Спустя сорок пять минут машина остановилась в тихом переулочке Кейдоган в районе Слоэн-стрит. Зайдя в будку на Понт-стрит, я набрал номер Джо Меландера. Через целую вечность в трубке послышались зевки.
— Джо… это Кэрил О'Хара. У меня неприятности.
— Все, что скажете, мистер О'Хара.
— У меня в машине женщина. Она не в очень хорошем состоянии… сильно набралась.
— Знаю. Такое с ними бывает.
— Мне нужна квартира на некоторое время, — продолжал я, — где бы она могла отоспаться. Я подумал, что миссис Меландер сможет за ней присмотреть.
— Конечно, привози. Мы за ней присмотрим. И пусть остается, на сколько потребуется.
— Буду через двадцать минут.
Я остановился у аптеки на Вейл-стрит, купил каломелатропин. Затем направился прямо к Джо. Он помог мне вытащить Эсмеральду из машины.
— А она красивая. Меня не удивляет ее состояние.
Пока Меландер готовил кофе на кухне, я хлопотал над ней с помощью нашатырного спирта и бутылок с теплой водой. После кофе она приобрела более или менее человеческий вид.
— Что такое? — спросила она, моргая.
— Помнишь меня, Эсмеральда? Меня зовут О'Хара. Ты встретила меня в «Кроссвейз» ночью.
Она долго смотрела на меня.
— Помню. Но что с тобой случилось? — у нее на лице появилось подобие улыбки. — Твое лицо изменилось.
Я кивнул.
— Это был Алексис.
— Да? Ты пытался ему что-то сделать? Если так, то это очень глупо с твоей стороны.
— Временами я необычайно глуп. Пей кофе и слушай. Мы в Лондоне. Эта квартира принадлежит моему другу. Ты останешься здесь ненадолго. Потом я отвезу тебя в частную лечебницу.
— Теперь вспомнила. Кэрил О'Хара… Кэрил — Дед Мороз…
Она улыбнулась.
— Теперь память вернулась ко мне. Но что ты сказал насчет частной лечебницы? Кто ты вообще такой, чтобы диктовать мне?
Я усмехнулся.
— Никогда не задумывался, кто я такой. Вот что я сделаю: тебе надо подлечиться и, пока ты будешь спать, я найду подходящую лечебницу, но не выкидывай никаких глупостей, Эсмеральда.
— А что будет, если выкину? Скажи, О'Хара, что будет, если я откажусь ехать в частную лечебницу? Почему мне нужно туда ехать?
— Ты сама можешь ответить. Если не хочешь, то поедешь в другое место. Выбирай.
— В какое? — удивилась она.
— В полицейское управление. Я сдам тебя за незаконное ношение оружия — они не оставят это без внимания, ты ведь знаешь.
Она взглянула на меня:
— Черт возьми, а ты ведь можешь так сделать… — Я промолчал. — В таком случае я ложусь в постель. — Она обворожительно улыбнулась.
— Ни о чем не беспокойся, а особенно о Рико. Может быть, мы поговорим о нем потом.
Я отдал ей ампулы и представил Джо.
— Одну ампулу перед сном, а вторую, когда проснешься. Я буду здесь в конце дня.
— Хорошо, — ответила Эсмеральда.
Она, несомненно, была прелестной женщиной.
Попрощавшись с Джо, я направился в отель «Мэлинсон», где заказал свой обычный номер у ночного портье Джорджа. Попросил чай в номер и, поднявшись наверх, залез под одеяло.
Я вспомнил о миссис Айвери: первый раунд она выиграла, благодаря незаурядному уму, сходному с ее внешностью.
В полдень я вошел в офис Пэлла совершенно разбитым. Меня одолевала ужасная скука, от которой хотелось послать все к черту.
В приемной меня встретила секретарша, одарив такой холодной улыбкой, что мне стало не по себе, и сообщила по внутреннему телефону Пэллу о моем прибытии. Через минуту Пэлл позволил мне войти.
Под глазами у него красовались синие круги, говорившие о бессонной ночи.
Я поприветствовал его и протянул квитанцию, которая тут же исчезла в ящике стола.
— Все хорошо, что хорошо кончается, — кисло произнес он. — Только ты получил тысячу фунтов, как уже штурмуешь новые высоты, — и Пэлл натянуто улыбнулся, обнажив большие зубы.
— Я колеблюсь. Думаю, что по-дурацки вел себя с миссис Айвери.
Я закурил свою первую сигарету сегодня, и ее вкус показался мне божественным. Он спросил, почему.