— Тогда почему он был прозрачным? Или он стал таким?
— Забавно, но мне тоже хотелось бы узнать это, — отвечал Светс с улыбкой, но при взгляде на шефа улыбка тотчас испарилась.
— Извините, сэр.
— Ладно. Мы оба предполагаем, что все произошло из-за поломки машины времени. А если ошибаемся? Если он действительно был?
Светс отрицательно помотал головой.
— Призраков не бывает! — воскликнул он.
— Если ты помнишь, то же самое мы думали и о птице Рух. Почему ты так уверен, что не бывает? Сколько в мире легенд о призраках, тысячи сказок и преданий, где действуют призраки. А обряд похорон? А религии всего мира? Даже в наше время есть люди, которые верят в призраков. Честно говоря, я и сам их немного…
— Но, сэр, ведь это полная чушь! Даже если допустить, что призраки существуют, то где они обитают? Как проникают в хронокапсулу? И вообще, к чему нам ломать над этим голову?
— Разумеется, для того, чтобы поймать твоего гостя. Представляешь, как обрадуется Генеральный? Он мог бы играть с ним! Похоже, призрак довольно безобидное существо…
— Но…
— Конечно, безобидное, ну и что? Чем бы дитя ни тешилось… А что до его появления в капсуле — откуда я могу знать? Я ведь полный профан в теории темпоральных перемещений. Слушай, а если повторить все условия?
— Сэр, почему вы так уверены, что этот призрак абсолютно безопасен? Я видел его своими глазами и твердо уверен в обратном.
— Давай-ка сначала поймаем, а потом уже будем выяснять. Светс, нам просто необходим громкий успех, и как можно скорее! Мы сейчас же отправляемся за призраком.
— Мы?! Я?! Ну уж, дудки! Не желаю!
— Надо, мой мальчик. — Ра-Шен похлопал Светса по плечу. — Давай немного порассуждаем…
Гравитация в капсуле вела себя совершенно непредсказуемо, подчиняясь только ей ведомым законам.
«Пора бы уж мне привыкнуть», — подумал Светс. Он ненавидел сам процесс перемещения во времени, и каждый раз, отправляясь в Прошлое, через силу заставлял себя войти в хронокапсулу. Если бы удалось привыкнуть к изматывающим скачкам гравитации, он, возможно, и выбросил бы из головы мечты о другой работе. Впрочем, в последнее время его хоть не тошнило.
«И как только он умудряется уговорить меня?!»
Движение хронокапсулы замедлилось, сила тяжести уменьшилась, потом понемногу вернулась к нормальному уровню. Счетчик относительного времени замер на отметке «минус семьсот четыре», то есть семьсот четвертый год Доатомной Эры, почти семь веков до первого ядерного взрыва. Сквозь прозрачную оболочку хронокапсулы Светс смотрел на окружающее его буйство красок и жизни. Он прибыл в южноамериканские джунгли, в го самое место, где недавно поймал броненосца.
Как и тогда, Светс надел шлем-маску, отключил систему кондиционирования и настежь распахнул люк, чтобы наполнить капсулу воздухом Прошлого.
Прошлый раз призрак появился в капсуле около двадцатых годов Послеатомной Эры, и если он действительно проник в капсулу из того времени, то мог бы задохнуться в атмосфере доиндустриальной эпохи.
На всякий случай Светс снял с крепления на стене ультразвуковой пистолет. Ультразвук менее материален, чем снотворные кристаллы и, по мнению специалистов Института, более эффективен против призраков.
Светс захлопнул люк капсулы и перевел рычаг управления в позицию возвращения.
Фактически хронокапсула не имела автономного управления движением во времени, только контрольные системы. Управление осуществлялось основной машиной в Институте. Возвращение целиком и полностью зависело от операторов. Все режимы предыдущего возвращения были подробнейшим образом записаны, и операторы машины должны провести хронокапсулу по линии времени в точном соответствии с записью.
