— Как я уже сказал, Кин займет твое место. Я усыплю его, и он проснется на чердаке. К этому времени я уже вернусь в санаторий — у меня тут неподалеку спрятана машина, а кое-какие взятки обеспечат алиби. Дежурный в санатории поклянется, что я провел там весь день. Кин расскажет свою историю, и, независимо от того, поверят ему или нет, газеты поместят ее на первых полосах. А будет гласность — и мои картины станут известными, как они того и заслуживают!
— И ты полупишь славу, — добавил я.
Он пропустил мои слова мимо ушей.
— Потайной ход хорошо замаскирован — его никто не обнаружит. Хотел бы я, чтобы ты увидел все это, Джим, — какая была бы ирония! Я бы добился славы благодаря тебе! Но пусть лучше доктор Кин поведает свою историю. Я без проблем унаследую твое состояние. Видишь ли, я знаю, что ты не оставил завещания.
Я не добился никакого прогресса с веревками.
— А что будет с Элизабет?
— Она тоже умрет! Когда-то я любил ее. Но у нее хватило безрассудства отказаться от меня. Так что вы оба умрете — и Элизабет присоединится к тебе. Вот так-то!
Он повернулся к стене и щелкнул переключателем. Я почувствовал движение, когда кресло, к которому я был привязан, снова поехало к алтарю. Казалось, миновала целая эпоха — на самом деле прошла лишь пара минут — когда я услышал чьи-то осторожные шаги. Я повернул голову, прекратив бесполезную борьбу с путами. Из туннеля вышел Африка.
— Африка! — закричал я.
Он остановился и завертел головой.
— Африка, выключи эту штуку! — кивнул я на стену.
Он отрицательно покачал головой. Я вспомнил, как Рэнсом сказал, что Африка считает моего кузена Богом. Если бы я только мог открыть бедняге правду о нем...
Я попытался. Бог знает, как убедительно я попытался донести до тусклого ума человека-змеи эту простую истину. Но Рэнсом был прав. Африка мало чем отличался от животных. Он не мог понять, или понимал, но не мог поверить, и лишь что-то шептал себе под нос.
Я был уже неприятно близко от пламени. К счастью, кресло передвигалось по шкиву очень медленно.
Внезапно бормотание Африки стало членораздельным.
— Славная леди, — бормотал он. — Славная леди.
Это навело меня на мысль о последней возможности. Посмею ли я попытаться? Я знал, что если потерплю неудачу, последствия будут ужасными — не для меня, для Элизабет.
— Где славная леди? — вырвалось у меня.
Африка ткнул рукой в сторону туннеля.
— В клетке. Чхайя не пускает меня. — Он гротескно выпятил свою грудь. — Я Чхайя!
— Ты не можешь открыть клетку, Африка? — быстро спросил я. — А я могу.
Африка уставился на меня. Пламя, как стало понятно вблизи, газовое, было уже совсем близко.
— Ты... откроешь клетку?
— Да, Африка. Открыть тебе клетку? Тогда ты сможешь войти к... славной леди. — Он с сомнением уставился на меня, и я закричал: — Быстрее! Останови эту штуку, иначе я не смогу открыть для тебя клетку!
Это словно пробудило его. Извилистым, невероятно быстрым движением человек-змея метнулся к стене. Я почувствовал, что меня относит от алтаря и опускает на пол, и чуть было не потерял сознание от облегчения. Но самая трудная задача была еще впереди. Африка поднял меня с кресла, ослабляя путы. Посмею ли я сейчас напасть на него? Нет, сначала нужно найти какое-нибудь оружие.
— Мне нужен нож, чтобы открыть клетку, — сказал я. — У тебя есть нож?
Он замигал и покачал головой. Затем повернулся к стене, в которой был механизм, приводящий в движение шкив, и достал из него короткий, но тяжелый металлический стержень.
— Он прекрасно подойдет, Африка, — заверил я. — Идем!
Железные пальцы стиснули мне руку. Человек-змея нахмурился, сомневаясь.
— Инь Чхайя...
— Славная леди... Идем, — внушительно повторил я, приготовив металлический стержень.
Он кивнул и пошел впереди.
Это был проход, через который меня недавно принесли сюда. В конце его Африка остановился, замялся и нерешительно сказал:
— Чхайя со славной леди.
Я прислушался, но ничего не услышал. Наверное, слух человека-змеи был острее моего. Я отчаянно ломал голову, пытаясь что-нибудь придумать. Потом в голову пришла одна мысль. Я прошептал команду Африке, и тот кивнул. Потом ушел. Через мгновение я услышал его голос у железной решетки:
— Чхайя!
Неужели этот кретин все сделает правильно?.. Да!
— Чхайя! Человек убежал!
Я услышал быстрые шаги и напрягся. Раздался металлический скрип. Тогда я выскочил из туннеля, держа свое оружие наготове. Бесстрастная маска слизня возвышалась позади Африки, а за ней я увидел бледную Элизабет, прижавшуюся к стене пещеры. Она тоже увидела меня.
— Джим!
Боже мой, неужели все пропало?
Внезапно Африка остановился, и Рэнсом в своем ужасном маскарадном наряде наткнулся на него и завозился, сунув руку под свою одежду. Казалось, я никогда не добегу до него.
Элизабет закричала. Краешком глаза я увидел, что она отбивается от человека-змеи. Тут я заметил раздутую руку Рэнсома с зажатым в ней пистолетом. Выстрел раздался как раз в тот момент, когда я изо всех сил метнул железный стержень.
Кузен в толстых перчатках действовал неуклюже, и это спасло мне жизнь. Я почувствовал, как что-то горячее пробороздило щеку. Затем раздался отвратительный хруст ломающейся кости — стержень попал в цель.