— Привет, Вероника Андреевна! Чего это опоздали сегодня? На вас не похоже…
Для всех сотрудников фирмы Вероника со Стасом тоже были как бы сотрудники. То есть тщательным образом маскировали свои отношения под легким выкающим флиртом да положенной корпоративной дистанцией, демонстрируя окружающим слишком уж старательно эти самые выканье и дистанцию. Так старательно, что наводило, как говорится, на мысль. И на нюх. И служило поводом для обострения небывалой прозорливости и всплеска всякой там дедукции да индукции у незлобивых, в общем, местных сплетниц и сплетников, и давало пищу для интереснейшего проведения времени в курилках и на чаепитиях, да и просто постоять-обсудить да поделиться своими наблюдениями и свежими догадками-подробностями, заглядывая в горящие глаза собратьям по любопытству к чужой жизни, тоже было куда как занимательно. Говорят, что в страстном наблюдении за протеканием таких вот тщательно скрываемых любовных романов началась не одна женская дружба…
Вероника Стасу ничего не ответила. Потому что прикидывала в этот момент — сказать вечером или промолчать пока о произошедшем в ее семье событии. Так ничего и не решила. Улыбнулась только и, оттолкнувшись рукой от стола, откинулась мягко на спинку крутящегося стула. И стала постукивать авторучкой по пухлым губам, чуть поворачиваясь из стороны в сторону на острой, высокой шпильке. Вот что у нее за дурацкая эта манера в последнее время появилась — чем-то себе по губам стучать? А может, это знак какой? Может, это ангел-хранитель или провидение ею вот так руководит? Стучит и стучит по губам — молчи, мол, дурочка, ничего сейчас не говори… Ладно, можно принять и за знак. Да и говорить, если честно, не хочется. Да и страшно. Еще подумает, что она навязывается ему на веки вечные…
Стас, сделав ей большие веселые глаза, украдкой постучал пальцем по циферблату своих часов и чуть дернул подбородком — давай, мол, бери ситуацию в свои руки. Вероника медленно опустила веки и так же медленно их подняла, открыв ему чуть затуманенный, задумчивый взгляд, что на их языке значило — поняла, мол. Есть, товарищ генерал. Беру ситуацию в свои руки…
— Стас, вы сегодня мне будете нужны! — громко и по-деловому произнесла она куда-то поверх его головы, то есть прямиком в уши тех самых, прозорливых, прислушивающихся и свои правильные дедуктивно-индуктивные выводы делающих. — Мне сегодня к двум часам надо ехать в налоговую инспекцию!
— А кто же шефа тогда по делам повезет? — также громко и где-то даже капризно-грубовато спросил Стас. — Тем более вы там всегда подолгу торчите, в налоговой своей…
— А с Геннадием Степанычем Олег поедет. Я с ним сейчас договорюсь…
Вероника решительно встала со своего крутящегося стула и протопала к выходу из кабинета, громко впечатывая тонкие шпильки в блестящий паркет. К шефу она всегда входила без доклада — одной из немногих он ей это благосклонно позволял.
— Геннадий Степаныч, я на минуту! — улыбнулась она ему уже от двери и быстро прошла к столу. — Я только предупредить, что мне сегодня в налоговую инспекцию надо, а там, знаете, всегда очередь. Вполне возможно, я не вернусь…
— Да, да, конечно же, Вероника Андреевна. Я понял, да… — не отрываясь от бумаг, летуче улыбнулся ей Геннадий Степанович. — Идите, конечно…
Вероника совсем уже было пошла к двери, но вдруг, будто вспомнив о важном каком-то обстоятельстве, снова развернулась к Геннадию Степановичу и произнесла с почти натуральной досадой:
— Ой, простите, совсем забыла. У меня к вам одна просьба… А можно, я на вашей машине поеду? Наш Олег всегда так лихачит за рулем, а у меня, знаете ли, фобия…
— Конечно, Вероника Андреевна, — поднял на нее спокойные, умные глаза шеф. — Раз фобия, то тут уж ничего не попишешь. Конечно, поезжайте на моей машине. А меня Олег отвезет…
