До утра ничего не произошло. Рэб проснулся оттого, что ботинок Бубки уперся ему в лицо. Мальчишка спал, сидя в кресле, упершись лбом в ствольную коробку пулемета. На его волосах дрожал зайчик солнечного света, сфокусированный оптическим прицелом. Рука Варвары лежала поверх руки Рэба, что было воспринято им, как знак большого расположения. Рэб осторожно высвободил свою руку, но Варвара все равно проснулась.
– Надо вставать, – тихо произнес он и показал пальцем на спящего Бубку. – Охранник притомился на службе.
Варвара улыбнулась.
Рэб первым делом проверил через триплексы обстановку вокруг. Солнце только поднялось над горизонтом, окрасив мир в оранжевые оттенки. Легкий ветер шевелил листву берез. Рэб сел в кресло, расслабился, будто растекся по нему бесхребетной массой. Фокус сознания удалось поймать сразу и отправить его проверить обстановку. Рядом с «бардаком» ничего опасного не наблюдалось. Зато в той стороне, где был карьер, наблюдалось накопление вооруженных людей. Тот самый танк на колесах с двумя тачанками, какие-то орудия, похожие на минометы. Рэб догадался, что намечается сражение.
Поселки на отвалах выглядели неприступными из-за того, что крутые подъемы были еще и хорошо укреплены. Но в войне на истощение у людей на отвалах шансов не было, как и против минометов. Рэб пролетел над стабом, пытаясь найти что-нибудь, что может помочь обороняющимся. И нашел. Вначале он увидел карьер с кольцевой дорогой ведущий к самому дну. Часть дороги будто намеренно была стесана до обратного уклона и для чего, Рэб понял, только когда спустился вниз.
На дне карьера копошились мутанты, огромные, некоторые достигли уровня элитников. Они беспокойно кружились и часто поднимали морды вверх. Над карьером стоял кран и в тот момент, когда Рэб пытался разгадать загадку карьера, кран ожил. Рэб поднялся выше. Вместо крюка на конце троса было закреплено корыто. Рэб заглянул в него и обомлел. В нем лежали три связанных человека, двое мужчин и девушка. Они кричали от страха. Корыто замерло над пропастью, трос потянул за одну сторону и люди полетели на дно.
Мутанты бросились на добычу, устроив побоище между собой. Рэбу стало мерзко от этого зрелища и он вернулся в себя. Нет, он совсем не желал победы оборонявшимся. Повод избавиться от них был достойный. Такого средневекового варварства он принять не мог. Ему даже стало страшно, что стало, если бы по ним не открыли огонь, а приняли, как дорогих гостей, а потом скормили бы тварям. На месте нападавших, он первым делом уничтожил бы мутантов, чтобы врагам не хватило ума выпустить их на свободу.
Варвара копошилась в вещах, разыскивая, чем накормить мужчин. Бубка спал и ничего не слышал. Рэб не стал его будить. Он не сердился на ребенка, понимая, что тому всего девять лет и ждать от него взрослых поступков, глупо. Его даже умилила спящая фигурка Бубки. Он спал, как настоящий солдат, в полной боевой готовности, держа глаз напротив прицела и руку рядом с кнопкой электроспуска.
Шум внутри салона разбудил Бубку. Ему хватило мгновения, чтобы сделать вид, будто он и не спал вовсе. Он приложился к прицелу и тут же отдернул голову, потому что смотрел прицел прямо в сторону солнца. Мальчишка крутанул башней, проехавшись по не успевшему пригнуться Рэбу ботинками.
– Бубка, в следующий раз, прежде, чем заснуть, буди меня, – спокойно произнес Рэб
– Да я…, ладно, блин, я не заметил, как заснул.
Где-то вдалеке громыхнуло несколько раз, как во время грозы. Рэб сразу понял причину, началась небольшая войнушка. Чтобы не стать нечаянной жертвой чужих разборок, надо было скорее уезжать из этих мест подальше. Варвара сделала завтрак, не выходя наружу. Наскоро перекусив, завели БРДМ и тронулись в путь. Рэб с тревогой смотрел на стрелку с указателя уровня топлива, лежащую на нулевой отметке и прислушивался к звуку двигателя.
Заглох он, когда машина ехала вдоль лесного кластера. Руль сразу же налился свинцовой тяжестью. Рэб с трудом свернул его, чтобы бардак закатился на опушку. Ломая мелкие сосенки и кусты, «бардак» заехал в лес и остановился, упершись в старую сосну. Дерево дрогнуло, осыпало бардак ветками и шишками, но выдержало.
Рэб долго не решался покинуть БРДМ, перебирался от триплексов в передней части к прицелу пулемета. Войти в состояние фокусировки сознания у него не получалось. Видимо, ночной эксперимент отнял много сил, а он был еще слишком «свеж» для частого пользования умением.
Рэб решился откинуть люк над головой мехвода. Лес шумел ветром, скрипел трущимися ветками, но это была тишина, эти звуки фильтровались слухом, как безопасные. Рэб вынул «Тигра» и рюкзак, снял с троса две канистры, связал веревкой ручки между собой и собрался уходить.
– Я с тобой, – запросился Бубка.
– Нет, – Рэб ответил коротко и таким тоном, что Бубке не захотелось настаивать. – Охраняй Варвару.
– Сколько тебя ждать? – Варвара выбралась наружу.
– Я не знаю. Три дня ждите точно, а там, на свое усмотрение. Смотрите не проспите перезагрузку кластера.
– Да он, свежий, как будто. Влажный еще, – Варвара втянула лесной воздух, затем подошла к Рэбу и пристально посмотрела ему в глаза. – Рэб, если что, мы и пешком сможем продолжить путь, не рискуй всем ради этой солярки, ладно?
Рэб заметил, как щеки Варвары закраснелись, будто она смутилась своей просьбы. Он решил, что между строк она сказала ему, что он такой прекрасный человек, которого она желает видеть рядом с собой.
– Я понял, буду осторожен. А вы прикройте «бардак» елками, чтобы с дороги совсем не видно было.
– Сделаем, – пообещала Варвара.
Бубка скрылся и через мгновение появился с топориком, готовый пустить его в ход.
– Нет, давай-ка, друг, ищи секатор, а то все мутанты скоро будут знать, что в лесу завелся съедобный дятел.
Мальчишка без вопросов скрыла в недрах бардака.
– Ну, я пошел, – Рэб зачем-то переложил канистры с одного плеча на другое.
Варвара подошла к Рэбу ближе и обняла его. Рэб взял ее под талию свободной рукой.
– Осторожнее там, – голос Варвары был пропитан искренней заботой.
– Ладно. Вы тоже.
– Угу, – Варвара отступила на шаг.
Рэб развернулся и пошел. Он выбрался на дорогу, идущую вдоль опушки, чтобы найти на ней следы. Не нашел. Кластер загрузился во время или сразу после дождя. Дорожная пыль собралась в высохшую корку изрезанную собирающимися в ручьи потоками. Рэб и не рассчитывал на скорый результат. Он просто шел вперед, походя срывая спелую ежевику, запутавшую молодую поросль подрастающего леса.
Лесной кластер закончился. Рэб встал перед выбором, какое направление выбрать. Дорога прямо шла в холм. Соблазнительно было забраться на его вершину и осмотреться, но и была опасность попасться на глаза кому не следует. Вторая дорога шла левее, в обход холма, зигзагами. Дорога разделяла кластер с холмом от кластера с полем подсолнухов. Рэб решил, что муки выбора сможет прервать его умение. Он сел на траву, подставил лицо солнцу и попытался расслабиться.
Спустя пару минут бесплодных попыток, он почувствовал подходящее состояние, похожее на звенящую тишину. Фокус сознания, как воздушный шар, накачанный нагретым воздухом, рвался покинуть тело. Рэб отправил его за холм. Ничего стоящего там не было, кроме стаи, возглавляемой рубером. Шесть тварей куда-то целенаправленно бежали. Рэб проследил направление их движения и увидел свежий кластер с напуганной отарой овец и пустышом, вяло болтающимся в седле лошади. Бедное животное испуганно озиралось назад, пытаясь понять трансформацию хозяина.
Рэб решил, что ему надо идти в другую сторону от этой компании, для чего второй путь подходил лучше. Особо разведать его не получилось, тело быстро сдалось и фокус снова вернулся на место. Рэб поднялся и пошел. Вышел к подсолнуховому полю и под шмелиный гул пошел вдоль него. По краю поля были видны следы тракторных шин. Возможно, они были оставлены еще до переноса кластера. Рэб размечтался найти трактор с полным баком дизельного топлива. Это было бы великолепным решением проблемы.
