Причина моего состояния до боли проста — я так и не смог разыскать ее в лабиринтах развлечений Дуо. Лоа Ми исчезла бесследно. Я был везде, я сутками не спал, бродя от одной двери к другой, последовательно обходя территорию станции квадрат за квадратом и постоянно принюхиваясь. Тщетно! Девушки не было нигде. Ее не было ни в одном из борделей на «теневой» стороне станции, она не укрывалась ни в одной из квартирок в респектабельной ее части. Знакомая незнакомка пропала, притом что покинуть Дуо она не могла.
А вот мне придется. Уже через сутки старт первого полета. И я так и не могу представить, как выдержу его. Три месяца отсутствия. За это время я окончательно потеряю надежду разыскать ее. Я потеряю свою единственную пару. Из-за собственной глупости и гордыни.
«Есть ли у меня право презирать ее?» — вспоминая, как начинал сам, мог ощущать лишь жуткий стыд за свое скотское поведение. Да, шлюха в пару — это подлый удар от судьбы. Вот только сейчас я со всей отчетливостью и отчаянием бессилия понимал: без нее еще хуже!
Но одновременно и другие мысли не давали мне покоя. И в этом случае я уже не упрекал себя, вновь проклиная незнакомку.
«Что, если ей помогли? Помог! Кто-то… Мужчина… Клиент?» — одна мысль о том, что она не просто потеряна для меня, а еще и прячется где-то с другим, пробуждала в груди что-то страшное. Животное, яростное и жестокое.
«Сейчас бы убить кого, вот только некого».
Почти месяц отчаянных поисков позади. Неужели судьба, приведя меня к моей паре, лишь посмеялась, практически тут же разведя нас по разным дорогам?
«Идиот!» — в сотый раз обозвал себя, понимая сейчас, насколько был ослеплен гневом, заносчив и глуп, полагая, что Лоа воспримет меня как единственный и долгожданный шанс на спасение в своей никчемной и жалкой жизни. Я, стыдясь, не нашел в себе сил объяснить, признаться… Мне казалось, она не посмеет, не решится…
«Идиот!»
И вдруг…
О чудо! О счастливый шанс! Легчайшее дуновение, порыв ветра коснулся ноздрей, принося новый букет ароматов.
«Ее запах!» — мгновенно вскочив с места, я рванул к выходу, понимая, что легчайший намек на аромат моей пары пришел оттуда. Его принес на себе кто-то, прошедший мимо заведения, где я сидел в отчаянном отупении. Кто-то, касавшийся ее недавно!
Ведомый таким исключительным для меня ароматом, я за пару секунд нагнал мрачного типа непрезентабельного вида. Таких много на Дуо, обычный работяга с любого из сотен экипажей транзитных звездолетов. Рванув его за плечо, вдруг понял, что не знаю, как сформулировать вопрос.
— Девушка… — я замялся. Логичнее было бы спросить про шлюху, но тогда он решит, что я ненормальный. — Совсем недавно ты видел девушку? Невысокая, худая, с короткими волосами и… карими глазами?
Про глаза вспомнил в последний момент!
Мужчина, поначалу агрессивно насупившись, мазнул взглядом по капитанским нашивкам на форме и вмиг боязливо отступил.
— Нет, кэп! Никого не видел, ничего не знаю, претензий нет! — стараясь осторожно отодвинуться от меня, торопливо забормотал он.
Совсем недавно я бы ответил так же. Но сейчас… Ситуация в корне изменилась. А еще мое время стремительно истекало! А значит… Рявкнув, резко дернул незнакомца за грудки и зашипел:
— Быстро! Напрягся и вспомнил, где совсем недавно видел такую цыпу! Честно! Иначе…
Вместо аргументов и угроз поднес кулак прямо к его лицу, демонстрируя свои намерения. И мне за это ничего не будет!
Когда-то я начинал с работы мусорщиком — чистил отхожую систему транзитных звездолетов. Тяжестей с тех времен перетаскал немало. И размер кулака красноречиво на это намекал.
— Не видел баб сегодня вообще, клянусь! — в голосе явный испуг. Искренний! — Вот, только иду в «Раздолье».
Знаю я этот бордельчик. И словам незнакомца не верить причин нет.
— В последние пару часов может сталкивался с какой? — уточнил я, не выпуская парня из лап. Он — мой единственный шанс напасть на след Лоа! Аромат был совсем свежим, это значит, он наверняка коснулся девушки. И недавно.
— Мамой клянусь, ни одной! Только с рейса, с корабля и сразу вот… спешу, — замямлил парень, «попой чуя» мою вскипающую злость.
