Дозорный автомобиль пролетел по песчаной дороге на приличной скорости. Местность для засады, по их мнению, была не самой подходящей. Если их сенсы что и почувствовали, то проигнорировали, думая, что в песках прячутся недобитые жители поселка.
Колонна собиралась лихо перемахнуть через живописный кластер. Тяжелая техника поднимала пыль, грозно сотрясая гусеницами землю кластера. Оба взрыва произошли одновременно. Первый БТР отбросило в сторону, и он загорелся. Второй взрыв случился между машинами, не повредив их.
Откинулись в стороны, прикрывающие людей щиты. С техники была сорвана маскирующая растительность. Стрельба поднялась невообразимая. Сотни трассирующих пуль устремились к колонне. Они вонзались в металл, отлетали от него, устремляясь вверх. Гранаты после стремительного полета находили цель, взрывались и прожигали технику.
У попавших в засаду шансов спастись не было, правда, пространства для маневра было намного больше, чем в поселке. Одна БМП вырвалась из-под огня и попыталась сбежать с поля боя, отстреливаясь из основного орудия и через борта из автоматов. Несколько пущенных в движущуюся мишень гранат не достигли цели. Машине почти удалось вырваться из засады, если бы не удачный выстрел из старой пушки первой БМП, сбивший ей правую гусеницу. Машина крутанулась и замерла. Бойцы полезли из нее, как тараканы, попадая под стрелковый огонь. Первая же попавшая граната вызвала возгорание боеукладки. Огромный гудящий фонтан огня поднялся на несколько метров вверх и быстро опал.
В основном месте засады долгое время продолжалась оборона противника из стрелкового оружия. Отморозки залегли под технику и отстреливались из автоматов и пулеметов. Их добивали последовательно, из пушек БМП, одного за другим. Оставшийся в живых десяток человек решил сдаться, но в Улье не действовала конвенция об обращении с военнопленными. Мираж, не моргнув глазом, отдал приказ расстрелять их.
Этот бой прошел не так гладко, как предыдущий. Отчасти из-за открытой местности, отчасти из-за готовности противника к такому развитию событий. Пять человек из отряда Миража было убито, и семеро ранено. Миражу пришлось придумать речь, оправдывающую жертвы. Народ проглотил его патетику и был готов побеждать и дальше.
Не теряя времени, прихватив оружие побежденных и зализывая раны, отряд отправился к местам очередной боевой славы. Приятно было слышать, как слава о настоящем Мираже расходится по округе. Грубая сила показала себя с самой эффективной стороны. Народ быстро понял, кто главный парень на районе, а банды отморозков притихли, опасаясь устраивать новые погромы. Мираж потирал руки, представляя, как его действия коробят его бывших коллег, полагающих себя победителями.
Он знал, что выиграл бой, но еще не войну, однако и это доставляло ему неслыханное удовольствие. Оно было ни в коей мере несравнимо с удовольствием от продвижения по карьерной лестнице. Мираж даже видел себя в прошлом обыкновенной гусеницей, медленно и бессмысленно ползущей по неровной поверхности вверх. А сейчас он ощущал себя птицей, орлом, воспарившим над этой карьерной суетой. Ощущения счастья, которые он испытал, разнились так же, как ощущения от медленного ползучего движения гусеницы и захватывающего полета орла.
Победы окрылили Миража. Он превратился в прекрасного оратора, красноречиво выступающего хоть перед своей командой, хоть перед жителями стабов, в которых приходилось останавливаться. Его уверенность незаметно превратилась в самоуверенность, добавив нарциссизма в черты характера. Во время выступлений он пытался смотреть на себя со стороны, смакуя свой образ покровителя и защитника.
После третьей засады Мираж обещал своим бойцам хороший отдых. Знал он один кластер с базой отдыха, на котором можно было остановиться на пару дней. Бойцы воспряли духом и с готовностью отправились померяться силой с еще одной бандой отморозков, третирующих округу.
Отряд Миража, благодаря вливаниям извне, превратился в настоящую армию. У него добавилось два восстановленных БМП, пикап с безоткатным орудием, к которому подходили снаряды от БМП-1. Станки двух новых АГСов приварили к крыше БТРов, серьезно усилив их огневую мощь. По стабам удалось рекрутировать тридцать новых бойцов. От тяжелой поступи армии Миража сотрясалась земля.
