Мне показалось, что в ее глазах промелькнула мгновенная зависть. Ведь в конечном итоге я что-то делал, к чему-то стремился, падал и вставал и шел дальше. А она сидит в этом маленьком киоске, продает газеты и открытки, отсчитывает сдачу, видя только протянутые в окошечко человеческие руки, и даже не пытается что-нибудь изменить в своей судьбе. Я расправил плечи и предложил:
- Катя-Катюша, поедем с нами в экспедицию?!
- Поварихой? - вполне серьезно спросила она.
- Почему именно поварихой? - смутился я.
- А кем же еще?
- Ну, например…
- Хорошо, я согласна, - сказала она. - Но вы все равно меня не возьмете. Вы шутите. А притом продавать газеты тоже интересно.
- Куда уж интереснее, - с сарказмом, как мне самому казалось, сказал я. - Так и просидишь здесь всю жизнь.
Она не обиделась, сверкнула на меня своими большими глазами, в которых уже не было зависти, а только смех и ирония.
Я уже окончательно согрелся, но уходить не хотелось. За все это время никто ни разу не стукнул в окошечко. Наверное, в такой мороз никому не хотелось покупать газеты.
Я украдкой рассматривал Катю. Она была небольшого роста, с черными, выбивающимися из-под шапочки волосами. И глаза у нее были черные, а щеки немного припухлые, как будто она их слегка раздувала. На ней были кожаные сапожки на высоких каблучках, а в углу, за стулом, я заметил валенки. Легонькое зимнее пальто с небольшим воротником было расстегнуто до половины, и из-под него выбивался голубой пушистый шарф.
- А почему вы решили, что я фантазер? - спросил я, возвращаясь к началу разговора. - И про критику… Еще неизвестно, кто…
Я не договорил, потому что она вдруг сунула мне в руки газету и сказала:
- Читайте. На третьей полосе.
Я развернул газету и прочитал: «24 декабря в 12 часов в Доме культуры электромеханического завода открылась всесоюзная конференция по распространению радиоволн…»
- Какое сегодня число? - хрипло спросил я, с ужасом думая, где я мог потерять целый день.
- Двадцать четвертое, - ответила Катя серьезно.
- Тогда почему об открытии говорится в прошедшем времени? Ведь она откроется только через час!
- Так ведь это завтрашняя газета.
Я перевернул лист. Газета «Красное знамя», 25 декабря.
- Ничего не понимаю… Какое же сегодня число?
- Двадцать четвертое.
- Ну, вот что, Катя. Вы меня простите. У меня что-то с головой. Переохладился, наверное.
- Вы не переохладились, и голова у вас в порядке. Это завтрашняя газета! Я продаю завтрашние газеты.
Этого не может быть, подумал я, но ведь статья-то написана про нашу конференцию. И мой доклад назван прожектерским.
- Странно, - сказал я. - Теперь я знаю, что со мной будет в ближайшие часы. А если я захочу все сделать не так, как здесь написано? Возьму и не пойду на конференцию?
- Ничего не выйдет, - сказала Катя. - У вас нет причин для этого. Ведь это не только ваш доклад…
- Да, действительно. - Я на мгновение представил себе взбешенную физиономию Гошки. - Похоже, что ничего не изменишь… Ловко это у вас получается, Катя. Продавать завтрашние газеты - это не то что сегодняшние. Это интересно.
- Значит, не возьмете в экспедицию? - спросила она насмешливо.
- Вот что, Катя, - сказал я, не отвечая на ее вопрос. - Когда вы закрываете киоск?
- В восемь.
- Я зайду за вами в половине восьмого. Хорошо?
- Хорошо. Только что мы будем делать? На улицу вас надолго нельзя выпускать. Замерзнете.
- Что-нибудь придумаем. Я побежал, Катя-Катюша. Я хочу сделать все, чтобы меня не назвали беспочвенным фантазером!
- Счастливо, - кивнула она. - А я хочу вас ждать.
Я как вкопанный остановился в дверях, не зная, что и сказать. Опять она смеется надо мной!
- Бегите, бегите. Я буду ждать!
Я выбежал в пятидесятиградусный мороз и, окутанный столбом пара, помчался вверх по проспекту - мимо университетского общежития, мимо скульптуры Кирова, стоящего с поднятой рукой, мимо корпусов политехнического.
В просторном фойе Дворца культуры с канделябрами, люстрами и кожаными диванами было уже полно народу. Я сдал свое чисто символическое пальто в гардероб, взбежал на второй этаж и оттуда с балкона стал смотреть вниз, надеясь отыскать в толпе знакомое лицо.
Мне повезло, и через десять минут я уже разговаривал со своим бывшим однокурсником. Начались вопросы: где? когда? кем? женат? дети? сколько? диссертация?
Из знакомых я больше никого не встретил, однокурсник вскоре оставил меня. Он был одним из организаторов конференции, и я понимал его. Хлопотное все-таки дело эти конференции.
Ровно в двенадцать зазвенел звонок. Вступительное слово произнес знаменитый академик. Потом объявили распорядок работы секций и подсекций, комитетов и комиссий. Конференция начала свою работу.
Я не взял в Катином киоске газету. Почему - сам не знаю. Наверное, растерялся, заторопился. И теперь приходилось слушать длинные обзорные доклады.
В перерыве все бросились в буфет пить пиво и жевать бутерброды.