— Я не в силах ответить на этот вопрос. Знай только, что ты этого достоин, и теперь имеют значение только твои поступки в настоящем. Если хочешь остановиться, вспомни, ради чего ты идешь. Жизнь доверяет тебе и любит тебя, ответь ей взаимностью. Осталось малое — разорвать тонкую нить несуществующей вины. Выбор у тебя в руках.
Я вспомнил тот день, когда посмотрел на себя в зеркало и увидел там ничтожество. Я возненавидел этого человека, но забыл, что он всего лишь отражение меня. Все хотят счастья, но лишь не идут ему навстречу, продолжая кормить себя обещаниями о начале новой жизни. Все хотят успеха и богатства, но зарываются в мусоре душевной нищеты, превращаясь от бездействия в недовольных нытиков. Все хотят быстрых и легких путей, захлебываясь сомнениями, рожденными в нетерпении.
Я остановился и запрокинул голову навстречу звездам. Раскрыв объятия вселенной, я закричал:
— Я прощаю себя за свою прошлую жизнь! Прощаю за слепоту и безответность к всеобъемлющей любви, за унижение себя и неверие в собственные силы. Прости меня за то, что сбился с курса к мечте и поплыл в гавань безразличия. Прости, что восхвалял лицемеров, чтобы добиться их благосклонности. Прости меня, Шаду, за мою трусость и нерешительность! Если можешь, прости за все годы бездействия и дай мне шанс полюбить себя!
Я упал на колени и зарыдал. Затем кивнул в ответ на свои собственные слова одобрительно, как бы сказав: «Я прощаю себя». Последний демон был изгнан навеки. Долгое время он был хозяином моих мыслей, мешая мне дышать полной грудью. Боль сменялась легкостью и внутренним теплом всепрощения. Решимость идти до конца наполняла мое сознание. Не самоуверенность, не звездная болезнь, а крепкая вера в себя и свои силы.
В чувства меня привел раздавшийся издалека, пронзительный женский крик. Сознание тревожно принялось работать в два раза быстрее. На улице уже было темно, и меня это натолкнуло на мысль об опасности. Крик о помощи раздался повторно, и я смог определить направление к его источнику. Поразительно для себя, но я без раздумий бросился навстречу, не думая о последствиях. С каждым моим шагом острый страх начинал пронизывать внутренности. Я услышал мужские голоса, которые выкрикивали оскорбления. Женский голос безнадежно молил обидчиков одуматься. Я подкрался незаметно и увидел, как на земле ворочалась девушка. Возле нее было двое бродяг. Один копошился в сумочке в поисках чего-нибудь ценного, другой суетливо поторапливал напарника. Я никогда не отличался особой храбростью, но что-то свыше подтолкнуло меня с криками броситься навстречу беде. Эффект внезапности привел в смятение обидчиков. Завязалась драка. В моем кулаке собралась вся ненависть, которая наполнилась чувством справедливости. Первый удар поразил цель, отобрав у обидчика сознание. Я почувствовал резкую боль в запястье. Второй мерзавец принялся душить меня сзади, но я смог вырваться и повалить его на землю. Борьба продолжилась. Мой соперник схватил кусок разбитой бутылки и направил его в сторону моей шеи. Острая боль в руке мешала мне сопротивляться, и я увидел, как ко мне приближается Мортем. Она хладнокровно наблюдала происходящее, с каждой минутой подкрадываясь все ближе и ближе. Я почувствовал, как стеклянное острие медленно принялось впиваться в мою кожу. Страх закрыл глаза и приготовил меня принять уготовленную участь. Как вдруг раздался звон бутылки, и пораженное тело обидчика обрушилось всем своим весом на меня. Моим спасителем оказалась хрупкая, истекающая кровью девушка. Она приблизилась и с трудом произнесла:
— Теперь мы квиты…
Затем обессиленно упала на холодную землю, издавая болезненные стоны. Казалось, что её тело теряет тепло жизни. Повернув ко мне бледное лицо, она тихо, словно в бреду, произнесла:
— Мне больно… значит, я жива… Я еще здесь?
— Все будет хорошо, ты выживешь…
Я поднял это хрупкое создание на руки и торопливо, чувствуя каждый удар пульса в голове, направился к дому месье Деданжа. Песок беспощадных часов торопливо падал вниз к смертельному исходу. Мортем всю дорогу преследовала нас. Смеясь взахлеб, она испытывала наслаждение от пламени разразившейся азартной игры, упиваясь допьяна моим страхом. Я молил время быть благосклонным. В моих руках угасала жизнь.
