Стас пожал веснушчатыми плечами.
— Да не страшно.
— Ты что, не понял еще? — Ба-ри кивнул в сторону бойца на ринге. — Это наш лучший боец! Кандидат! Живую грушу нашли для тренировки. Против тебя уже ставки делают, десять к одному.
— Правда? — уголком рта усмехнулся Стас. — Ну тогда я тебя прошу — поставь на меня, пока есть время. Например, пять к одному. Не прогадаешь.
Ба-ри ошарашенно посмотрел на него.
— Ты не всекаешь, что ли? Он тебя поломает!
— Ну, хотя бы два к одному. Рискни.
Пришла очередь Ба-ри пожимать плечами.
— Ты реально свихнулся, — пробормотал он, разворачиваясь, и ушел к ближайшему свободному стулу.
Стас проводил его взглядом. Внезапно, после всего услышанного, ему пришла в голову неожиданная мысль, и он едва не рассмеялся во весь голос. Но вовремя сдержал себя. — Что ж, не будем заставлять публику ждать, — подумал он, недобро улыбаясь, и быстрым движением нырнул под верхний канат. — Заодно проверим кое-что. Правда, за длительность шоу не ручаюсь…
Не успел он выпрямиться, как неожиданно кто-то ударил в невидимый гонг, разнесший по залу протяжный звон, означавший начало боя. Красавчик, играя мускулами, поманил Стаса к себе и демонстративно развел руки в стороны. Явный фаворит против невзрачной «темной лошадки». Стас принял простую боевую стойку и сделал пару неспешных шагов вперед. Наконец, Са-рату надоело красоваться, и он взрывным движением кинулся в атаку.
Кандидат оказался не только отлично сложен, но и хорош как боец — быстр, техничен, напорист. Подлетев к Стасу он нанес ему серию коротких ударов — два кулаками, целясь в голову и корпус, и один прямой — ногой — снова в голову. Стиль не был знаком Стасу, но смахивал на сильно измененный вариант кунг-фу. Как будто с трудом отбив эту серию, Стас сделал пару выпадов и слегка раскрылся. Атлет тут же отреагировал должным образом и нанес Стасу отличный удар ребром стопы в подбрюшье. Спасибо, что не в пах, — промелькнула мысль у Стаса, согнувшегося пополам, но почти не почувствовавшего боли. Неожиданно Са-рат хорошо добавил ему сверху, нанеся локтем мощный удар между лопаток. Этот удар Стас все же смог прочувствовать и даже картинно рухнул на пол. Зал одобрительно загудел и часть зрителей даже захлопала в ладоши.
Боль возвращалась, хоть и была еще очень слабой. И значит, догадка Стаса оказалась верна. «Чит» проходил. Но позабавить местную гопоту пока еще удастся без особых проблем. Оставалось только надеяться, что Ба-ри все же поставил на него хоть немного местных деньжат…
Стас быстро поднялся и взглянул на соперника. Тот, усмехнувшись, очередным издевательским движением пальцев предложил Стасу самому начать атаку. Стас принял высокую боксерскую стойку и медленно пошел на ухмыляющегося Са-рата. Подумав, что с соперником уже все ясно, красавчик решил поиграть на публику и, подпустив Стаса поближе, нанес ему еще один «сокрушительный» удар быстрой вертушкой в воздухе. Стас лишь слегка прикрыл голову ладонью и снова эффектно рухнул на жесткий настил ринга, широко раскинув руки и в этот раз не торопясь вставать и даже изобразил гримасу боли на лице.
Зал снова зааплодировал, теперь уже весь и чуть ли не стоя. Краем глаза Стас заметил, что только Ба-ри не хлопал и сидел хмурый в стороне от всех. Хороший он, все-таки, парень, хоть и вор, — подумал Стас и, перестав гримасничать, улыбнулся ему одними уголками губ. Тот заметил его улыбку и отвернулся.
Ладно, — подумал Стас и посерьезнел, — пора кончать спектакль…
Он резко выпрыгнул из положения лежа и негромко свистнул красавчику, стоявшему спиной к нему в позе победителя, с поднятыми вверх руками. Зал притих, глядя на Стаса. Са-рат удивленно повернулся к нему, и улыбка сползла с его лица. Настала очередь Стаса дразнить соперника.