— По пути? Вообще ни одной бабы не видел?! — взвился я, ощущая бессильную ярость.
— Не-е-ет, — заблеял незнакомец, бледнея на глазах. И вдруг, резко поперхнувшись воздухом, замолчал. А потом вскрикнул: — Была! Была одна! Побирашка какая-то по дороге из космопорта. Там, возле леса! Прямо под ноги мне кинулась. Вот только волосы и глаза я не рассмотрел.
Сграбастав парня за шкирку, дернул в сторону. Туда, где стоял мой скайр.
— Идешь со мной, покажешь место! — таким тоном рявкнул, что ему и в голову не пришло противиться.
Несколько напряженных минут полета. Незнакомец с молчаливым испугом и непониманием всматривается в мой профиль, явно гадая о таком одержимом желании найти конкретную девку. Но мне наплевать! Главное, успеть найти Лоа Ми.
— Тут, — мой спутник указывает на затемненную опушку «одичавшего» когда-то парка Дуо.
Я с чувством абсолютного шока опускаю скайр прямо на прихваченную первыми осенними холодами влажную землю. Вообще-то на Дуо все чистенько, сама станция это единый комплекс из жилых и складских строений. Кругом пластик, хром и метасплав. В него «упакованы» улицы, путевые тоннели и дома. Ни грана местного колорита. От последнего только и осталось что высаженный когда-то первыми поселенцами лес. Полагали, пригодится — пролетающие мимо будут отдыхать там, гулять. Но уже многие десятилетия на Дуо прилетают совсем не прогуливаться на природе…
А лес так и остался. Заброшенный и одичавший. Совсем рядом позже построили новый космопорт. Удивительно, но искать в этой дикой чащобе мне и в голову не приходило. Где угодно, но не тут. Современные люди — и неважно, какой из планет расселения — жизнь в лесу воспринимают как нечто… невозможное.
Ее запах почуял сразу. Едва выпрыгнул на стылую землю, как вновь «скрутило». Как тогда, при нашей первой встрече. Хотелось лишь двигаться навстречу его источнику. Это желание заглушало все, даже мешанину из прочих сопутствующих запахов — давно немытого тела, затхлой плесени, мочи и… боли.
— Свободен! — успел буркнуть незнакомому парню, махнув в направлении станции, прежде чем устремиться в темную чащу леса. На изумленный взгляд мужчины и внимания не обратил. Отчего-то было страшно: я боялся того, что сейчас увижу. Боялся… найти ее при смерти.
«Неужели все эти дни девушка провела на улице?! В лесу? Одна? В это время года? — я со страхом вспоминал о том, в какой одежде оставил ее. — Чем она питалась? Как согревалась?»
Грудь свело спазмом боли. Шагая вслепую вперед, ведомый особым обонянием варга, я с каждым шагом ожесточался все больше. Зол был на себя, на собственную недальновидность и глупость. Я вряд ли признался бы в этом вслух, но предпочел бы найти ее в очередном борделе.
Не знаю как, но девчонка заметила меня раньше, чем я ее. И побежала… Едва различимой тенью метнулась от какой-то кучи веток в сторону ближайших деревьев и рванула, словно от смерти. Меня потряс даже не запах Лоа, особенно отвратительный вблизи. Ее дыхание… Простуженное, хриплое и надрывное! Бежала она, явно превозмогая боль.
— Стой, дура! — рявкнул вслед. Но едва мой голос разнесся среди скрипучих шорохов чащи, как моя пара отчаянным усилием ускорила бег. В темноте позднего вечера! В лесу!
Естественно, я догнал ее быстро. Почти сразу, как только понял, что она не замедлится, осознав, что преследователь я. Рывком дернув за плечо, обхватил обеими руками ставшее совершенно эфемерным тело, укрытое какими-то лохмотьями. Босые ноги, покрытые коркой налипшей грязи; свалявшиеся от влаги и земли волосы на голове, ходящая ходуном от утробных хрипов грудь, дикие, почти обезумевшие от ужаса глаза…
«Ненормальная», — мелькнула мысль.
Стискивая яростно извивающееся и задыхающееся в приступе удушливого кашля тело, не мог подумать ничего другого. Ничего более дикого, необъяснимого и самоубийственного, чем поведение этой девки, и представить невозможно.
«Если она искала смерти, то почему выбрала столь мучительный и странный способ? Как ей вообще пришло в голову отправиться в эту чащу?» — ее поведение любой назвал бы сумасшедшим. Моя пара оказалась полоумной! Это ли не «венец» всех злоключений моей судьбы?!
— Только не он! Только не он! — как заведенная, твердила она, вырываясь. И умоляла: — Отпусти. Отпусти. Отпусти.