Я врезал в дверь ударом правой ноги и издал тревожный клич о помощи. Все происходило очень быстро. Мною управлял круговорот, попеременно меняя кадры перед глазами то с кровью, то с испуганными глазами, то с обеспокоенными портретами, которые были свидетелями происходящего. Месье Деданж призывал убрать эмоции из проблемы, превратив ее в ситуацию, требующую безотлагательных действий. Танец кровавых фонтанов был остановлен жгутами, изготовленными из первого, что попалось под руку. Под четкие указания храброго маэстро я продолжал борьбу за юную жизнь. Затем девушка раскрыла широко глаза и направила свой глубокий взгляд мне навстречу. В сердце кольнуло. За одну секунду я смог прочитать в них всю ее жизнь. Почувствовал каждую минуту горести и радости. Увидел безграничную веру в лучшее. Но вдруг очень нежно, со всей присущей этому человеку изящностью, веки укрыли уставшие глаза. Я сказал про себя: «Пожалуйста, не уходи!» и приготовился смириться с горечью потери прекрасной незнакомки. Слова месье Деданжа прозвучали спасительно:
— Шаду, все хорошо, она просто уснула после пережитого кошмара. Ты настоящий герой! — сдерживая волнение, обратился ко мне художник.
Я не смог выговорить ни единого словечка, позволив себе утонуть в пучине страха. Когда я окончательно осознал произошедшее, то даже не поверил, что это случилось именно со мной. Дрожь раскачивала в стороны равновесие, опуская туман на мои глаза.
— Отнеси ее в комнату, ей нужно как следует восстановить силы. Завтра мы позаботимся о ней, Шаду.
— Я не отойду ни на шаг от нее!
— Это благородно, юноша. Но от тебя будет куда больше пользы, если ты как следует отдохнешь. Не переживай за день завтрашний, о сегодняшнем ты уже позаботился.
— Месье Деданж, я смог простить в душе…
— Я верю тебе, но ты умудрился пройти сразу три испытания…
— Три?
— Ты победил свой страх, и я подозреваю, кое-что еще… — с особой загадочностью произнес маэстро.
— И что же это? — сгорая от нетерпения, спросил я.
— Не будем забегать вперед, чтобы не смешить господа. Все откроется со временем. Сейчас я вижу перед собой настоящего мужчину, который готов пожертвовать жизнью во спасение ближнего. Поверь старику, тебя ждет великое будущее и счастливая жизнь. А теперь позаботься о бедняжке.
Всю ночь, охваченный необъяснимой силой притяжения, я не сводил глаз с нашей гостьи. Она чужая, но стала мне не безразлична за щепотку минут, пережитых вместе. Кто она и что с ней случилось, не имело значения. Ни опасений, ни подозрений. Я доверял происходящему. Жизнь испытывала меня, подарив столь неожиданный поворот событий. Другой бы, я, наверное, подумал: «А может, она плохой человек?» А я, нынешний, ответил: «Не мне судить». Прежний — прошел бы мимо, сохранив свою облезлую шкурку. Нынешний — вот не прошел, хотя готов был задохнуться от страха. Нет, мне точно было не до сна. Я сгорал в предвкушении нового дня, чтобы еще раз заглянуть в те, полные божественной силы, глаза. Зачарованный, я боролся с нахлынувшим на меня чувством внутреннего тепла. Гадал, как мне вести себя, когда она проснется. Вспомнит ли она кошмар, канувший в безвозвратное прошлое? Что она скажет мне? Мальчишка! По-моему, это ты раскатывался от смеха, когда слушал историю про любовь с первого взгляда. А теперь сам попался в сети, запутавшись в разъяренном рое чувств. Видимо, поэтому готов оправдывать незнакомку и до последнего заботиться о ней, не смыкая глаз. Странное чувство, не правда ли? Когда мир ощущается чуточку иначе. Когда столь хрупкое создание за секунды может перевернуть грубый мир, полный противоречий. А вдруг для нее я останусь обычным человеком? Мне довелось пережить безответность, когда я готов был раздирать грудь руками. Мне всю жизнь то и дело внушали, что безразличие манит женщин, а стервозность — мужчин. Сейчас это звучало абсурдно, нелепо и смешно. Я чувствовал, как мой Вестос зажег лампу от искры незнакомки. Как впервые за долгие годы душа приоткрыла объятия для прекрасной половины. Мои размышления продолжились в царстве Морфея. Видимо, мне удалось остыть от накала страстей прошлой ночи и освежиться под покровом сновидений. Измученный, я расположился в крохотном кресле, не дождавшись пробуждения девушки.
Я нахожу себя в темноте, в неизвестном мне месте. Душно. Руками ощупываю тесные границы пространства. Вокруг слышен плач и скорбящие причитания. Кто-то с выражением читает посмертную эпитафию. Боже, меня хоронят заживо! Затем навзрыд раздается скорбная речь:
— Сегодня мы прощаемся с нашим дорогим Шаду. Он прожил короткую и ничтожную жизнь! Бедный наш мальчик. Мало того, что он трусом был при жизни, так еще и умудрился трусливо избежать смерти. Лжец, лицемер, бесславное создание. Подобно всем вам, неблагодарным тварям, Шаду способен осознать жизнь только со второго раза, утонув по уши в грязи первой неудачной попытки. Но это лишь самая малость его никчемности. В последний путь мы провожаем вора, который увел очередную жизнь из моих рук — душу, по праву принадлежащую мне. Горе всем нам! Горе! Шаду, нам будет не хватать тебя! Покойся с миром в этой проклятой земле.
