- А моего батьку кулаки убили, на вилы подняли,- отозвался Коля Жуков.- Батька в нашем селе председателем комбеда был…
- Я инженером стану по электрической части,-мечтал Яша Бердников.- Не верите? Честное комсомольское! Отслужу действительную - и на рабфак.
- А что, ребята, деньги при коммунизме останутся? - спрашивал Иосиф Шаган.
- Нужники из золота делать будут,- усмехнулся Иван Ватник.
- Победит пролетарская революция во всем мире - соберемся мы с вами, седые, бородатые, и пригласим к себе в гости негра из Африки, индейца из Америки, китайца из Шанхая, рудокопа из Англии - садитесь за наш стол, угощайтесь пельменями, запивайте, винцом, рассказывайте, как вы буржуям по шеям надавали, пойте свои песни! - мечтал Валерий Свищевский.- Эх и много, наверно, хороших песен на всем земном шаре!.. А до чего ж хорошо наши девчата на посиделках поют! Как затянут: «Калинка, калинка, калинка моя…»
Как-то на третий или на четвертый день осады вместе с запахом жареной баранины ветер донес из вражьего стана унылые звуки кобыза.
- Разрешите, товарищ старшина? - схватил Иван Ватник совсем было забытую балалайку.
- Отвечай! - кивнул Сидоров.
И Иван ответил. Он лихо сыграл веселую «Барыню», озорного «Казачка», грозную «Варшавянку».
С этого дня каждый вечер перед заходом солнца, перед началом неравного ночного боя, из осажденной заимки задорно, величаво и грозно звенела русская балалайка. Ей вторили громкие молодые голоса. Они пели и народные русские и украинские песни, и песни революции. Последним сквозь растворенную дверь гремел над ущельем, над горами «Интернационал».
Сын старого чабана Сулеймана Асылбек плохо знал русский язык, но он тоже пел вместе со всеми. Оживлялся и Владимир Охапкин, приподнимался, опираясь на здоровую руку, из глаз его исчезала боль, и он подпевал товарищам молодым, ломающимся баском. Подпевал вполголоса, с хрипотцой и Яков Бердников…
Если бы в заимку смог заглянуть посторонний человек, он не поверил бы, что гарнизон Сидорова находится в осаде, что уже который день пограничники голодают и по ночам их донимает мороз, что почти предрешена их гибель.
Могли ли они надеяться на помощь заставы? Они сами помогали ей, сдерживая банду.
Могли ли они хоть на один миг задуматься: не принять ли ультиматум Барбаши Мангитбаева о сдаче в плен? Они бы сами казнили первого, кто предложил им изменить присяге. В чудо они не верили, каждый из них понимал, что их ожидает, но разве легко смириться со страшной неизбежностью?..
На девятый день иссякли патроны.
- Кончено! - прохрипел Яков Бердников, прислонив к стене винтовку.
- Что? Что ты сказал? - нахмурился Сидоров.
- Патроны кончились,- поправился Бердников и натужно закашлялся, схватившись рукой за горло.
- А сколько у тебя? - обратился старшина к Ивану Ватнику.
- Три обоймы.
- До утра не хватит,- вставил Николай Жуков.
- А у тебя сколько? - спросил старшина.
- Пара…
- Я знаю, о чем вы думаете: почему не попытать счастья и не пробиться в горы?
Все повернулись к старшине. Даже невозмутимый Иван Ватник на мгновение отпрянул от амбразуры.
- Все мы, конечно, не пробьемся,- продолжал Сидоров,- но, может быть, кто-нибудь и уцелеет… А если мы уйдем отсюда хотя бы на час раньше,- повысил голос старшина,- басмачи на час раньше попадут к нашей заставе.
- Мы не уйдем! - ответил за всех Иван Ватник.
И тихо стало в заимке.
- Товарищи! - прозвучал в тишине голос Андрея Сидорова.- Родина не забудет нас. От лица командования благодарю вас за верную службу!
Старшина подошел к каждому, каждого обнял и троекратно, по-русски, поцеловал: в правую щеку, в левую щеку и в губы.
Бежав из плена, Куприн и его товарищи несколько дней окольными путями пробирались к заставе. На леднике они встретили Асылбека Джурабаева. Едва живой, изможденный, юноша полз, цепляясь обмороженными пальцами за камни.
- Это сын Сулеймана! - сказал Рехим-бай Куприну.
- Мой был вместе с Андреем… Сидоровым… Он послал меня…- с трудом вымолвил Асылбек.
- Где Сидоров? Где все они? - с тревогой спросил Куприн…
Это было 24 апреля. А через сутки прибыл отряд пограничников из Оша. Отряд разгромил банды Барбаши Мангит-баева и Джаныбека-Казы, снял осаду с пограничных застав.
Воробьев с Куприным, Асылбеком Джурабаевым и группой бойцов поскакали в горы. На месте старой заимки они обнаружили обуглившиеся развалины. Из-под головешек извлекли семь трупов, семь винтовок с обгорелыми прикладами и закопченный пулемет.
Ни у одной винтовки не оказалось затвора, пулемет был без замка. Их нашли позже, под обломками очага. Перед смертью Сидоров и его товарищи испортили оружие, чтобы им не могли воспользоваться басмачи.
На стальном щитке пулемета чем-то острым было выцарапано :
23.Ш-1927 года
ДА ЗДРАВСТВУЕТ КОММУНИЗМ!
АНДРЕЙ СИДОРОВ, ЯКОВ БЕРДНИКОВ,
ВЛАДИМИР ОХАПКИН, ИВАН ВАТНИК,
ВАЛЕРИЙ СВИ1ДЕВСКИЙ, НИКОЛАЙ ЖУКОВ,
ИОСИФ ШАГАН.