— Приветствую на нашем первом занятии по изучению такого предмета, как древние руны, — вначале демон подумал, что ему послышался детский голос.
Полотно, закрывающее доску, с шорохом отъехало вверх, представляя на всеобщее обозрение исписанную мелом поверхность. Целый алфавит из рун, каждая имела свое значение, а то и несколько, неся определенную магическую нагрузку.
На столе перед каждым студентом появились бархатные мешочки, в каждом из которых лежали руны, чтобы быстрее запомнить каждый камушек и научиться разбираться в них. Для Драгана этот предмет уже казался туманным. С таким же непонимающим выражением на лице сидела половина группы. Другие с интересом наблюдали за фигуркой в балахоне.
«Ты хочешь сказать, что разбираешься в этих камушках с начертанными на них палочками?», — мысленно спросил демон.
«Да. И скажу больше, тебе это очень даже пригодится в жизни. Так что учись и запоминай», — Янко подмигнул другу.
— Запомните, неверно выбранная для того или иного колдовства руна, может сыграть с вами злую шутку, поэтому тщательно подумайте, прежде чем принимать решение. Иначе, возможно, последнее, что вы увидите, как собственные руки, а затем и тело осыпаются прахом.
— Прошу прощения, вы не могли бы представиться или показать свое лицо, — подал голос молодой демон Фреир. Старшие собратья неодобрительно взглянули на него, но парнишка только пожал плечами, мол, что будет-то.
— Ах да, манеры, приличия, запамятовала… давно я не общалась со столькими живыми, — с усмешкой в голосе прозвучал голос из-под капюшона. Отовсюду тут же послышались шепотки.
Из складок черного одеяния показалась белоснежная, будто мертвая, рука с длинными острыми ногтями и сняла капюшон, по узким детским плечикам рассыпались белоснежные, словно снег, но абсолютно седые волосы. На тонких, потрескавшихся алыми полосами губах кукольного личика мелькнуло подобие улыбки-оскала, а подернутые белесой пеленой слепоты глаза распахнулись.
— Что, нам подсунули слепого ребенка вместо достойного учителя?! — негодующе воскликнул Асгейр, резко вставая с лавки. Некоторые из демонов и драконов тоже были недовольны.
— Вампир, значит. Что ж, если встал, то будь любезен пройти к доске, судя по всему, ты уже знаешь, что представляют из себя древние руны.
Аристократ хотел было ответить очередной колкостью, но девочка нарисовала в воздухе знак, вспыхнувший золотом, и у вампира пропал голос. А когда его поманили детские пальчики, то Асгейр как солдат спустился к ней и встал у доски.
— Руна молчания или тишины совместно с подчиняющей. Простая в своем использовании, однако, если добавить недостающую черточку, то можно применить как оглушающую. Например, при борьбе с противником, правда, будьте осторожны, как бы не переборщить с вкладываемым в нее смыслом, иначе у врага кровь потечет из ушей, а это чревато, — погрозила пальчиком и с облегчением вздохнула.
— Кто-нибудь, подскажите, как зовут этого убогого? — скользнула невидящим взглядом по рядам студентов.
— Асгейр, — выкрикнула сидящая напротив преподавательского стола демоница, косясь на вампира.
— Спасибо милочка, только не стоит повышать голос, я слепая, но не глухая, — довольно потерла ладони. — Итак я ваш новый преподаватель и зовут меня Вельмира. — раздались женские вскрики, и аудитория погрузилась в гробовую тишину.
— На моих занятиях всегда будет такой полумрак, не переношу, знаете ли, солнечный свет. — Взмахом руки, вернула вампиру способность разговаривать.
— Да как вы смеете! — взбешенно воскликнул он, трогая онемевшую челюсть и ворочая языком.
— Послушайте, он всегда себя так ведет? Со всеми преподавателями? — обратилась к драконам, и те покачали головой.
— А раз нет, то не вижу смысла терпеть подобное. Остаются старые, но проверенные методы, — в руках блеснул черный, отполированный шест, которым она со звоном ударила о пол, стекла затрещали и осыпались, стены перестали существовать.
Они все очутились на старинном кладбище, со множеством каменных надгробий, настолько старых, что было удивительно, как они еще не осыпались. Встав перед одним, Вельмира обернулась и поманила студентов следовать за ней.
— Не переживайте, мертвецы вам не страшны, — она лучезарно улыбнулась, но от улыбки этой кровь стыла в жилах.
На негнущихся ногах, студенты шли за ней, словно овцы на заклание.
— Не часто встретишь оракула в подобном заведении, — поделился Янко, подталкивая Драгана вперед.
— Это точно, странно, что ты здесь делаешь? — спросила Вельмира, нарисовав в воздухе руну тишины, добавив пару черточек, чтобы их никто не услышал.
— Обязательно надо было вслух это спрашивать? Сама знаешь, почему я здесь. Приставили охранять его, — зашипел на нее Янко.
Драган стоял прямо перед ними, но не мог их ни услышать, ни прочитать по губам, от того недовольно хмурился.
— Ох, прости, милый, я такая неразумная, — девочка похлопала длинными ресницами, делая наивный вид. — Его темных деяний я пока не видела, но мы оба знаем, что это может произойти в любой момент. Демоны они такие, особенно из старой знати.