Прощальные слова раздаются из уст униженной Мортем. Шум усиливается плачем в поддержу сказанных слов. Так больше не может продолжаться! И я обращаюсь к ней:
— За что ты ненавидишь меня? Наше свидание неизбежно, и я не в силах скрыться от роковой встречи. Жалких десять лет! Для тебя это щепотка в пустыне безмолвия.
Стоны умолкают, и я чувствую шорох шагов, которые не спеша приближаются:
— Каждая секунда, Шаду, проведенная тобой с этой потаскухой по имени «жизнь» убивает меня. Я покорно ждала тебя, а ты плюнул мне в лицо, жалкий прелюбодей!
— Я был готов впасть в твои объятия, но свершилось чудо, открывшее мои слипшиеся глаза. Жизнь — проводник, который ведет к тебе Мортем, ты — ее отражение, которое открывает царство зазеркалья. Но, не познав мира вдыхающих, не познаешь мира и остановленных сердец. Прости, но выбор был сделан за меня, а я лишь хочу достойно предстать пред тобой без сожалений и угрызений моего внутреннего наставника.
— Жизнь страшна, жизнь свирепа, а я ласково избавлю тебя от страданий. Открою горизонты неизведанного, где ты обретешь покой и умиротворение. Я готова простить, если ты прервешь свой путь.
— Ты можешь проклинать мой «второй шанс», но я сделаю все возможное, чтобы научиться дорожить каждым глотком воздуха, каждой секундой моего бесценного подарка. Можешь продолжать запугивать меня, Мортем, но с каждым твоим появлением я только сильнее буду благодарить новый рассвет, отражающийся в моих глазах.
Мортем впадает в бешенство и в неутолимой истерии колотит крышку деревянной тюрьмы.
— Будь ты проклят, червь! Малодушное насекомое! Я буду беспощадна, принося тебе небывалые муки и несмолкаемую боль в час нашей встречи!
Мне становится трудно дышать. Тесный гроб наполняет холодная земля. Я пытаюсь выбраться, но тело не подчиняется разуму. С ужасом сон выплевывает меня обратно в реальность.
Я бился в конвульсиях, вырываясь из плена, находящегося между сном и явью. Судорожно пытался избавиться от невидимой земли, жадно поедая воздух вокруг себя. Постановки с участием Мортем порабощали мое спокойствие, с каждым разом они становились все больнее и безжалостней. Эти недолгие часы, проведенные в потустороннем мире, оказались самыми страшными за всю историю моей жизни. Но вдруг раздались слова, которые принялись вытаскивать меня в мир благоразумия:
— Все хорошо, это все лишь страшный сон, — по-колыбельному ласково прошептала незнакомка.
— Это неизбежно, мне не скрыться, это неизбежно… — с безумием в глазах повторял я.
Моя ладонь оказалась в самых нежных руках на этом свете. Страх принялся развеиваться. Остатки ужаса были изгнаны чудодейственными заклинаниями, наполненными добротой.
— Тише, вот так, ты молодец, — завершила свой обряд успокоения таинственная гостья.
— Тебе нужен покой, ты еще слишком слаба… — с волнением произнес я.
— Я хотела посмотреть на моего героя и поблагодарить его за спасение.
Время остановилось. Передо мной, освещенная первыми лучами небесного светила, стояла она. Магический блеск глаз на снежном лице радостно приветствовал меня. Вселенная спрятала в нем все самое искреннее и милосердное. Нежный взгляд таил в себе загадку и смущение, живость и усталость, печаль и восторг. Всевышний был щедр, подарив ей столь идеальные черты. Светлые волосы были растрёпаны, и этот незамысловатый бардак был прекрасен. Губы были созданы для поцелуев. Она улыбалась глазами, и застенчивые морщинки подчеркивали ее доброту. Маленькая родинка одиноко грустила на правой щеке. Изящность незнакомки и в то же время ее хрупкость превращали меня в слабого мальчишку. Несмотря на измученный вид, она излучала силу притяжения, ослепляющую, подобно солнцу. Сердце попалось в капкан. «Я готов на все, лишь бы быть с тобой рядом. Просто чувствовать прикосновение твоих плеч, слушать твой спасительный голос, наблюдать, как ты, запрокидывая голову назад, звонко смеешься, как ты грустишь без причины. Я во власти чар, наполняюсь колкими чувствами. Секунды ты превращаешь в бесконечность. Ты нашла меня и призвала мою душу, которая вчера была готова умереть за тебя. Кто же ты?»