— Выходит, действительно не знаешь… — Маг сделал рукой отстраняющий жест. — Но Круг принесет беду любому народу, не только Атлантиде. Достаточно раскрутить его, и обширные земли навсегда очистятся от магии. Ты понимаешь — чародейство сгинет навечно. Кто захочет такое свершить?
— Я!
— Ты?! Но зачем?
— Мы устали от войн! — выкрикнул Аран, хотя и не был до конца уверен, имел ли он право говорить «мы». — Магический Круг может прекратить войны! Ты способен представить армию, вооруженную только кинжалами и мечами? Убийственные заклинания потеряют силу, никто не использует дар предвидения для раскрытия замыслов противника! Никаких невидимых демонов смерти! — Глаза Арана сверкали. — Человек против человека, меч против меча, кровь и броня, и никаких заклинаний. Ни один король не захочет такой битвы! И мы наконец забудем про войны!
— Что-то не верится мне в столь безоблачное будущее.
— Ты издеваешься надо мной, ты просто не хочешь мне верить, — презрительно, сквозь зубы процедил Аран. — Когда исчезнет Мана, потеряют силу твои заклинания, дарующие молодость, и ты сразу превратишься в дряхлого умирающего старика.
— Может, и так. Ладно, давай все-таки выясним, кто ты такой…
Маг дотронулся до сумки Арана ивовым прутиком, и Аран замер в ожидании: вдруг затворные заговоры не выдержат и тогда… И конечно же, они не выдержали. Маг открыл сумку, заглянул в нее и вытащил еще одну живую летучую мышь, затем несколько листков пергамента с надписями, которые можно было принять за геометрические задачи, написанные крупным, аккуратным почерком.
— Будто ученик писал, — заметил Маг. — Линии выписаны тщательно и старательно, ошибки подчеркнуты и исправлены… Идиот! Он забыл закрученный хвост Водоворота. Интересно, почему Водоворот не поглотил его?
Маг оторвался от пергамента.
— Итак, на меня напали дети? Эти заклинания подготовлены полдюжиной школяров!
Аран не ответил. Он потерял всякую надежду скрыть что-либо от Мага.
— А они, однако, талантливы. Ладно, значит, ты один из Миротворцев, верно? Восемнадцатилетние юнцы. Бьюсь об заклад, что за тобой стоит по меньшей мере половина выпускного класса Торговой Школы. Они, должно быть, месяцами следили за мной, чтобы так удачно разрушить мою защиту.
И вы хотели прекратить войну с Греческими островами? Неужели вы думаете, что поможете делу, притащив в Атлантиду Магический Круг? Но я еще не сошел с ума, чтобы позволить тебе уйти отсюда с этими записями. Ведь ты воспользуешься ими снова, чтобы все-таки обчистить мою пещеру в другой раз.
Его тяжелый взгляд остановился на Аране:
— Именно об этом ты и думал, верно? Но зачем? Я тебя спрашиваю, зачем?
— Мы могли бы воспользоваться Магическим Кругом.
— Да вы просто утопите Атлантиду! С каких это пор Миротворцы стали предателями?
— Мы не предатели, — запинаясь, произнес Аран глуховатым голосом. — Мы хотим изменить жизнь Атлантиды, а не уничтожить ее. Если мы завладеем Магическим Кругом, правители Атлантиды вынуждены будут считаться с нами.
Он попытался пошевелить связанными руками и снова подумал о слове, которое может освободить его. А потом — вновь обернуться волком и бежать, проскользнуть меж створками двери, вниз по холму — и дальше в лес, на свободу.
— Думаю, придется мне заняться тобой, — неожиданно произнес Маг. Он встал и слегка ударил Арана прутиком по губам. Аран с ужасом обнаружил, что не в силах даже открыть рот. Теперь он целиком был во власти Мага — вор, пойманный на месте преступления.
Маг отвернулся, и Аран увидел на его спине искусно выложенный причудливый пятиконечный узор, татуированный красными, зелеными и золотыми красками. Аран вспомнил, что ему говорили о демоне — хранителе Мага.
— Недавно привиделся мне сон, — сказал Маг. — Мне снилось, как можно использовать стеклянный кинжал. Сон походил на вещий, и я сделал такой кинжал.
«Глупости! Что пользы от стеклянного кинжала?» — подумал Аран. Этот кинжал он видел на столе Мага. Клинок в форме узкого вытянутого прямоугольника с хорошо заточенными краями, рукоять сделана из какого-то сплава. Два зажима, обтянутые лисьей шкурой, удерживали кинжал на столе. Острие еще не до конца отделано.
