Несколько минут они бежали по разбитой дороге, и впереди наконец показалась группа строений, к которой они и направлялись. В реальности именно там и находится та торговая улица, по которой гуляли Черноснежка и Мегуми. Разумеется, здесь на ней никого нет — ни туристов, ни зазывал. Лишь проржавевшие скелеты строений, да обдувающий их сухой ветер...
И ещё кое-что.
В самом центре улицы (возможно, именно там, где находилось кафе «Сабани») на одном из зданий висела дешёвая неоновая вывеска, изредка пытавшаяся зажечься. Несмотря на потрёпанность и странный шрифт, которым выложены неоновые буквы, не узнать надпись «BAR» было сложно.
— О-о... тут и магазин есть... — сказала Черноснежка сама себе.
Под магазинами понимались лавки, которые держали внутриигровые персонажи в разных уголках неограниченного нейтрального поля. Магазины торговали самыми разными вещами. Здесь можно купить карты, обладающие определёнными эффектами, экипировку, одежду, еду и даже дом. В Токио основное сосредоточение магазинов приходилось на оживлённые улицы Икэбукуро, Синдзюку и Акихабары, но изредка встречались магазины, расположенные в совершенной глуши. Эти магазины назывались «секретными», и ходили слухи об игроках, которые только и делали, что искали такие магазины. Впрочем, до Окинавы эти игроки, скорее всего, не добрались.
Как подсказывала вывеска на том магазине, к которому они направлялись — это бар. Естественно, в реальном мире ученика средней школы в такое заведение просто не пустили бы, не говоря уже об обслуживании, но Дельфин и Мерроу, ничуть не мешкая, вбежали внутрь и закричали:
— Добрый день, учитель!
Через несколько секунд из глубины бара раздался вялый мужской голос:
— Угу... хай-тай...
— Опять неправильно! Мы же говорили, мужчины здороваются так: «хай-сай»! — поправила его Лука.
— А… ага... хай-сай... — поправился голос из глубины.
Черноснежка вопросительно наклонила голову. Остановившись у входа в бар, она заглянула внутрь через наполовину разрушенную стену.
— О, боже, ещё только полдень, а ты уже пьёшь... поэтому, учитель, я и говорю, что ты похож на местного старика, — сокрушённо произнесла Мана.
В ответ послышалось сначала недовольное: «Какой ещё старик? Я в старшей школе учусь...», а затем: «Бармен, ещё Трёхсотлетнего!».
— □＊△÷○, — послышался электронный голос, но разобрать его ответ не вышло.
Из-за стойки вышел металлический робот. Он обманчиво походил своим внешним видом на дуэльного аватара, но это был системный персонаж, продавец. Обычно его называли «дроном». Как и Энеми, дроны — жители этого мира.
Дрон, выглядящий так, словно сварен из железных труб, поставил на стол простую жестяную кружку, сказал: «＄×￡￥» и ушёл обратно. К кружке протянулась рука, забрала её, и послышались звуки глотков.
— Ну хватит уже, сейчас не время пить! Учитель, мы привели того, кто нам поможет! — громко заявила Дельфин, уперев руки в боки.
После небольшой паузы вновь послышался мужской голос, всё такой же вялый:
— Господи, вы что, действительно караулили перекрёсток и дуэлились? Я же сказал, что это напрасно.
Черноснежка, наконец, решилась и беззвучно зашла внутрь. Она начала пробираться вглубь, проходя мимо проржавевших столов.
Учитель девушек лежал на кушетке у стены, прикрытый столом. Черноснежка встала под таким углом, что друг друга они не видели. По всей видимости, он даже не ощутил, как она зашла в бар. Снова послышались глотки виртуального алкоголя, а затем вопли:
— Это напрасно, напрасно, напрасно, говорю я вам! С этим монстром мы не справимся даже с помощником. Да даже с двумя!
— Эй, ты...
