— Меня тут друг неподалёку ждёт. Он наверняка беспокоится, так что мне лучше поторапливаться… Карен, ещё раз сердечно благодарю тебя за сегодня.
— …Пожалуйста, — сказав это, Аква Карент улыбнулась самой широкой улыбкой с тех пор, как Харуюки врезался в неё в туалете. Харуюки попытался улыбнуться в ответ, но тут услышал продолжение. — Но сначала мне нужно получить от тебя кое-что ещё.
— Э-э… что ещё?.. — сказал Харуюки, снова усаживаясь на стул, с которого он собирался вставать.
Аква Карент прищурила глаза и прошептала:
— Плату за выполнение задания.
А затем её губы двинулись в беззвучной команде на ускорение.
Сознание Харуюки пронзил резкий звук.
В центре потемневшего мира всплыли знакомые ему красные пылающие буквы.
«HERE COMES A NEW CHALLENGER!»
Для пятого боя за сегодня выпал залитый голубым сиянием уровень «Лунный Свет».
Харуюки оказался на крыше здания, которое превратилось в дворец цвета кости.
Вокруг не оказалось ни единого зрителя. Он очутился на том поле, куда могли попасть лишь дуэлянты — «поле для дуэлей через прямое соединение».
Чуть поодаль от него стояла фигура, на лунном свету казавшаяся слегка блестящей. С рук и ног её словно крылья уходили за спину потоки воды, возвращаясь к голове. Вода тихонько журчала.
Когда счётчик опустился до 1770, Харуюки, наконец, открыл рот и неуверенно сказал:
— Э-э… что происходит? Что ещё за плата за выполнение?.. Почему мы в режиме дуэли?..
Голубые глаза, видневшиеся за потоком воды, моргнули.
— Неужели ты не думаешь, что я в качестве платы заберу у тебя все очки?
Голос этот звучал гораздо менее механическим и менее фильтрованным, чем раньше. Он очень походил на настоящий голос Карен. Отметив это про себя, Харуюки недоумённо наклонил голову и переспросил:
— Мои… очки? Но ты же сама помогла мне их восстановить?..
— В то же время твой стиль боя мне теперь известен полностью, и я легко могу обобрать тебя до ниточки. Этот метод в разы эффективнее, чем копить очки в одиночку.
Кап.
Аватар сделал один шаг в его сторону.
Но Харуюки так и остался стоять на месте. Он смог лишь задать следующий вопрос:
— До ниточки?.. Но ведь ты не сможешь забрать у меня 70 очков за одну дуэль?..
— В этом опасность боёв через прямое соединение. Ты не можешь вытащить кабель мгновенно. Как только закончится бой, ты не успеешь и рукой дёрнуть, как я снова ускорюсь.
Кап. Второй шаг.
— Но ведь ты не дала умереть ни одному линкеру, которого брала под свою защиту…
— Если точнее, то «умереть во время обычной дуэли на глазах у зрителей». Откуда тебе известно, что они не умерли от моей руки в дуэлях по кабелю сразу после этого?
Произнеся эту шокирующую фразу, Аква Карент немного ускорила течение своей воды. А затем прошептала Харуюки:
— Итак, готовься. Сейчас ты увидишь всё.
В следующее мгновение Харуюки ощутил невероятную силу, исходившую от этого стройного аватара, и у него захватило дух.
Такую силу он чувствовал лишь единожды — когда на крыше больницы Черноснежка впервые показала ему своего аватара — Блэк Лотос. И больше никогда.
Под давлением этой силы Харуюки поднял перед собой руки, становясь в стойку…
Но тут же опустил их обратно.
— …Ты сдаёшься?
Ощущение невероятной силы от Аква Карент не ослабевало, но Харуюки в ответ лишь качнул головой и ответил:
— Эм-м… не совсем, — он не понимал, почему молчит его сознание. Он не чувствовал, что сдался. Он не чувствовал, что слова Аква Карент были ложью. Но что-то внутри него сказало ему, что есть что-то очень важное, во имя чего он должен опустить руки. — Понимаешь, я… когда мы впервые сражались с тобой бок о бок… нет, даже до этого, когда мы столкнулись с тобой в туалете… как бы это сказать… я поверил тебе. Я сказал себе: «Это хороший человек. Он непременно спасёт меня».
Голубые глаза перед ним вновь мигнули. Не сводя с них взгляда, Харуюки продолжил:
— Поэтому… даже если ты предашь меня, я не хочу ненавидеть тебя и сражаться с тобой. Я… совсем недавно сражался со своим другом, что ждёт меня внизу. Мы вылили друг на друга все эмоции, скопившиеся за эти годы… в битве схлестнулось всё: и гнев, и ненависть. Но, в конце концов, мы поняли, что я верю ему, а он верит мне. И тогда… я решил для себя. Что если я верю кому-то, то останусь верен до конца… потому что иначе я не смогу верить самому себе, — глубоко вздохнув, Харуюки улыбнулся под маской своего аватара. Он хотел сказать ещё одну вещь. — …Кроме того, ты, как бы сказать… мне нравишься. И не важно, девушка ты или парень.
Услышав это, Аква Карент ещё раз моргнула… а затем то яростное ощущение, исходившее от неё, исчезло.
Она сложила руки, отчего те слились с телом, и тихо проговорила:
— …Прости. Мои слова были неправдой.
Хоть Харуюки глубоко внутри и верил, что Карен не собиралась всерьёз убивать его, он всё равно пошатнулся.
Кое-как восстановив равновесие, он снова уставился на неё и спросил: