Голос сестры задрожал, она посмотрела на брата совершенно страдальчески. Бегом вернувшись к концу переправы, девушка вцепилась взглядом в каждую кедровую ветку и очень быстро нашла пропавший предмет; на самой середине ствола, там, где Влада позволила себе глупую выходку, висел не большой матерчатый сверток. Тесёмка, которой тот был перевязан, зацепилась за ветку и Влада с облегчением ступила обратно на дерево, но вдруг замерла… Повернувшись к Серко, она тихим голосом попросила.
— Серко, принеси его мне…
На языке у охотника завертелась подходящая колкость, но заметив сколько надежды было в глазах у сестры, он не посмел засмеяться. Захотелось помочь, ведь что бы не лежало в том маленьком свёртке вещь была очень ценной для Влады. Ворча для вида на рассеяность девушки, Серко вернулся на переправу и начал пробираться через густые ветви сосны. По пути он прикидывал: что могло оказаться завёрнуто в ткань? Свёрток был мал, туда не вложить и десятка патронов, а ничего ценнее охотник просто придумать не мог. В памяти мелькали полезные вещи: коробок спичек, соль, целебные травы, огниво, запасные части к винтовке. Но неужели от этих пусть важных, но всё-таки мелочей в глазах сестры было столько отчаянья?
Добравшись до середины ствола, Серко лёг и потянулся за свёртком. Он без труда ухватил маленький грузик и потащил тесёмку со спасительной ветки. Но как только пальцы сомкнулись на цилиндре под тканью, в голове парня тут же вспыхнуло озарение! Не в свёртке здесь дело и вещица не имела для Влады ровно никакого значения! Брат испуганно обернулся, чтобы заметить с каким напряжением смотрит сестра… она его испытала!
— Проклятие…
Лишь только Серко успел произнести это слово, как мир вокруг с треском обрушился. Ствол кедра переломился и через мгновение охотник попал в бурлящую воду. Река с жадностью приняла человека, подхватила его и поволокла в своём безумном течении. Судорожно втягивая воздух ртом, парень старался вырваться на поверхность; в эти мгновения до слуха доносился крик Влады и надрывный лай Вука. Вода захлёбом рвалась прямо в глотку, холод стиснул тугими объятиями грудь, не хватало дыхания, мир глох, кипел и вертелся! Как бы сильно не противился охотник течению, как бы ни старался выгрести ближе к берегу, что-то крепко удерживало его за ноги и тянуло ко дну. Перед взглядом поплыли чёрные пятна. Нырнув так глубоко, что, казалось, Серко достал дна, в воде почудилась волна зелёных волос… Дух реки сверкал старческими глазами на Навьего сына. Это Сыта не желала отпускать попавшегося к ней человека! Река взымала долг за прошлогоднее спасение Влады. Почуяв близкую смерть, Серко призвал последнюю силу, которая могла спасти из бурлящей пучины. Оцарапав язык о клыки он почувствовал железный вкус крови…
Даже раненый зверь будет сражаться; даже загнанный в угол и лишённый надежды, он покажет темноте свои зубы. Зарычав, двоедушец разорвал объятия водного духа и с глотком свежего воздуха наважденье исчезло. Никто более не тянул охотника за ноги, русло реки стало шире и течение слегка успокоилось.
— Серко! — Влада бежала за братом вдоль берега. — Греби Серко, не сдавайся!
— Нет, сейчас я не сгину! — пообещал себе парень. Не сводя глаз с силуэта сестры, он заработал руками, да так, что в плечах загудело от боли. Холод талой воды пробирал до костей, но юноша всё же добрался до берега. Влада уже была рядом; схватив за промокший рюкзак, она потащила брата с прибрежных камней поближе к деревьям. Не теряя драгоценного времени девушка быстро начала готовить костёр. Если бы несчастье случилось ранней весной или в дни поздней осени Серко наверняка бы замёрз. Однако, «повезло» упасть в реку во время короткого лета и хоть Сыта обдала его лютым холодом, солнце согрело охотника.
Содрогаясь всем телом в ознобе, брат смотрел на торопливые хлопоты Влады. В руках у сестры всё не ладилось, спички сыпались, растопка потухла и огонь как назло не желал разгораться.
— С-слышь! — он так лязгнул зубами, что Девушка вздрогнула и обернулась.
— Н-на!
Серко выставил руку вперёд и в намокшей тряпице сверкнул золотой футляр старой помады. Губы Влады страдальчески искривились. Волчица бросилась к парню и крепко-крепко его обняла.
— Живой! Выжил! Смерти не покорился! Живой! Живой!
Серко не ответил. Однако, зубы теперь стучали не только от холода…
До самой ночи Влада пыталась отогреть промокшего брата. Не покладая рук она растирала Серко сухой тряпкой, сушила одежду, отпаивала его горячим отваром из трав. Сестра проявила такую заботу и нежность, какую он прежде не видел. Серко успокаивал себя мыслью, что это лишь от чувства вины. Влада рискнула его жизнью напрасно, но наверняка не специально. Жалкая помада не стоила этого… Он ничего не сказал, не попытался обвинить, выговорить или обидеть, только зябко кутался у костра в старое одеяло.
Разводить огонь в лесу, где могли оказаться враги было очень глупой затеей. Не только свет от огня, но и въедливый дымный запах мог привлечь чужаков. Путешествие начиналось с беды; неприятности липли к детям Волчицы с первого шага. Хотя Серко признавал, что во многом они сами прогневили судьбу… И кому только доверился род, как можно было вести себя так безрассудно?! Сокрушаясь над этим, юноша даже не замечал, как Влада смотрит на него через пламя костра. Беззвучно шевеля сухими губами, она сжимала добытую в залоге со смертью помаду…
Вскоре Серко забылся в тяжёлом сне. Жаркая тьма навалилась на охотника как-то сразу и без сновидений унесла в полнейшую тьму. Но Зверь внутри беспокоился. Он не давал двоедушцу спать крепко и чуял затаившуюся рядом угрозу — то ли другого Зверя, то ли подкравшегося к ним человека. Наконец Серко не выдержал беспокойного чувства и проснулся… Но стоило открыть глаза, как он увидел перед собой алые губы. Уста горели на бледном лице, как свежая рана от боевого ножа; кожу обожгло сбивчивым горячим дыханием. Посреди ночи Влада пришла к Серко в одной лёгкой рубашке и склонилась к широкой груди. Белая Волчица смотрела в лицо старшего брата, словно очень ждала его пробуждения…
— Ты чего губы накрасила? — пробубнил тот первую глупость, которая явилась в испуганный ум. Лицо Влады на миг озарилось усмешкой, но никакого веселия в ней промелькнуть не успело.
— А что? Нравлюсь?
Что за новые игры?! К чему посреди ночи являться к постели как изголодавшийся хищник? Мысли, гонимые прочь вдруг вспыхнули в голове Серко с новой силой. Но не успел он предостеречь, как Влада прижалась плотнее и задрожала под тонкой рубашкой. Алые губы прильнули ко рту, Серко ощутил приторный вкус помады, жар разгорячённого тела и растущую в томительном напряжении ярь. Схватив руки брата, Влада заставила сжать свои бёдра. Она спешила забраться под одеяло и одновременно поднимала край тонкой сорочки. В глазах юноши вспыхнул ужас. Грань запретного оказалась так близко, что он оробел и не знал, как противиться этому…
— Один выжил, единственный. Судьба моя, предназначение, — горячо шептала Волчица, не переставая покрывать лицо Серко поцелуями. Вкус сестринских губ смешался с солёной порцией крови… Согласие весты — последний шаг перед плотским соитием Нави! Вкус крови наконец выдернул Серко из ослепительной страсти. Зимний Волк пробудился, отрезвил человеческий разум и заставил двоедушца отпрянуть. Брат с силой оттолкнул Владу прочь.
— Т-ты что! — заикаясь, выкрикнул юноша. Он ждал смеха или шутки от Влады, ведь с этим всё преступление могло останется в памяти опасной забавой. Но девушка смеяться не собиралась. Голубые глаза пожирали Серко с алчностью зверя, в них читалась лишь страсть и неутолённая жажда.
Влада медленно поднялась на ноги и рубашка бесстыже обтянула её стройное тело. Серко с трудом отвёл взгляд от сестры, показалось, что он чуть не сорвался в беспросветную пропасть…
— Никак не поймёшь… А ведь ты единственный силой владеешь, которая способна затмить даже проклятие. Нашей силой, Серко… Обречена я вечно выть в одиночестве, но не для того внутри меня прячется Волк, чтобы так запросто судьбе покориться. Всех, кто сватался ко мне я испытала. Поначалу без злобы, без желания убить, только хотела проверить настойчивость. Но когда первые умерли, моё сердце окаменело. Ради потехи стала изводить смелых охотников, а их влекло ко мне как на течную самку. Ни страх, ни власы срезанные глупцов не останавливали… Хорошо же я вызнала силу проклятья, каждую Зиму и каждое лето храбрые находились! Приходили ко мне, вожделели, залога просили, но сгинули все!
Подскочив к брату, Влада обняла его снова; она торопливо и сбивчиво бормотала, будто стремилась вложить в каждое слово частицу той боли, что накопилась за долгие годы проклятия.
— Волчицей меня одинокой прозвали, и правильно! Любви мне не дано испытать, род не дано с мужчиной продолжить, но выход есть! Я поняла это, почувствовала, когда в первых походах мы с тобой у одного костра ночевали; я ненавидела каждую, кто на тебя только взглянет! Не жаль мне было твоих потаскух, совсем не жаль! Ни Цветаву не жаль, ни Видану! Смеялась я в стороне, когда ты от них отвернулся. Знала, что старший брат единственный мне предназначен, в мире больше нет таких и не будет! Проклятие крови только кровью и борется! Глупцов пришлых больше не надо, только ты один нужен!
Закончив, Влада вновь потянулась к губам, но Серко уже совладал с собой и с холодом проговорил:
— Вот почему мать тебе тогда по щекам врезала…
Эти слова заставили Владу вздрогнуть, как будто тот удар снова прошелся по лицу Одинокой Волчицы. В голосе брата звенела твёрдая сталь, он осуждал её, не понял, не принял откровенного предложения…
— Ты рассказала о том, как собираешься проклятие побороть, дозволенья просила, а мать тебя по роже наставила?!
Влада медленно отступила назад. Из-под накрашенных помадой губ показались клыки. В просьбе Волчицы не было унижения, она твёрдо знала, что делает.
— Мать должна была знать, кого родила и на что обрекает потомство! Доли хорошей для дочери не пожелала, отринула единственный верный путь, — в ночной темноте глаза сестры холодно засверкали, как будто на дне зрачков застыло потустороннее зеркало. — Мать боится Богов, страшится вырвать судьбу у Мокоши и связать нити заново; думает прежде о племени и лишь затем о себе. Моё же счастье и вовсе выше других не поставит!
— Ты ли это говоришь? Ты ли этого хочешь?! — Серко схватил плечи девушки и попытался вернуть ей рассудок. — Черту заветную переступить и навсегда оказаться проклятой родом?
— Я и так проклята! — не своим голосом закричала Волчица. Она вырвалась из хватки брата, но тот не отступался и продолжал говорить.
— Долю свою всегда можно улучшить, ученица ведуньи должна знать об этом! Но сейчас ты не правишь судьбу, а токмо жизнь свою губишь! Как я смогу в глаза родичам посмотреть, коли соглашусь на такое? Думаешь, в любви будем жить как семья?! Ведь оба с ума сойдем, убьём себя по наветам Зимнего Зверя! Мало от Волка хорошего, лишь беда, злость и тяжкий выбор. Нельзя двоедушцам нарушать уклад племени, иначе пробудим зло, от которого никто не спасётся! Вспомни мать и её белую ярость, даже она не спаслась от безумия Зверя!
Рухнув перед ним на колени, Влада лишь сейчас рассмеялась. Скорбно, со слезами клокотавшими в горле, она хохотала. Ладонь прошлась по губам размазав на щеках всю помаду. Серко смотрел на неё и не знал: дошло ли до сердца хоть что-то из сказанного? Он любил Владу, но никогда бы не позволил себе утонуть в ярой страсти. Она была младшей сестрой — нерушимым запретом, недоступным желанием…
— Боишься ты, Серко, всегда трусил. Слаб в тебе Волчий дух, даже мать это знает. Я гадала на счастье с ведуньей, только Девятитраве известно, чего я хочу… Она понимает меня, мудрая женщина.
Голубой взгляд со слезами посмотрел в лицо старшего брата. В этом взгляде отражалась вся боль, всё одиночество, которые изводили наследницу рода с шестнадцати Зим. Не сразу она дошла до такой страшной мысли, это был не каприз и не больная фантазия Волчьего духа. Влада была уверена в своём желании…
— Я всегда играю Серко, могу поиграть и с Богами. Повернуть все запреты на ладную сторону, Несречу усыпить возле нитей судьбы и заставить Долю сплести Кошт по желанию человека. Руны сказали, что мы можем быть не просто в родстве, что мы можем любить! Потому я не отрекусь от тебя, даже если ты сам испугался…
— Что сказали другие гадания? — словно вспомнив о чём-то, спросил Навий сын. Он знал, что руны всегда толкуют о многих путях, но Влада только с ухмылкой пожала плечами.
— Что мы оба умрём…
Покой не пришёл к Серко даже под утро. Влада уснула, забившись глубоко под одеяло и целую ночь проспала не шелохнувшись. Она дышала ровно и глубоко, как человек, который выполнил тяжёлое и важное дело — признался. Но брат провёл ночь у костра. Лишь равнодушный огонь, да свернувшийся чуть поодаль Вук слышали разговор перевернувший душу охотника. Серко вспоминал мать, взгляд её встревоженных глаз и наставляющий голос: «…В дороге многое может случиться и ужасные дела способна сделать сестра. Зверь в ней бесится, Белая Волчица чувствует горячую душу и хочет свести Владу с ума, сбить с верной дороги. Потому, ты должен остаться возле неё, терпеть и всё ей прощать…»
Брат вздохнул. Новая блажь младшей сестры была не просто играми и не очередным испытанием; слишком честно и откровенно говорила она этой ночью и предлагала такое, о чём было страшно подумать.