— Не произойдет, пока я рядом… — неуверенно проговорил ангел, а затем развеял руну и улыбнулся другу, ободряюще хлопнув по плечу. — Пошли, когда нам еще удастся так прогуляться на лекции.
— Итак, внимательно изучаем надгробия и записываем или запоминаем, как вам будет угодно, те руны, что найдете. Кто соберет полный набор знаков, сможет пораньше уйти с кладбища, а не остаться ухаживать за могилками, — оповестила о задании Вельмира. Студенты вздрогнули, не ожидая вновь услышать ее голос и тут же принялись осматривать надгробия.
— Мы что, правда на настоящем кладбище? — с брезгливым выражением спросила одна из дракониц, осматриваясь.
— А вы как думали, милочка, так что ступайте, а если боитесь, то выберете себе сопровождающего, только смотрите осторожнее, они могут разваливаться, земля плохо влияет на кости покойников, — черный юмор оракула оценили не все, после чего послышались женские вскрики.
В конце занятия, с заданием худо-бедно, но справились близнецы, Янко, как мог подсказывал Драгану, пока ему не заткнули рот руной немоты. Двойняшки драконы подошли к поиску со свойственным им оптимизмом, особенно когда пришлось вытащить несколько надгробных плит, чтобы как следует, разглядеть руны у самого дна, а для этого они раскопали могилы. Кое-кто из драконов и демонов тоже справился не без приключений, когда руки мертвецов выскакивали из земли и хватали нарушителей покоя за носы или длинные косы. Некоторых барышень уже рядком сложили на травке с обмороками. Вельмира предложила оставить их на всю ночь, вдруг кто захочет пожить на этом уютном кладбище.
Из аудитории они все выползали бледными, с темными кругами под глазами, руками по локоть в земле, будто сами себе копали могилы. Захотел бы кто пожаловаться на новую преподавательницу, у него тут же отсох язык. Родители и родственники направляли своих чад в «Мантикору» не для того, чтобы спокойно писать лекции, а научиться приспосабливаться к разным заданиям и трудностям которые могут выпасть в любой момент в последующей взрослой жизни.
— О Боги! Эта преподавательница настоящий Оракул. Только у нее может быть такой черный юмор! — не без удовольствия повторяли двойняшки. Подобные походы приятно щекотали нервы, добавляя адреналина в их и без того горячую кровь.
— Это, конечно, жутко, когда видишь того, кому известно все наперед в таком детском, невинном обличье… — проговорил Визэр. Рысканье между могил ничуть не испортило ему аппетит, как, впрочем, и всей их дружной команде.
Близнецы были само спокойствие, мысленно благодаря мать за уроки. Да и кладбищ они не боялись, помня слова деда — бояться нужно не мертвых, а живых, как и не жалей мертвых, жалей живых. Слухи о новой преподавательнице быстро разлетелись по альма-матер, но кроме кабинета, ее больше нигде не видели. Поговаривали, что Вельмире сложно передвигаться ввиду слепоты, но следить за оракулом никто не решился или тем более насмехаться.
Все задания, которые студенты находили написанными на доске в аудитории, никто не осмеивался не сдать в срок, особенно после того, как одному из учащихся, Вельмира намекнула на неудачи в жизни, если он не будет лучше учиться.
За освоение рун, вся компания взялась с небывалым усердием, в котором им помогали Сигерд и Янко. Правда, с драконами Янко в основном играл в карты. Двойняшки считали, что руны явно не для них. В их понимании лучшая защита — это могучая ипостась дракона и магия рода. Поэтому от шумной компании приходилось сбегать, и Драган с Сигрид оставались либо в библиотеке, либо у озера. Девушка просто и по делу все ему объясняла, учила рисовать, подправляла, где надо, рассказывая о тех рунах, значение которых они еще не проходили.
Здесь в «Мантикоре» было всего два времени года — это лето и осень. Одно сменялось другим через каждые полгода. В один из осенних дней, они с чародейкой гуляли по лесу, после того, как Драган без ошибок нарисовал и озвучил названия всех рун. Сегодня Сигрид была бледной и двигалась вяло.
— Тебе нехорошо? — остановил ее, аккуратно взяв под локоть.
— Да, немного… неловко говорить о подобном. Обычное женское недомогание, — усмехнулась, погладив живот. Драган сразу понял, о чем она говорит, помнил, как мама мучилась лежа на диване, когда дядя приносил ей грелку с горячей водой, чтобы унять болезненные спазмы, но та не помогала, и он прикладывал ладони.
— Хочешь, могу сделать так чтобы стало легче? — предложил он. Сигрид пожала плечами, молча соглашаясь. Демон осторожно обнял ее одной рукой за талию, положив ладонь на поясницу, а другую на живот. Так они простояли около пяти минут, не шелохнувшись:
— Чувствую, от твоих рук идет такое согревающее тепло, и правда помогает… — улыбнулась, и закрыв глаза, положила голову ему на плечо. Драган испытал калейдоскоп чувств: волнение, смущение, радость и покой. Подведя чародейку к лавке под старым дубом, усадил рядом с собой, по-прежнему не убирая руки. Он слушал усыпляющий шорох листвы, чувствовал спокойное дыхание Сигрид на своей шее, ее ровный пульс, захотелось продлить этот момент, запечатлев в собственной памяти, чтобы потом перед сном выуживать воспоминания, и возможно, улыбаться, как глупец.