же человек, как и ты.
Варвара, жена Зотникова, всплеснула руками:
- Господи! Да ты, Проня, совсем с ума сошел! Нашел с кем хозяйское дите сравнивать. Степанко-то ведь крещеный, а этот что? Имени даже человеческого не имеет.