Маг вынул кинжал из зажимов. Аран смотрел, как чародей выцарапывал на клинке какие-то знаки алмазом огромной ценности и что-то приговаривал вполголоса. Аран, как ни старался, не мог разобрать ни слова. Наконец Маг поднял кинжал словно для удара.
Аран испугался, хотя все еще не мог поверить, что Маг убьет его. Он чувствовал себя жертвенным бараном. Всякая жертва высвобождала Ману, а человеческая жертва — тем более! Нет, Маг не посмеет! Но Маг поднял кинжал и с силой вонзил его в грудь Арана.
Аран пронзительно вскрикнул. Он почувствовал клинок… Нет, это не клинок, будто тень клинка, призрачный образ вошел в его плоть. Но Аран видел клинок в своем теле, видел рукоять, торчащую из груди.
Маг снова зашептал что-то глухо и быстро. Стеклянный кинжал побледнел и исчез, точно растворился в воздухе.
— Клинок остался в твоем сердце, — сказал Маг, — но не стоит об этом беспокоиться: просто не забивай себе голову всякой ерундой. Однако запомни: ты всю жизнь должен прожить на землях, богатых Маной. А стоит тебе только попасть туда, где магия нс действует, кинжал снова материализуется в твоей груди, вот и все.
Аран тщетно пытался разлепить губы.
— Ну а теперь, коль ты пришел за Магическим Кругом, запомни, в чем его секрет. Круг очень просто привести в действие, но невозможно остановить. Он будет вращаться все быстрее и быстрее, пока не поглотит всю Ману вокруг. Он может распадаться на несколько Кругов и тебе понадобится еще одно заклинание, чтобы предотвратить это. — Маг произнес заклинание медленно и внятно и только потом соизволил заметить, что Аран задыхается, как рыба, вынутая из воды.
— Кплирапрантри, — произнес Маг. Узы расступились, веревки упали, и Аран с трудом встал. Он уже мог говорить и попросил:
— Вытащи его, пожалуйста.
— Да, вот что следует хорошенько запомнить, возвращая эту тайну в Атлантиду. Ведь ты все еще хочешь взять Магический Круг? Тогда тебе неизбежно придется рассказать, как он действует, если ты решишь применить его в качестве угрозы. А сделать это легко. У столь великого народа, как атланты, всегда много врагов, не так ли? А теперь ты можешь поведать им, как утопить Атлантиду всего за одну ночь.
Аран ощущал грудь, но ничего не почувствовал.
— Вытащи его, — снова попросил он.
— Не думаю, что это следует делать, ведь тогда нам обоим грозит гибель, волчонок. До свидания! И передай мои наилучшие пожелания своим друзьям из Торговой Школы. Да, кстати, не советую тебе возвращаться домой через ущелье Гвирин.
— Грязный сын обезьяны! — выругался Аран. Больше просить он не станет. В образе волка вышел из пещеры Мага, проскользнул, не коснувшись створок. Он все еще видел мысленным взором торчащий из груди кинжал, слышал смех Мага…
Их следующая встреча произошла тридцать лет спустя и за тысячи миль от этого места.
По возможности Аран передвигался в образе волка: так было легче прокормиться и сберечь деньги на обратный путь. В век расцвета магии волк-оборотень без труда менял свой облик — была бы луна в небе.
Мысленно Аран беспрерывно слал Магу проклятья. Обогнув небольшой холм, Аран остановился. К северу находилась деревня Шейл. Шерсть на загривке волка поднялась дыбом: он вспомнил слова Мага, стеклянный кинжал в своей груди… И тут же представил горло врага, почувствовал вкус его крови, но вспыхнули перед глазами светящиеся витые знаки на спине Мага, и он ощутил вкус поражения. Аран не мог сражаться с демоном-хранителем. Он взвыл и потрусил на юг.
Путь ему преградила Нилдисская гряда. Там, за горами — море, найдется там и корабль, который доставит домой его и знания, полученные им от Мага. Быть может, следующий похититель окажется удачливее…
Наконец Аран прибыл к ущелью Гвирин. Путь вглубь материка преграждала горная цепь. Несколько тысяч лет назад чародей из Ринилдиссена с помощью чар изменил облик этой земли: горную цепь будто рассекли топором. Горы расступились, и образовалось ущелье Гвирин, полого спускающееся к побережью и открывавшее взору живописный вид на море.
Каждый год шайки разбойников изгонялись из Гвирина. Мо добиться этого становилось все трудней: заклинания против разбойников действовали все хуже и хуже, и все чаще приходилось прибегать к помощи обыкновенного оружия. Правда, свирепые горные драконы тоже исчезли из Гвирина полностью.