— Стойте! — стучит Алексей. — У нас все готово. Если вы не остановитесь, мы сейчас взорвем всю землю.
Бурав останавливается.
— Тук, тук, тук! — стучит невидимый собеседник. — Подождите, мы сейчас снесемся с главной ученой комиссией.
Проходит час. Заговорщики не знают, что делать. Все готово для взрыва. Но ведь нас всех завалит.
Как выйти из шахты? Нас схватят снаружи. Странно, что они до сих пор еще не появляются в проходе. Надо поставить стражу.
Марк берет провода батареи и становится у подъема.
— Тук, тук, тук!
— Кто там?
— Я — Антей, президент главной ученой комиссии. А ты кто?
— Я — Алексей Скоропад, президент Союза Космистов.
— Я хочу поговорить с тобою. Мы пробьем стену.
— Не нужно, говори сквозь стену!
— Я хочу видеть твое лицо.
Бурав опять скрипит.
— Не смейте! — яростно стучит Алексей, — у нас Молний.
— Это безумие! — громко возражает Аргон, — пусть он придет.
— Я приду один, — стучит собеседник.
— У нас Молний, — угрожает Алексей, — мы взорвемся.
— Пусть придет, — повторяет Аргон, — чего вы боитесь? Он старик.
— Мы не боимся, — гордо заявляет Алексей. — Пусть он явится.
Бурав снова скрипит. Слышно даже, как щебень сыплется в желоба. Внезапно в стене пред нами является широкое круглое отверстие. В отверстии показывается рука с электрическим фонарем, потом человеческая голова.
Это — голова седого старика. У него белая борода и волосы белые, длинные, вьющиеся, как сияние. Лицо совершенно спокойное, холодное и светлое. Оно особенно поражает рядом с бурными пылающими лицами Космистов.
— Здравствуйте, дети, — говорит старик и даже улыбается.
Дети молчат. Потом кто-то из задних рядов отвечает:
— Здравствуй, дед Антей!
— Здравствуй, здравствуй! — раздаются еще голоса.
Дед Антей — великий ученый. Имя его — одно из самых уважаемых в стране. Космисты тоже его уважают. Он одним из первых стал обсуждать вопрос о возможности переселения на другие планеты с научной и технической точки зрения. Это было почти полвека тому назад. В последние годы им был произведен ряд интересных опытов воздействия на планеты при помощи сосредоточенных лучей проторадия.
— Что вы здесь делаете, дети? — спрашивает Антей спокойным тоном.
— Мы хотим расколоть землю пополам, — вызывающе говорит Алексей.
— Расколоть землю, чем? — переспрашивает Антей, как ни в чем не бывало.
— Проторадием. Я открыл новую радиацию. Вот вычисления.
Антей берет бумагу, просматривает колонки знаков, наскоро набросанных, и слегка хмурится.
— Положим, — соглашается он. — А зачем?
— Затем, чтобы улететь!
Алексей бессознательно поднимается на носках и передергивает плечами. Странный жест. Нервный, широкий, птичий какой-то, трепет полета бескрылого. Как у орла, заколдованного и превращенного в пантеру.
— Лететь, лететь! — повторяют другие Космисты. Эта неукротимая жажда полета, туда, в пространство, кажется, живет в крови, гнездится в мозгу этих бешеных юношей.
— Постойте! — старик машет рукой. — Я скажу: это несправедливо.
— Почему несправедливо? — задорно спрашивает Алексей.
— Вы забыли о нас. Мы не хотим лететь. И нас больше. Зачем вы хотите завладеть всей землей?
— А вы зачем завладели? — страстно спрашивает Алексей. — Вас больше. Да, к несчастью. Везде вы, некуда скрыться от вас. Пошлость ваша сытая, укороченное довольство. Мы спрятались под землю. Вы и тут нашли.
Старик пожимает плечами:
— Мы не можем вам дозволить взрывать землю.
— У нас Молний, — напоминает Алексей. — Взорвем, когда захотим.
— И все погибнете, — говорит старик. — Что вам за выгода?