Она и не видела, как ухмыльнулся понимающе Геннадий Степанович, глядя ей вслед, как вздохнул тихо-завистливо. Хорошая девчонка. Смышленая, толковая. Простодушная только немного. Неужели не замечает, что все кругом только и судачат об их со Стасом романе? А может, и впрямь не замечает. Любовники — они же всегда как слепые котята. Прозревать только тогда начинают, когда время к холоду расставания приближается. А пока башка горячая — какое там… Да и вообще, могла бы себе посолиднее для этого дела кого присмотреть… Этот Стас красивый, конечно, парень, но очень уж простоват. Двух слов толком связать не может. Все ж таки мужская красота — она штука коварная. Любой интеллект за пояс заткнуть в этом вопросе может. Эх, глупые вы какие, молодые и хорошенькие женщины! Хотя не такие уж и глупые, если судить по его Ниночке, которая ловко увела его из семьи в свои двадцать, а теперь еще и маму свою в наблюдатели его супружеской верности на фирму подпихнула. Даже перед подчиненными неудобно. Надо как-то ее выжимать понемногу отсюда. Надоела уже. На работе это лицо каждый день видишь, домой придешь — та же рожа. Как там у Высоцкого? «Тут за день так накувыркаешься — придешь домой, там ты сидишь»? Как про него спел. А эта девчонка, Вероника Андреевна, и впрямь хороша! Надо бы ее потом продвинуть. Не век же ему тещу под боком терпеть — вот на ее место потом и продвинет. А сейчас пусть пока потусуется-повлюбляется девочка, получит от жизни перца хорошего, да обид положенных хлебнет от своего красавчика, да бабской острожной мудрости поднаберется, а потом можно и продвинуть…
Уже в три послеобеденных часа Вероника весело выскочила из помпезных дверей налоговой и, размахивая, как черными крыльями, полами длинной легкой шубы, побежала к машине. Быстро влетев в уже открытую Стасом дверь, содрогнулась шаловливо — морозец разыгрался в этот день не на шутку. Потом развернулась всем корпусом к Стасу, внимательно вгляделась в его лицо.
— Эй, ты чего это? Огорчен чем-то, да? Случилось что?
— Да, Вероничка, случилось, — грустно покачал головой парень. — Именно то и случилось, что рано или поздно должно было случиться…
— Да что такое?
— А то. Ключей-то у нас больше от квартиры нет… Приятель мой из командировки неожиданно вернулся. Только что мне на мобильник отзвонил. Так что бездомные мы с тобой с сегодняшнего дня…
— И что? Тебе теперь совсем жить негде? — осторожно переспросила Вероника, чувствуя, как защекотало-задвигалось что-то у нее внутри, призывая выстроить слова и действия в соответствующий случаю логический ряд. Это что же получается? Это судьба, что ли? Сама свои обстоятельства наперед диктует? И как ей не поверить после всего этого? А главное, не раньше и не позже этот Стасов приятель вернулся в свою квартиру, а в точно определенный момент…
— Нет, Вероничка, совсем негде, — вздохнул грустно Стас и тут же отвернулся к окну озабоченно.
«Сказать? Не сказать? — лихорадочно соображала Вероника, разглядывая его красиво выстриженный затылок. — Господи, как это все делается-то у порядочных женщин? Хоть бы подсказал кто. Да, надо сказать, наверное. Прямо сейчас. Или нет, лучше потом. Или подождать еще? В конце концов, можно же просто пока пригласить его в гости, а там видно будет. И вообще, что такого в этом особенного, если она его чашку чаю выпить позовет? Ничего такого…»
— Ну что же делать, Стасик, раз так, — ласково протянула она к нему руки. — Ладно, переживем. Не бери в голову. Все как-нибудь устроится. Подумаешь, обойдемся сегодня и без твоих ключей от чужой квартиры…
— Но я так соскучился по тебе, Вероничка!
— Сильно?
— А то!
— Ну, тогда чего мы с тобой тут торчим? Давай заводи свою машинешку, ко мне домой поедем! Давай-давай! И не смотри на меня так испуганно. Обещаю в шкаф и на антресоли не прятать, из окна голышом не выбрасывать! В лучшем случае спрячу тебя под кроватью…
— Ты это серьезно, Вероника, не шутишь?
— Господи, да какие такие шутки! Я сейчас примерзну уже к сиденью этому, а ты — шутки! Холодно же! Поехали давай…
Стас тут же ей подчинился безропотно, но всю дорогу до Вероникиного дома молчал. Насторожился будто. А может, ей показалось. Аккуратно припарковав машину во дворе старой, но хорошей застройки из красно-бурых кирпичных домов, посмотрел выжидающе — чего, мол, дальше прикажешь делать, хозяйка…
— Пошли! — коротко мотнула головой Вероника в сторону своего подъезда. — Чего ты сидишь как неродной?