— Даже я, линкер седьмого уровня, которого в Токио называли «крутейшим в истории», не смог ничего с ним поделать. Даже помощник восьмого уровня нам ничем не поможет! Вот если бы вы привели ко мне Короля девятого уровня!..
— Эй, ты, ну-ка покажись.
— Черт побери, я даже не уверен, что нам хватит Короля! Если бы это был кто-то с сильными физическими атаками, вроде Покорителя с его Святым Мечом или Конец Света с её Абсолютным Разрубанием, то, может...
— Я кому говорю?
— Да что такое, кто там всё бормочет?! Я серьёзно, вы меня отсюда не вытащите и трактором, разве что, если приведёте Чёрную... Коро... леву... — пока «учитель» ворчал, он поднялся с дивана и перевёл мутный взгляд на Черноснежку. Постепенно он начал осознавать, кто перед ним стоит, и речь его сначала замедлилась, а потом и вовсе остановилась.
Черноснежка же звонко скрестила мечи и крикнула:
— Ага, так это ты?! Ох, и давно мы с тобой не виделись, Крикин!
— Э-э... не может быть... нет... дайте мне минутку... — начал бормотать изумлённый аватар в броне тёмно-красного цвета, водя жёлтыми глазами вверх и вниз, — Эта фигура... эти руки... этот голос, который зовёт меня Крикином... э-э-э-это что, правда? Это действительно Чёрная Королева? Блэк... Ло... тос?..
С трудом выговорив имя Черноснежки, аватар выронил кружку, и та с металлическим звоном упала на стол.
Дельфин и Мерроу сели по сторонам от выпрямившегося «учителя», а Черноснежка села на кушетку напротив него. Хоть она и сидит сейчас в баре, всё равно это бар Ускоренного Мира, и бармен ничуть не обидится, если она ничего не закажет.
— Как бы там ни было... поверить не могу, что ты переехал на Окинаву... — тихо произнесла она, оглядывая тело Крикина.
Его дуэльный аватар выглядел очень специфично. На голове у него — плоская шапка, похожая на короткую шестиугольную колонну, а лицо под ней походило на круглую колонну. Остальное тело было практически не толще головы. Руки напоминали своим видом рыбное филе. Наконец, самое примечательное заключалось в том, что вся его броня изрезана складками.
Крикин моргнул, кивнул и ответил:
— Сколько там, три года почти прошло? Да-а, я и подумать не мог, что отец вдруг разведётся с матерью. Меня спросили, с кем я хочу остаться, и я сразу же ответил, что с отцом. Если бы я знал, что он собирается переехать на Окинаву, остался бы с матерью, но теперь-то что сожалеть. В итоге меня и затащили сюда, в Хеноко... с тех пор я тут живу.
— Вот как... а я была уверена, что на тебя напали в реальности и лишили всех очков.
— Ну, не сказать, что моя ситуация сильно лучше. Я догадывался, что так и будет, но ни в Хеноко, ни даже в Нахе и Наго нет и запаха бёрст линкеров.
Тело алого аватара содрогнулось от усмешки.
Этот линкер орудовал в Токио больше трёх лет назад, ещё в те времена, когда был жив и здоров первый Нега Небьюлас. Технически он был её врагом, поскольку в те времена он состоял в легионе «Овал Авроры», но Черноснежка столько раз сражалась как против него в дуэлях и территориальных битвах, так и плечом к плечу с ним во время совместной охоты на Энеми, что его уместнее называть боевым товарищем.
Три года назад, когда он уже достиг седьмого уровня и считался опытным бойцом, его неожиданно не стало. В случае таких сильных линкеров это означало, что на него либо напали в реальной жизни, либо он попал под бесконечное истребление Энеми на неограниченном нейтральном поле. Черноснежка помнила, как сильно тогда грустила, и именно поэтому сейчас, когда оказалось, что причиной его исчезновения был переезд в Окинаву, она так радовалась в душе.
— А ты молодец… что до сих пор сохранил статус бёрст линкера, — на автомате произнесла Черноснежка, и Крикин в ответ смущённо покрутил свою шестиугольную шапку.