Теперь оставалось только ждать.
Светс очень хорошо представлял, в каком идиотском положении окажется, вернувшись с пустыми руками. Утешало его лишь то, что у Ра-Шена в этом случае неприятностей будет гораздо больше.
Дымка появилась возле пульта управления, когда счетчик относительного времени показывал семнадцатый год Послеатомной. Светс ожидал этого: ни испуга, ни волнения, только ствол ультразвукового пистолета теперь был направлен в середину туманного облака.
На этот раз призрак оказался, если так можно сказать, более материальным. Бледный, полуразмытый от быстрых порывистых движений, контур скелета в черном развевающемся плаще с капюшоном подпрыгивал рядом с пультом, размахивал руками и беззвучно кричал что-то Светсу. В кошмарном сне такое не приснится! Жесты призрака явно показывали, что он просит, а скорее даже требует остановить капсулу. Каков наглец!
Светс нажал кнопку пистолета и не отпускал ее, пока у самого не зазвенело в ушах от эха выстрелов.
Призрак снова беззвучно прокричал ему что-то, как показалось Светсу, весьма нелестное, а потом повернулся спиной и перестал обращать на Светса внимание. Обхватив костлявыми руками рычаг экстренной остановки и упираясь ногами в панель управления, он безуспешно пытался сдвинуть рычаг. Все это выглядело так, будто клочок тумана прилип к приборам.
+46… +47… +48…
Светс расслабился. Как оказалось, он не мог причинить вреда бестелесному призрачному созданию, но и оно, в свою очередь, никоим образом не могло влиять на материальные объекты в капсуле.
Светсу хотелось верить, что перед ним человекоподобное существо, хотя вокруг дымчатых костей не было и следа призрачной плоти. Светс подумал, что перед ним какой-то вероятностный феномен. И вполне возможно, эта полупрозрачная фигура только указывала место, где мог бы появиться еще один человек, окажись он в хронокапсуле вместе со Светсом, и прозрачность его — не более чем выражение невероятности такого события… Бред какой-то! От размышлений разболелась голова. Конечно, не могло быть и речи о поимке вероятностного нематериального феномена!
Призрак тем временем слегка поблек, а потом внезапно стал ярче, и теперь его белые кости слегка просвечивали сквозь темную ткань плаща. И рычаг он держал увереннее.
+132… +133… +134…
Призрачная фигура мгновенно уплотнилась, стала вполне материальной, и рычаг с легким щелчком переместился в положение «стоп».
Призрак, теперь это был настоящий скелет, спрыгнул с пульта управления и направился к Светсу, удовлетворенно потирая руки.
От ужаса Светс зашелся в крике, пытаясь вжаться в стену капсулы, закрыв лицо руками, а когда почувствовал на своем плече прикосновение сухой костлявой руки, завыл от ужаса. Костлявые пальцы дотронулись до его руки. Со сдавленным воплем Светс рванулся к лежащему рядом пистолету, но существо решительно и быстро пресекло эту попытку, с невероятной быстротой схватив пистолет.
Светс скорчился на полу и ждал неминуемой смерти. Послышалось какое-то шуршание и безжизненный рокочущий голос произнес:
— Ну ладно, полежал, и хватит. — Жесткий кулак ткнул Светса под ребро. Он перекатился на спину и открыл глаза.
Обстоятельства складывались из рук вон плохо. И даже хуже. Призрачная фигура, материализовавшись, превратилась в двигающийся скелет. И теперь этот скелет стоял, откинув с головы капюшон и сжимая костяшками пальцев ультразвуковой пистолет. Вместо лица — оскал голого черепа, из провалов глазниц на Светса смотрели внимательные глаза.
— Ну, чего уставился? — спросил скелет.
Вопрос был задан на родном языке Светса. Правда, звуки, издаваемые безгубым ртом скелета, были несколько невнятны, но в общем понять можно.
Скелет пристально следил за каждым движением Светса и вдруг по-идиотски захихикал.