Она первая выскочила из машины и быстро направилась в сторону подъезда, роясь на ходу в сумочке в поисках ключей. Стас торопливо догнал ее, но рядом идти почему-то не осмелился — так и шел за ее спиной, отстав на три почтительно-робких шага. «Привычка к конспирации? — усмехнулась про себя Вероника. — Так это мне вроде уместнее о ней в собственном дворе беспокоиться… Или он таким вот образом обо мне заботится? Если так, то приятно, конечно…»
— Давай проходи, раздевайся! — весело командовала она, стягивая с себя в прихожей шубу. — Времени у нас с тобой — завались…
— А твой — он во сколько домой обычно приходит? Он нас не застукает?
— Нет. Не трусь, — поморщившись от пошло-анекдотичного этого «не застукает», быстро произнесла Вероника и прямиком направилась к бару, потирая на ходу замерзшие руки. — Ты что-нибудь выпьешь? Тут вот коньяк есть, виски…
— Вероничка, я ж за рулем…
Стас робко вошел вслед за ней в гостиную, виновато развел руками. И вообще, как-то сразу потерялся и поблек до неузнаваемости. Смотрел на нее растерянными синими глазищами, потерявшими обычную свою веселость-уверенность, и стал как будто даже меньше ростом. Вероника подошла, встряхнула его за плечо ободряюще:
— Эй, ты чего это… Прекрати давай. Странный ты какой… Подумаешь, в гости человек заехал на чашку чаю! Давай осматривайся пока, а я на кухне покомандую, ага?
— Хорошо…
Проводив ее взглядом, он уже смелее огляделся, будто с любопытством и уважением примериваясь к чужой жизни. Все здесь ему нравилось. Нравилась тщательная, до мелочей продуманная простота домашнего уюта этой вот гостиной, не отягощенная стремлением к какому-либо модному стилю и в то же время будто нехотя этот самый стиль в себе и несущая. Так бывает иногда. Когда люди, увлеченные только целью создать для себя некий комфорт в одежде ли, в дизайне ли квартиры, в оформлении ли дачного участка и не призывающие для этого в помощь никаких дизайнеров-модельеров, вдруг ни с того ни с сего создают законченный, стильный образ, просто исходя из требований своих здоровых, не пораженных честолюбием желаний. Редко, но бывает. В этой гостиной было очень даже хорошо. От всего пахло уютной и размеренной семейной жизнью, все мило и ненавязчиво переходило из одного в другое и снова дружно сочеталось друг с другом, и дышать здесь было легко и будто спокойно-сытно, и большое уютное кресло перед телевизором, красиво-небрежно закинутое мохнатой шкурой неведомого зверя, приглашало в свои теплые объятия-удовольствия, сопровождаемые просмотром какого-нибудь популярно-спортивного захватывающего зрелища. Стас осторожно уселся в него и сразу будто провалился с головой в эту устроенную до мелочей чужую счастливую жизнь. И поежился от непривычки. Потому что это была та самая жизнь, которой у него никогда не будет. Не потому, что он ее каким-то образом недостоин или не заслужил, как все остальные, а потому, что она давно, толком и не начавшись, успела превратиться в огромное количество наломанных дров, годных только для большого костра, да кучи черных головешек, после костра этого остающихся. И все. И никакой такой вот пахнущей обычным счастьем гостиной в его жизни, конечно же, образоваться уже и не может… Хотя эта милая Вероничка ему жутко нравилась, конечно. Так нравилась, что стоило бы не подвергать ее никаким возможным неприятностям и вежливо отказаться от этого приглашения в гости. Но он опять смалодушничал. Оттого, наверное, что настроение после телефонного звонка от приятеля, приехавшего из командировки, резко вдруг упало. Надо же, подвел он его как. Сказал, на три года целых свалил, а сам… Опять, получается, он вроде как без своего места оказался. И хочешь не хочешь, а придется идти в тот дом на окраине города, куда идти ему совсем не хотелось, и к Валерке придется тоже идти, к своему вечному кредитору-истязателю, на ритуальный поклон. Как крепко он все-таки его зацепил, эта сволочь Валерка… Хорошо хоть, про Веронику он ничего пока не знает…
— Ты чего это так горестно опять задумался? — вздрогнул Стас от прозвучавшего над головой Вероникиного голоса. — Я уже три минуты над тобой стою! Все жду, когда ты на меня внимание обратишь…
— Ой, прости, солнышко, я улетел? — потянул к ней, виновато улыбаясь, руки Стас. — У тебя здесь так хорошо, тепло и уютно так… Голова сама собой просто от проблем отключается…
— А у тебя есть проблемы? Ну, кроме отсутствия жилья, конечно? — послушно следуя за его руками и грациозно усаживаясь к нему на колени, спросила Вероника. — Может, пойдем их обсудим? Я там на кухне стол накрыла — ты же у меня голодный, наверное?
— Нет, не хочу… Ни проблемы обсуждать, ни еду твою есть, ничего не хочу…