Походя они раскатали полчище мутантов, спешивших на пиршество в свежий кластер. Удачная охота еще больше раззадорила боевой задор армии Миража. Чувствуя в себе несокрушимую силу, бравируя знаменами и держа парадный строй, войско наматывало на гусеницы километры дорог Улья.
Их позабавил смелый экипаж автомобиля, нечаянно выкатившийся на дорогу перед колонной. Видимо, с большого перепугу, они дали очередь в сторону колонны и поспешили скрыться, чтобы не получить в ответ. Никто не покинул строй, чтобы настигнуть наглецов. Вступать в бой с таким противником было ниже достоинства закованной в броню непобедимой армии Миража.
Мираж, привлеченный выстрелами, открыл люк БМП, в котором передвигался, находясь внутри колонны. Вечерело. Солнце опустилось почти до самого горизонта и слепило глаза. Колонна въезжала в кластер похожий на африканскую саванну с редколесьем и кустами, с той разницей, что породы растений были скорее европейскими. Мираж по рации поинтересовался причиной стрельбы и ему передали, что на них вылетел джип с пулеметом, испугался и шмальнул со страху.
В подсознании шевельнулось что-то неприятное, но Мираж заглушил слабый внутренний голос, посчитав его малодушным нытиком. Он вернулся в БМП и сел за карту, которую ему дали в последнем стабе. На ней были нанесены все кластеры в радиусе ста километров. И был там небольшой скалистый район с пролегающей по нему широкой дорогой. Следующую ловушку он собирался организовать именно там, используя высоты, как преимущество.
Мираж не понял что произошло. Внезапно что-то сильно оглушило его. В ушах раздался свист, а внутреннее пространство боевой машины наполнилось дымом. Стрелок упал на пол, разбрызгивая из раны на шее кровь во все стороны. Другой боец, отстреливающийся из автомата через бойницу, дернулся и упал на Миража сверху. Его с трудом удалось сдвинуть в сторону. Задние люки были открыты и за ними на дороге лежали еще два трупа. Землю вокруг них рвали пули, изредка цепляя мешковатые тела.
До Миража дошла вся его самонадеянная глупость. С чего ему показалось, что только он может быть охотником? Вот и результат, его самого загнали в ловушку.
Он поднялся и сел на место стрелка, игнорируя набирающийся дым. Солнце было на стороне устроивших засаду. Оно слепило, мешая найти цель. Только в тенях перед деревьями можно было разглядеть огни выстрелов. Мираж крутанул башню и приводы пушки, выбрал цель и дал очередь. Земля в месте попадания взлетела фонтанами. Он не стал убеждаться в эффективности выстрела, перевел пушку на новую цель и тоже успокоил ее короткой очередью.
В последний миг ему удалось разглядеть стоящего на колене стрелка с противотанковым гранатометом. Мираж и стрелок разменялись выстрелами одновременно. БМП вздрогнула от попадания и загорелась. Взрывная волна, попавшая внутрь корпуса вместе с кумулятивной струей, контузила Миража. Он упал, на мгновение потеряв сознание. Обстановка плыла и казалась нереальной. Мираж попытался подняться, но его куда-то тянуло, выворачивало. В итоге он упал, закрыл глаза и попытался придти в себя.
Стрельба не утихала. Близкое жаркое пламя жгло кожу. Еще чуть-чуть и загорится боеукладка пушки. Мираж засунул руку за спину, нащупал рюкзак и вынул из него бутылку с живцом. Жидкость нагрелась до горячего состояния и воняла еще невыносимее, чем обычно. Он сделал большой глоток, разошедшийся по благодарному телу оживляющим теплом.
Организм, получив новую порцию допинга, мобилизовался. Мираж вскочил, осознавая ситуацию с кристальной ясностью. Если он не хотел закончить жизнь на плахе, то ему следовало подумать о том, как избежать ее. У него было два пути, погибнуть вместе со всеми или сбежать. Душа двумя руками голосовала за второй вариант.
Из-за БМП, со стороны носа, вышел боец с пулеметом наперевес и принялся поливать врагов огнем. На самом деле, его стрельба не производила никакого звука. Только врагам канонада не позволяла выделить его стрельбу из общего фона. Несколько трассеров прошли сквозь человека, не причинив вреда. Он шел вперед, как неубиваемый терминатор.
