— Ага, — улыбнулся Орам. — Это еще что! В архивах есть записи о том, как прадед свистнул прабабку прямо из женской ложи во время представления — переоделся в костюм принца Гахрама и сыграл сцену похищения прекрасной Ульмисуль.
Молодые люди дружно засмеялись, представив парня в старинных одеждах, выхватывающего с балкона вопящую девушку, словно сверток шелка у купца.
Орам посмотрел на нежные девичьи губы и, преодолевая искушение поцеловать свою жену, попросил:
— Расскажи немного о себе. Как ты попала на Гай-Нодир?
Девушка замолчала и опустила глаза — у нее не было желания доверять этому красавцу семейные секреты. Но сейчас он стал ее мужем и должен знать, откуда может прилететь кинжал в спину.
— Я действительно принцесса. Младшая принцесса. Отец и мать поженились вопреки воле родни. Когда родился мой старший брат, дед своей властью выделил им маленький оазис в Красной пустыне. Там стоял наш шатер — а вокруг росли пальмы. Рядом с ними бил родник, образуя маленькое озеро.
Наездники ветра собирались к этому оазису каждые полгода — отдохнуть, провести суды и свадьбы. Две недели вокруг нашего дома кипела жизнь — стояли палатки и шатры, бегали дети и кричали верблюды. Озеро вычерпывали до дна, а потом вновь наступала тишина — только песок шуршал.
Погрузившись в воспоминания, Амина прикрыла глаза, а муж принялся ее тихонько покачивать на коленях в такт словам.
— У меня было две сестры и три брата — уже взрослых юноши, имеющих своих коней. Старшая сестра была замужем, средняя стала невестой Амалик-бея.
Папа очень любил меня и не спешил сватать, а мама хотела, чтобы я поехала во дворец деда — посмотрела мир и нашла себе мужа. Они договорились с караван-баши и усадили меня как принцессу на белую верблюдицу. Братья поехали сопровождать меня.
Я веселилась и мечтала всю дорогу. Но случилось несчастье. На привале, в дне пути от дворца дедушки, всем стало плохо — вода в роднике была отравлена. Потом налетели люди в черных платках и разграбили караван.
Что стало с родными — я не знаю. Меня подарили главарю, у которого была молодая ревнивая жена. Она явилась в шатер, когда он хотел насладиться подарком, и расцарапала мне лицо. Мужчина не хотел получить кинжал в живот от ревнивой женщины, поэтому он велел меня подлечить, а потом подарил гостю.
Тот был космическим бродягой и больше любил свой кальян, чем женщин. Его звали Тахир. Он привез меня сюда и продал Тупану за кошель серебра. Дальше ты знаешь: Тупан хотел меня продать подороже и велел прислуживать богатым гостям. А чтобы не пыталась убежать — каждый день бил.
Орам продолжал укачивать взволнованную воспоминаниями жену.
— Тс-с-с, моя Амина, все в прошлом. Теперь ты моя жена, и я не дам тебя в обиду. Если хочешь, я могу узнать что-нибудь о твоей семье, только это будет нескоро — Аман далеко, а моим посланникам придется лететь в два конца и еще успеть разыскать в Красной пустыне следы твоей родни. Вот, выпей, — Орам поднес чашу к губам икающей от слез девушки и уговорил ее сделать несколько глотков.
Продолжая гладить шелковистые волосы жены, он спросил:
— Хочешь познакомиться с моими сестрами? Они все еще здесь, и мама будет рада нас видеть.
Амина быстро и облегченно кивнула. Орам улыбнулся:
— Позвать тебе Зочу? Она поможет с нарядом, а я переоденусь в соседней комнате. Там гардеробная. Икрам, наверное, уже перенес туда наши вещи.
Дождавшись еще одного кивка, Орам мягко прикоснулся губами к губам жены, осторожно поставил ее на ноги и вышел в боковую дверь.
Пока молодожены отсыпались, за несколько тысяч парсеков от Гай-Нодир в бесконечном пространстве космоса плыл огромный корабль. Его обшивка носила на себе следы боев и столкновений с метеоритами, часть внешних огней не работали, покореженный люк посадочной палубы кое-где внутри покрывала изморозь.