— Я стал крепче, — вдруг ни с того, ни с сего произнес он, улыбнулся атлету и встал в низкую стойку древнего бойца муай-тай. Замерев, Стас поманил противника пальцами выставленной вперед правой руки, после чего с громким хрустом сжал кулак. Оторопевший, красавчик пялился на Стаса секунд пять, а потом вдруг, не на шутку разозленный, кинулся к нему с воинственным воплем, вероятно, чтобы нанести свой коронный сокрушительный удар ногой в прыжке.
Стас выждал мгновение, пока тот достигнет высшей точки траектории, и сильнейшим молниеносным хай-киком с разворотом и наклоном корпуса вниз буквально разрушил атаку соперника в воздухе и швырнул его на канаты. Страшный удар, впрочем, оказался фатальным и для самого прыгуна. Эффектный полет был прерван, и красавчик отправился в нокаут, даже не успев коснуться настила. И только спружинившие под обмякшим телом канаты уберегли бойца от более серьезной травмы при падении.
— Фулл-контакт, он такой, — задумчиво произнес Стас, глядя на поверженного задиру. — Непредсказуемый.
В зале наступила гробовая тишина. Впрочем, Стас был поражен эффектом от удара не меньше остальных. Похоже, он как-будто стал сильнее, не смотря на заметное ослабление «чита»… Спустя еще несколько мгновений несколько человек повскакивали со своих мест, кинулись к неподвижно лежавшему Са-рату и стали его тормошить, безуспешно пытаясь привести в чувство. Кто-то опять ударил в неприятно звонкий гонг. Ну, лучше поздно, чем никогда, — подумал Стас, пролезая через канаты. К нему подскочил Ба-ри.
— Ты… Как ты это сделал? Охренеть! Это был наш лучший боец та-и-до! Надежда клана…
Стас в очередной раз пожал плечами.
— Он сам хотел драться.
— Никогда не видел такого удара… — задумчиво произнес Ба-ри. — Научишь меня?
— Конечно, дружище.
Стас заметил, как несколько мужчин сгрудились вокруг кресла старика и о чем-то стали оживленно шептаться.
— Надеюсь, ты поставил на меня хотя бы десятку, — усмехнувшись и украдкой поглядывая на окруживших Кай-рата, спросил Стас Ба-ри.
— Ты не поверишь… — как-то виновато улыбнулся тот. — Я решил вдруг: «А, была не была! Он фартовый». И поставил, все что было в карманах, на тебя. Теперь ты при деньгах, поц.
Знать бы еще, как тут их можно потратить, — подумал Стас. Но начало ему нравилось. Выходит, ему на карман упали довольно легкие деньги…
Неожиданно один из мужчин, стоявших около старика, окрикнул Ба-ри. Тот быстро подошел к ним, и все стали что-то оживленно обсуждать теперь уже с новым приятелем Стаса. Спустя минуту Ба-ри вернулся и как-то странно посмотрел на Стаса.
— Старший зовет тебя, брат.
Стас внимательно посмотрел на него, затем на мужчин и неспешной походкой подошел к ним.
Мужчины молча стояли вокруг старика, и смотрели на Стаса.
— Ты хороший боец, Ста-с, — вдруг, после долгой паузы, произнес Кай-рат. — Крепкий и сильный. Хотя на вид — простой.
Он снова замолчал, но потом все же продолжил.
— Нам нужен новый боец для Темного Схода. Я думаю, ты — лучший кандидат. — Снова пауза. — Ты согласен помочь своей новообретенной семье?
Стас оторопело взглянул на старика, затем перевел взгляд на мужчин, продолжавших стоять с каменными лицами, и посмотрел через плечо на Ба-ри. Тот, стоя в отдалении, лишь развел руками.
— Это честь для меня, Кай-рат, — ответил Стас, повернувшись обратно к старику.
Кай-рат одобрительно кивнул.
— Хорошо. Иди отдыхай, сынок, — сказал он, — ты отлично поработал сегодня. Больше тебя здесь никто не будет задирать.
Стас молча кивнул и развернулся, чтобы уйти.
— Но завтра, — вдруг добавил старик, — будь готов к очень важному бою за честь клана.
Один день до События.