С виду кролик вроде совсем как заяц. Такие же у него длинные уши и задние ноги, такой же короткий хвост-цветок, такая же морда. Но повадками кролик на зайца не похож. Ой, как не похож!
Крольчата появляются на свет в норе, на подстилке из травы и пуха (пока я говорю только о диких кроликах — домашние в клетках родятся).
Так вот, родились крольчата. Совсем маленькие. Голые — без шерсти, слепые, глухие. Едва ползают. Недели через две только глаза у них откроются.
Мать-крольчиха детей своих почти и не покидает. Побежит, листочков каких-нибудь поест и опять спешит в нору к своим малышам. Когда кормит их молоком — сидит, а не лежит, как зайчиха.
А где же кролик-отец?
Он с семьёй не живёт, о детях не заботится. Гуляет сам по себе. А вот заяц всегда охраняет затаившихся в траве зайчат. Малых врагов смело гонит прочь. Больших, с которыми ему не справиться, старается к себе привлечь, чтобы они за ним побежали, и уводит далеко от зайчат.
А те совсем не беспомощные. Не слепые, как крольчата. И не в норе родятся, а прямо на земле, в глубокой ямке. Как появились на свет, сразу же бегать умеют. Мать скоро их одних оставляет. Может, только на другой день к ним прибежит. За всю их жизнь она, бывает, и покормит их молоком всего несколько раз. Да больше недели и не кормит. А потом они уже сами всякую зелень едят. Если чужая зайчиха, не мать, найдёт притаившегося в траве зайчонка, то обязательно покормит его, не пробежит мимо. А вот у кроликов нет такого порядка: крольчиха чужих детей кормить не будет.
Родина кроликов — Европа. Тысячи лет назад дикие кролики водились только в Западной Европе. Потом диких кроликов приручили. Завезли их в разные страны, на разные континенты. И вот живут они теперь, переселённые людьми, не только по всей Западной Европе… Живут дикие кролики и в Америке, Северной и Южной, и в Австралии, в Новой Зеландии и на многих островах: Азорских, Канарских, на Мадейре, на Болеарских. Даже на острове Кергулен, недалеко от Антарктиды, где весь год дуют сильные холодные ветры, прижились и расплодились кролики.
Вот как далеко разбрелись кролики от своей прежней родины — Европы.
Австралия — далёкая от родины кроликов страна. Но кроликов в ней сейчас больше, чем во всём остальном мире. Всю траву на пастбищах они поедают. Овцам есть нечего. Жители Австралии ведут против кроликов настоящую войну. Солдаты, самолёты, отравляющие газы — всё пущено в ход в борьбе против кроликов. Но кролики не сдаются. Правда, «фронт» на запад подвинулся — в пустынные районы страны. Туда кроликов оттеснили и отгородились от них колючей проволокой. Не на сто и не на тысячу километров протянулась эта стальная изгородь, а на многие тысячи километров!
У австралийских кроликов за сто лет проживания на новой родине изменились некоторые повадки. Крольчат рождают не в норах, а прямо на земле, как зайцы. Почти совсем отвыкли рыть норы. Но зато научились неплохо лазать… по деревьям. Невысоко, конечно, залезают, на нижние лишь суки.
Диких кроликов в нашу страну привезли в прошлом веке. Обосновались они на юге Украины. Где-нибудь под Херсоном или Одессой, на пустыре, в забытом уголке загородного парка, на берегу моря, у обрыва оврага можно найти норы кроликов. Их всегда несколько рядышком.
Норы уходят вниз и ведут к гнезду — уютному жилищу. Оно всегда аккуратно выстлано травой и самым настоящим кроличьим пухом. Крольчиха выщипывает его у себя на брюхе, чтобы крольчатам мягче было и теплее.
В норах кролики прячутся днём. Но тоже не всегда. Если место глухое и безопасное, кролик частенько и днём дремлет где-нибудь под кустом (и этим уподобляется зайцу!).
Глаза у кроликов большие. Такие большие, что прикрыть их как будто и век не хватает. Так и спит он с открытыми глазами. А сон у кроликов «многосерийный»: раз по двадцать на день они засыпают ненадолго. Скоро пробуждаются, встают, оглядываются, прислушиваются. Вновь ложатся и засыпают.
Ночью у них — кормёжка. Её можно было бы назвать «пастьбой», потому что трава — почти единственное, что ест летом кролик. Зимой, конечно, ему приходится грызть молодые ветки, корни, семена и сухую траву. Когда поблизости есть огород, сад, бахча, кроликов не остановить никакими заборами — проникнут.
Как мать-крольчиха может защитить своих детей?
Да почти никак. Если услышит она, что к норе приближается какой-нибудь опасный враг, то выскочит из подземелья. Звучно так затопает задними ногами по земле — хочет, чтобы хищник за ней погнался и не тронул её крольчат. А те в норе притаятся и, можно сказать, не дышат. Крольчиха уведёт врага за собой и, если её не поймают, скоро вернётся к норе кружным путём. Снова мир воцаряется в семье длинноухих.
Давно уже люди приручили кроликов и разводят их домашних потомков. И разные породы вывели — всего шестьдесят.
Самый большой кролик — фландр, или бельгийский великан. Длиной он от носа до хвоста — почти метр. Весит до девяти килограммов! Уши такие длинные, что кролик их торчком держать не может — так с головы вниз и стелются по земле. Цветом эти кролики разные: серые, голубые, рыжие, чёрные и белые.
Самый маленький кролик — мадлена. Он весит в десять раз меньше бельгийского великана.
Самый лохматый — ангорский. Вид у него презабавный-пушистый белый комок. Уши поднимет — а на их концах пышные кисточки! Весь оброс длинной шерстью. До 80 сантиметров каждый «локон»! Ангорские кролики бывают не только белые, но и чёрные, серые, бурые.
Самый красивый кролик… Ну, тут на любой вкус большой выбор.
Русским полюбился, например, горностаевый кролик. У него великолепная окраска! Весь белый как снег, а уши, ноги, конец морды и хвоста — чёрные.
Японцы же вывели такого красивого кролика: по телу у него пятна трёх цветов — белые, жёлтые, чёрные. Одна половина головы чёрная, а другая — жёлтая. Так же и уши — одно чёрное, другое жёлтое.
Немецкий пятнистый кролик похож на русского горностаевого. Белый, а уши, «очки» вокруг глаз, нос и полоса вдоль по спине — чёрные.
Хороши мастью кролики венские голубые, шампань, шиншилла, гаванна.
Если кролик совсем маленький, месяц или два ему от рождения, то манная каша для него лучшая еда. Или белый хлеб, размоченный в молоке. А когда кролику исполнится четыре месяца, кормить его надо, как взрослых кроликов.
Обычно кролики днём спят или дремлют, а ночью пробуждаются. Поэтому на ночь им нужно давать больше корма, чем днём. Овсяную кашу, варёный картофель, отруби, заваренную кипятком муку. А днём в их меню должен быть зелёный корм: трава, морковь, свёкла, можно и сено, посыпанное солью и мукой.
Кролики любят такие травы: листья одуванчика, подорожник, полынь, укроп, шалфей, мяту, тмин, можжевельник. От петрушки и перца у них усиливается аппетит. Они охотно едят и конский щавель, дикий цикорий, вьюнок, клевер, побеги гороха и бобов.
И вот о чём помните: никогда не кормите кроликов травой, влажной от росы или дождя, либо скошенной на болоте! От неё у них животы разболятся.
Кролики — мирные, безобидные зверьки, никогда не кусаются, и нет у них острых когтей, как у кошки. Играть с кроликами можно даже самым маленьким детям.
«Топ-топ-топ!» — слышится в ночной тишине.
Кто посмел нарушить предрассветный покой?
Кузнечики умолкли. Лягушки квакать перестали. Не слышно и соловья.
И тут вдруг: «Топ-топ-топ!» — чьи-то неторопливые и безбоязненные шаги.
Лисица насторожилась, махнула хвостом, скрылась в кустах. Волк ухом повёл и продолжал свой путь. Сова вспорхнула бесшумно и чёрной тенью метнулась подальше в лес. Жук, расправив крылья, жужжит, застрял в траве.
На миг стих «топ-топ-топ». И вот уже хрустит жук во рту у ежа-топотуна.
И снова, раздвигая носом росистые травы, бредёт куда-то ночной топотун.
Нагнать его совсем не трудно. Он тут же свернётся шаром. Прикоснитесь к нему — вмиг уколетесь! Весь утыкан острыми иглами.
До осени бродят ежи ночами по лесам, полям и огородам, а зима придёт — где-нибудь под корнем дерева, в кусте, норе, укрывшись опавшей листвой, спят до весны, как медведи в берлогах.
Весной ежиха строит уютное гнёздышко и выводит в них ежат: двух-трёх, а то и десять! Случается это в любое тёплое время года: в мае, и в июле, и в сентябре можно найти в лесу новорождённых ежат.
Отец-ёж живёт вместе с матерью-ежихой, пока не родятся ежата. Потом удаляется и больше к своему потомству не возвращается, предоставив матери все заботы о нём.
Покидая на время гнездо, мать закутывает ежат в траву и листья.