- Конечно, я ей написала.
- Ленка, какая неосторожность.
Ленка засмеялась.
- Ничего ты не понимаешь, - сказала она.- Мальчик.
- Как светло. Ну и ночь..
Вдали пробежал состав, унося далеко на север крик паровоза.
- Когда поезд вот так убегает куда-то, - продолжала Ленка, - сразу представляется, какая у нас огромная страна, и начинаешь чувствовать себя очень маленькой. А когда я шла - вот как пойду завтра - ночью по дороге, мне казалось, что я одна иду, огромная, по пустынному земному шару. Это неприятно. Лучше чувствовать себя маленькой в большой стране. Ты напрасно ревновал меня к Водовозову, - добавила она вдруг, но Борису этот переход не показался странным. - Ты знаешь, что они никогда не расстаются,- продолжала она. - Куда бы Дениса Петровича ни назначили, Павел Михайлович, как говорится, пройдет огонь и воду, а окажется рядом с ним. Я не знаю, как тебе объяснить, только когда я разговариваю с кем-нибудь из них, я всегда думаю о том. Даже не думаю, а знаю… какая у нас большая страна, как огромна революция и сколько еще всего нужно сделать. Я, наверно, плохо объясняю.
- Ты объясняешь плохо, но я почему-то все-таки понимаю. Ты хочешь сказать, что они молодцы.
- Я вернусь,- шептала она, когда была уже поздняя ночь, - я вернусь, хотя бы потому, что жить без тебя уже больше не могу.
Смел ли он мечтать, что Ленка, сама Ленка скажет ему когда-нибудь эти слова! Да Ленка ли это?
Вдруг она выпрямилась. В лунном свете ее лицо казалось белым и твердым.
- Я вернусь и буду штопать тебе носки, - сказала она напряженным голосом.
Борис сейчас же понял и рассмеялся. Для девушек их поколения носки были символом домашнего рабства и олицетворением домостроя. Недаром недавно в клубе у них исключили из комсомола одного парня «за взгляд на женщину как на рабыню». Большей жертвы Ленка принести не могла.
- Можешь не беспокоиться, - сухо повторила она, - я вернусь, чтобы штопать тебе носки.
- А я и не беспокоюсь, - ответил он, - у меня нет носков, я хожу в портянках.
- Нам пора, смотри, как посветлело на востоке, - сказал Борис.
- Ну подождем еще немного.
- Тебе нужно выспаться.
- У меня на это весь завтрашний день, до вечера.
- Ну тогда иди ко мне.
Берестов и Водовозов долго еще сидели в розыске. Денис Петрович зашивал гимнастерку.
- Никак не удается нам с тобой, Пашка, дом завести,- говорил он; - где бы нас с тобой ждали и пуговицы пришивали бы. Впрочем, тебя, ты говоришь, невеста ждет. Удивительно, как оно все лезет.
- Брось врать,-кратко ответил Водовозов.
- Разве я вру?
- А что же ты делаешь?
- Конечно, мне тоже тяжело. Но я думаю так: наш долг любыми средствами остановить убийства.
Ты этой бабки не видал, когда она на дороге лежала, а я видал. И если теперь мне предлагают сотрудника, который такие дела делал и может сделать, я не имею права отказываться. Тем более, что всех нас знают в лицо, а ее никто не знает.
- Да ведь девчушка же. Случись с ней что-нибудь, мы же со стыда сгорим.
- А так не горим?
Водовозов ходил из угла в угол, по привычке засунув руки в карманы галифе.
- Что же, она пойдет по лесу, а нам дома сидеть? - спросил он, остановившись.
Берестов не ответил.
- Денис Петрович, - вдруг с мольбой сказал Водовозов, - позволь мне за ней пойти. Я как змий проползу.
- А что же ты думаешь, мы и в самом деле дома сидеть будем? - ответил Денис Петрович. - Конечно, мы за нею пойдем.
Он говорил медленно и раздельно.
- Отказаться от этой операции мы сейчас не можем, это единственный способ покончить с бандой- взять ее с поличным. Бандиты действуют только ножом, стрелять они боятся. Одинокую девушку на дороге они, конечно, сперва остановят, потребуют, как всегда, денег. Мы с тобою пойдем за-ней вдвоем, но пойдем не со стороны железной дороги. На рассвете мы поедем в Новое село, оставим там лошадь, пройдем лесами и будем к ночи у дороги. Леночка пойдет с последнего поезда. Мы вполне успеем. Куда ты?
- Так лошадь же добывать, - весело откликнулся Водовозов, исчезая за дверью, - наша-то подвода в отъезде, Денис Петрович!
В свои тридцать шесть лет Александр Сергеевич считал себя стариком, смерть жены, большой сын, огромная и ответственная работа по строительству моста - словом, он считал себя стариком.. Поэтому, когда Милочка Ведерникова стала попадаться ему на всех перекрестках, краснеть при виде его и шарахаться в сторону, все это показалось ему очень странным, а потом забавным. А скорее всего было грустно. Однако он привык, что первый, кого он, сходя с поезда, встречает на платформе, это Милочка, которая вдруг осипшим голосом говорит ему: «Здравствуйте» - и смотрит долгим взглядом.
Они были соседями. Утром, стоило инженеру подойти к окну, как в соседнем дворе тотчас же появлялась Милка. Она с размаху выплескивала воду из ведра, гонялась за летящим по ветру бельем, гнала кур, вытряхивала какие-то салфетки. И все это был настоящий балет. Инженер не мог отказать себе в этом утреннем удовольствии. Несколько минут он стоял в окне и, улыбаясь, смотрел на Милочкины ухищрения. В эти минуты он чувствовал себя молодым и красивым.
Потом он завтракал, потом шел на станцию. И уж конечно, когда он проходил мимо Милочкиного сада, она вертелась неподалеку и косила на него испуганным взглядом.
И вот она исчезла. Никто не встречал его больше на станции, никто не вертелся во дворе, когда он утром подходил к окну.
«Нет так нет», - усмехнувшись, решил он и перестал о ней думать.
Однажды утром теща Софья Николаевна сказала, подавая ему завтрак:
- Бедная Евдокия Ивановна.