Внутреннее убранство, однако, резко делилось на две части: нижние палубы жестко функциональны, окрашены в зеленый цвет и подсвечены аккуратными светильниками минимального освещения.
Средняя палуба, предназначенная для жизни экипажа, была оборудована чуть лучше, скромная меблировка кое-где разбавлялась уютными диванчиками и горшками с растениями.
Верхняя палуба была оформлена с большой роскошью — пол покрывали ковры, на стенах висели клетки с птицами, вились плети винограда и вьющихся роз.
В центральном холле тихо пел песенку фонтан. Вокруг него на небрежно разбросанных кожаных пуфах сидели пять человек. Двое в расшитых золотом шелковых кафтанах с планеты Аман, двое в хевронском цивильном платье. Еще один в темной атласной одежде и забавной шапочке — традиционном наряде Кордовы.
— Итак, господа, — произнес старший собеседник. Его лицо скрывала длинная седая борода, заплетенная на конце в косу.
Слушатели встрепенулись.
— Мы приняли решение — колонизация планеты будет выгодна нам всем. Акции распределяются в процентном соотношении — Аман и Хеврон по сорок процентов, Кордова — двадцать. Соответственно, допуск колонистов по национальному признаку будет таким же. Осталось обсудить форму руководства новой колонией и основные направления развития.
Медленно поставив на столик бокал с ядовитого цвета жидкостью, заговорил один из представителей Хеврона:
— Мурад-бей, не стоит сотрясать воздух. Мы все видели отчеты трех экспедиций и заключения экспертов. Вывод один — планета колонизируется по сельскохозяйственному типу. Но, с учетом особенностей атмосферы, необходимо привлечение специалистов по тонким технологиям и хорошего спеца по биоценозам. Не приведи боги, если повторится история с Аккутой — там разводимые козы с тонкой шерстью съели редчайшие эндемики, способные бороться с раком и старением. Наши вложения должны оправдаться. У вас есть кандидатура на пост главы колонии?
Старик поднял на хевронца недовольный тяжелый взгляд черных глаз, но тот выдержал его бестрепетно — сила привычки.
' Уже полвека с этим старым бараном бодаемся', — подумал моложавый дипломат и саркастически приподнял бровь в ответ.
— Кандидатура есть, но, может быть, есть свой человек и у вас? Или у Кордовы?
— У нас нет человека, способного основать и поддерживать колонию с постоянным уровнем защиты. Технари не справятся с администрированием, а ушлые администраторы завалят техническую часть. Распылять управление на начальных этапах не стоит.
Представитель Кордовы склонился в претенциозном поклоне, одновременно прикрывая рот платком:
— Мы не видим возможности предлагать свою кандидатуру, имея такой низкий процент участия. К тому же, нам предоставляется возможность назначить представителей своего народа в структуры контроля и наблюдения.
Хевронец мысленно поморщился: опять будут пробовать пробиться в управление через брак, или же наладят службу в силовых структурах только для своих соотечественников. Такой сценарий Кордова разыграла уже на паре колоний сопредельных государств — формально колонии оставались верны своим сюзеренам, на деле же все приказы шли через Кордову.
Аманец тоже оценил спич представителя Кордовы, но удержал на лице благостное выражение — опыт все же был побольше, да и обычаи требовали.
— Итак, господа, — проговорил Мурад-бей, перебирая бирюзовые четки с кисточкой из мелких алмазов. — Кандидатура есть. Взгляните на экран.
Фонтан мигнул и скрылся за непрозрачной молочной сферой.
— Орамазад иль Зобейди ильдур Азилла — внук ныне правящего султана, да хранят его Трое Первых! Мать — любимая дочь султана, отец — лучший инженер космических технологий, которого я знал. Если вы помните историю с принцем Ардуром, то помните и небольшой астероид, который он объявил своим королевством тридцать лет назад. Так вот, теперь этот астероид — самое технически оснащенное поселение людей вне космических станций. А задумал все и воплотил отец Орама. И сын ему ни в чем не уступает.
— Почему тогда этот Орам, а не его отец? — спросил второй представитель Хеврона.
Первый представитель мысленно покачал головой: молод еще Рукам, такие смешные вопросы задает.
Старик, будто поняв и мысли старшего, и незнание младшего, качнул ладонью. На экране вместо космоснимков поселения Гай-Нодир появилась фотография решительного человека в броне.