БЛУЖДАЮЩИЙ
Со стороны просёлочной дороги, уходившей своим поворотом за густой кустарник, послышался скрип несмазанного колеса, потом оттуда донёсся негромкий окрик возницы и только затем, из-за листвы, показалась голова лошади, и остальные части её взмыленного тела. По тому, как передвигалось и выглядело бедное животное, сразу можно было определить, на этот раз без работы никто не останется.
Оставив топор на попечении огромного чурбана, который ещё совсем недавно помогал мне расправляться с его более мелкими собратьями, вышел на встречу двум крепким мужчинам, шагающим по дороге точно в таком же темпе, как и еле плетущаяся, рядом с ними, кобыла. Идти к ним совсем не хотелось, но вязкое чувство безысходности, казалось живущее во мне вечно, толкало вперёд. Где то на пол пути сумел разглядеть содержимое приближающейся телеги и убедиться в правильности первоначально сделанного вывода. Пустых корзин, как это было вчера или позавчера, на ней не было совсем и это радует. Сегодня меня точно накормят досыта, подумав об этом, резко ускорил шаг, но и работать заставят дольше, почти тут же пронеслось в голове. Мысли наложились одна на другую и растворились, как будто и не было их совсем, а поднявшееся настроение тут же упало, до прежнего уровня. Шаги снова стали тяжёлыми и неторопливыми, точно такими же, как и у идущих по пыльной дороге людей.
- Максим! Бросай всё и ступай к сараю! Поможешь разгрузить. Видишь сколько сегодня натаскали - крикнул в мою сторону один из тех, кто сопровождал смертельно уставшую лошадь.
Я кивнул головой в знак того, что всё услышал и не став дожидаться, когда процессия, сильно напоминавшая похоронную, поравняется со мной, развернулся и на этот раз быстрым шагом направился в ту сторону, где стояла крепкая, с необычно высокой крышей, деревянная постройка. Она числится у хозяев хранилищем для разных предметов и инструментов, мастерской, и местом, куда я прихожу ночевать. Под крышей, этого огромного сарая, лежит свежее и очень душистое сено, рядом с ним меня и поселили, позволив самостоятельно выбирать, где устраиваться на ночь.
Взявшись обеими руками за массивную лестницу, по которой мне, как минимум два раза на день, приходиться лазить, стал отодвигать её в сторону. Затем, резким движением, распахнул мощные ворота, валявшимися у стены камнями закрепил местоположение створок и стал ждать, когда с трудом передвигающие ноги путники достигнут вожделенного сарая.
- Ты воду в бочки налил? - задал мне вопрос один из подошедших мужчин.
- Да, ещё утром - ответил я ему.
- Не протекали? - снова спросил он.
- Вроде нет.
- Вроде, или не протекали?
- Да я всё осмотрел, не текло - оправдываясь за предыдущую оплошность, подтвердил я хорошее состояние емкостей для воды.
- Смотри Максим, нам завтра с ними в город ехать, там воду брать негде будет.
- Сам посмотри, не бежит - словно маленький ребёнок, не понимающий хорошо он сделал или плохо, предложил я проверить правдивость моих слов.
- Позови кого нибудь, пускай на ужин возьмут, пока не начали - дал мне указание мужчина, никак не отреагировав на моё предложение.
Я тут же побежал в сторону дома, на ходу представляя, каким сытным будет сегодняшний, пускай и очень поздний, ужин.
В просторной избе было многолюдно и шумно, а ещё здесь пахло чем то не понятным, но таким вкусным и как показалось, очень знакомым. Посмотрел в одну сторону, потом в другую, выбирая, кому же всё таки адресовать послание, но так и не остановившись на ком то конкретном, сказал всем сразу.
- Там зовут. На ужин надо взять - выпалил я и тут же, не дождавшись ответа, снова выскочил на улицу.
На долго задерживаться в этом помещении не стоит. Действует оно на меня очень странно, ни в одной из других построек я себя так не чувствую, даже в бане не расслабляюсь до такой степени, как здесь, а сейчас это совсем не к чему.
Как я и предполагал, работы оказалось много. Сначала отбирали из корзин рыбу, ещё подававшую вялые признаки жизни и раскладывали её по двум огромным, деревянным бочкам, стоящим прямо на телеге. Как раз их, ранним утром, я и заполнял морской водой. Потом выбирали самую крупную, из оставшихся и таскали её в ледник, оборудованный недалеко от сарая. А когда совсем стемнело и запах жареной рыбы уже разносился по всей округе, подготавливали к засолке оставшуюся мелочь. Трудился я наравне со всеми, хотя голова иногда так сильно болела, что приходилось останавливаться и несколько минут ждать, когда боль уйдёт. Шишка на затылке вроде бы и стала меньше, но иногда её присутствие всё же ощущается, точно так же, как и в первые дни моего появления на хуторе.