Но судьба не хотела подкидывать Рэбу рояли в кусты. Его надо было учить жить по законам Улья, и чем он скорее усвоит эти законы, тем легче ему будет в будущем. Поле было большим, огибало холм и заканчивалось оврагом. Дальше потянулись кластеры с редкой растительностью и белыми почвообразующими породами. Кластер изобиловал оврагами и лощинами. Тонкий слой почвы, в котором не образовывалась развитая корневая система, способствовал водной эрозии. Стенки оврагов были белыми как мел, либо бело-серыми. На фоне их Рэб чувствовал себя яркой черной точкой, видимой издалека.
Рэб прошел без остановки пять часов и ему ни разу не попался кластер с человеческой инфраструктурой, ни деревни, ни даже трех домиков с ее окраины. Бесконечная дикая природа, будто скопированная с альтернативной Земли, на которой никогда не жили люди. Он было хотел изменить направление, повернуть влево или вправо, предполагая, что там, куда он идет намеренно копируются подобные кластеры. И вот, за его настойчивость судьба приготовила приятный сюрприз.
Вначале Рэб принял темную полосу на горизонте за лесной кластер, потом решил, что это темная пашня, но каково было его удивление, когда это оказалось ни тем, ни другим. В темной полосе постепенно проступили знакомые очертания товарных железнодорожных вагонов. Подойдя ближе, Рэб понял, что видит перед собой железнодорожную катастрофу. Посреди безжизненных кластеров она выглядела инородно.
Рэб не стал приближаться к ней, решил приглядеться со стороны. В прицел Тигра он увидел двух развитых пустышей, бесцельно раскачивающихся рядом с составом. Другой опасности он не увидел. Обошел кругом и попал на границу кластера, различимую по срезанным рельсам. Металл на срезе блестел, как будто это произошло только что. С обратной стороны состава он вообще не заметил никакого движения. Все было тихо. И тогда Рэб решил, что можно подойти ближе.
Состав, видимо, ехал с невысокой скоростью, когда машинисты попали в туман и соскочили с рельс. Поезд просто протащило по земле без всяких серьезных последствий. Часть вагонов расцепилась и сошла в сторону, но основная часть вместе с тепловозом, просто проехала вперед и остановилась. Рэб не видел среди них ни одной цистерны, на которую очень хотелось надеяться.
Рэб подошел к составу вплотную, забрался на крышу одного из вагонов и огляделся. Из всей опасности были только те самые два пустыша, переставшие раскачиваться, после того, как заметили Рэба. Их слабым мозговым импульсам не доставало еще охотничьей логики. Рэб спокойно, как в тире, выстрелил в голову одному, а потом и второму. Шум от выстрелов в этой безжизненной тиши был особенно сильным. Рэб еще долго оглядывался, ожидая увидеть приближающуюся свору мутантов. Не дождался.
Мародерить Рэб начал с тепловоза. Из всего состава только в его баках была солярка. Наполнил обе канистры для собственного спокойствия и только потом отправился интересоваться, что находится в других вагонах состава-неудачника. К сожалению, состав вез по большей части один щебень. В центре стояли вагоны с комбикормом, испачканные мучной пылью. На бирках замков этих вагонов конечной станцией значилась Астрахань. Ностальгически сжалось сердце воспоминаниями о городе, в котором Рэб бывал не раз. Самой яркой запомнившейся частью были рыбные рынки. У Рэба слюни потекли от воспоминаний о копченом осетре.
Чтобы утихомирить голодные позывы, Рэб наскоро перекусил тушенкой. В двух последних вагонах находились сбитые из дерева клетки для перевозки чего-то важного. Рэб прочитал сопроводительную документацию, приклеенную скотчем к оберточной бумаге. Это были металлообрабатывающие станки. Применения им в Улье Рэб не знал. Миссию все равно можно было считать удачной. Главное, ради чего она устраивалась, было сделано. Сорок литров солярки запасено. Теперь можно было приехать сюда на БРДМ, заправиться под горлышко и набрать полные канистры.
Пора было собираться в обратный путь. Рэб предполагал, если обратная дорога займет столько же времени, что было потрачено в эту сторону, то он успеет в аккурат перед закатом. Он не особо расстраивался, если придется заночевать в чистом поле. Ночлег в подсолнухах казался ему довольно безопасным. Рэб повесил на плечо канистры. Веревка врезалась в него. Тогда он обернул ее несколько раз походным полотенцем, чтобы получился мягкий валик. Так было намного удобнее.