Миражу удалось выбраться из БМП незаметным, пока его призрак отвлекал внимание. Как он и рассчитывал, враг устроил засаду на одной стороне, используя садившееся солнце, как камуфляж. Мираж прыгнул за куст и замер. Пули не полетели в него. Сил удерживать призрака не осталось. «Терминатор» растаял, и тут же в БМП врезалась новая граната. Из каждого люка вылетел сноп пламени.
Мираж понял, что это шанс. За горящей машиной его не будет видно. Он вскочил и побежал, каждым сантиметром спины предчувствуя попадание пули. Он бежал, не оборачиваясь, одержимый животным страхом, не думая об оставшихся на поле боя бойцах, об оставшейся среди горящих машин славе. Непобедимый страх гнал его, как зайца, заставляя петлять, запутывая следы.
Он пробежал не меньше километра, когда за спиной послышался шум приближающегося мотора. Мираж обернулся и увидел, как к нему несутся бойцы на пикапе из его команды. Он не стал останавливаться, надеясь, что они догонят его и подберут. Но вместо этого земля перед ним взлетела фонтанами. Мираж решил, что где-то рядом есть враг, но когда обернулся, понял, что по нему ведут огонь его же бойцы. Кажется, его бегство они восприняли, как предательство.
Он упал на землю, выставил автомат и дал несколько коротких очередей. Патроны быстро закончились, а он так и не попал. Стрелок в кузове тоже не мог вести огонь прицельно и здорово мазал. Тогда Мираж закатился в небольшую лощинку. Через мгновение из нее вышла его точная копия, с поднятыми руками.
Пикап, судя по звуку, остановился совсем рядом.
– Ты почему не остался с парнями до конца? – раздался полный негодования выкрик.
Двойник молчал, а парни в машине решили, что их командиру просто нечего сказать.
– Ты не Мираж, ты промокашка, слизняк! – наделяли его нелестными эпитетами бывшие товарищи.
Настоящий Мираж, вынув Беретту, подкрался сзади и выстрелил в спину стрелку за пулеметом, и следом, выпустил всю обойму в салон машины через пассажирскую дверь. Он еще несколько раз щелкнул спусковым крючком после того, как кончились патроны. Ему было страшно увидеть, если в машине остался кто-то живой. Он не смог бы выдержать взгляд бывших друзей, которых самолично пытался убить. Мираж открыл дверцу и отскочил в сторону. Осторожно заглянул в салон, облегченно вздохнул, оба бойца не подавали признаков жизни.
Три бездыханных тела остались лежать на земле, а испуганный, трясущийся Мираж, на простреленном пикапе, улепетывал подальше от врагов, от славы, от своих «друзей», от всего, что он так старательно создавал и считал смыслом жизни. И в четвертый раз его попытка сделать что-то важное закончилась неудачей.
Варвара пришла в себя к вечеру второго дня. До этого Бубка ответственно подпаивал ее живцом, изумленно отмечая, как быстро затягивается страшная рана у нее на боку. Воздух из пробитого легкого перестал сипеть уже через несколько часов, кровотечение остановилось примерно тогда же. Цвет лица становился здоровее с каждым часом. Бубка крутился возле нее, как заботливый фельдшер.
– Может, покормить её? – спросил он, желая ускорить выздоровление.
– Не вздумай. Она глотать не сможет, подавиться, – охладил пыл нетерпеливого паренька Рэб. – Успеется.
– Ей еще долго с нами кататься. Я решил, – Квазирог мечтательно закатил глаза, – когда она окончательно поправится, посватаюсь. Она ведь должна оценить, что это была моя идея проверить, что с ней стало?
Рэб бросил на напарника ироничный взгляд, но промолчал.
– Что? Добром за добро расплатится, – Квазирог заметил взгляд и понял его значение по-своему. – Как в сказке, принцесса должна выйти замуж за спасшего ее рыцаря.
Бубка усмехнулся над сравнением ситуации, посчитав ее довольно схожей.
– Что смешного? – Квазирогу казалось, что напарники ранят его тонкие чувства. – Тебя, Бубка, усыновим.
– Не надо, я останусь с Рэбом. – Бубка уже не мыслил себя без старшего напарника, считая его почти отцом.
– Ладно, я не настаиваю. Может, нам с Варварой рано еще иметь детей.
– Всё решил, наперед запланировал, осталось только дождаться, когда Варвара придет в себя и даст согласие. – Рэб не сдержался.
– На дорогу смотри и не завидуй чужому счастью. – Квазирог на самом деле заметил, как ровная дорога впереди сменилась на ухабистую.