В огромной железной миске, больше похожей на таз, стоящей прямо посередине дощатого стола, горкой лежала жаренная, с аппетитной хрустящей корочкой, рыба. Местные называют её селёдкой, хотя в моей памяти это название имеет совсем другое изображение. От неё исходил такой аромат, на который не смог бы не обратить внимания даже очень сытый человек, а что же тогда говорить обо мне. Не знаю, всегда ли я такой был или только здесь стал таким, но есть хочу постоянно, днём и ночью, после завтрака и перед ужином, до обеда и после него. Не был исключением и сегодняшний вечер. Я не стал дожидаться остальных, разжёг стоящую на столе лампу, пододвинул поближе к себе блюдо, глядя на которое еле сдерживался, чтобы тут же не накинуться на его содержимое, отломил от огромного каравая горбушку, выхватил из общей кучи, одну из рыбин и только после этого плюхнулся на лавку, всё это время путавшуюся под ногами.
- Ох и здоров же ты жрать, Максим - со вздохом произнёс один из подошедших мужчин, глядя на количество костей, лежавших рядом со мной на столе.
- Да ладно тебе - урезонил его тот, что садился рядом, - работает он не хуже, чем ложкой ворочает.
- Что есть, то есть. Этого у него не отнять, работящий парень. Только всё одно, не прокормить нам его зимой.
- Это да, зимой прокормить сложно будет. Зимой самим впритык хватает - подтвердил слова говорившего, более молодой мужчина.
- Слышь, Максимка. Ты как порубаешь сходи к колодцу, постирайся там, что ли. Завтра с нами в город поедешь, а вид у тебя уж больно неприглядный - сказал тот, что был постарше, неторопливо разделывая костлявую рыбу.
- Ладно, схожу. Только не высохнет до утра - согласился я и засомневался одновременно, так и продолжая работать челюстями.
- Так мы ночью выходить будем, на себя напялишь, пока добираемся, высохнет - настоял на своём, более опытный человек.
Утром, когда мужики собирались, поколол дров, почти в полной темноте, чтобы хотя бы немного согреться. Потом помог, одному из них, запрягать лошадь, а перед самым отъездом ещё и натаскал воды в дом. Кормить на дорожку, нас никто не собирался, но одна из женщин, помня, наверное, о моём постоянном желании чего нибудь пожевать, втихаря всучила холодный кусок жаренной рыбы и краюху хлеба, которые я, как только вышли на тракт, тут же и смолотил.
Шагать в мокрой одежде было противно и холодно, это заставляло идти быстро, намного опережая своих спутников, едущих на телеге. Когда они совсем пропадали в предрассветной дымке, возвращался обратно, а потом снова уходил вперёд. Поэтому так и получилось, что на окраине какого то населённого пункта я оказался раньше всех. Пока меня догоняли, пытался разглядеть близстоящие дома, построенные из красного кирпича. Что такие бывают я помню, но, наверное, от того, что не видел их давно, они на меня и произвели такое сильное впечатление, и заставили остановиться. А может случилось это потому, что показалось, будто бы в памяти всплыли новые воспоминания, связанные с такими же строениями и от этого, застыл на месте, как заворожённый, глядя на обычные каменные коробки. Так ли это, на самом деле, не знаю, зацепиться за них не удалось, приближавшаяся телега и громко разговаривающие мужчины, всё так же сидевшие на ней, отвлекли меня от этих мыслей.
- Этот что ли? - спросил своего напарника один из идущих рядом со мной мужчин, когда мы поравнялись с красивым и, как показалось в темноте, высоким домом.
- Он. Давай к забору пристройся, а то скотину погонят, она нам тут всё потопчет - ответил тот и дал указание мне: - А ты Максим со мной иди, старосту будить станем. Ох и не любит он этого дела.
Старосте действительно очень не понравилось, что кто то, ни свет, ни заря, ломится к нему в двери. Но в дом нас он всё же впустил, хотя ругаться не переставал до тех пор, пока не сел за стол, на котором стояла слабо горевшая, керосиновая лампа и не спросил:
- Ну чего вам?
- Так вот господин староста, этому человеку бумагу бы прописать надо - ткнув меня пальцем, сказал старший из братьев.
- Какую ещё бумагу? - недовольно спросил его, сидящий за столом, абсолютно седой, мужчина.
- Я не знаю, но какую то надо бы. Без бумаги сейчас, в столице, сами знаете каково.
- А кто он тебе?
- Мне никто. Он утопленник - простодушно ответил старосте, мой знакомый.
- Как это утопленник? - перекрестившись, спросил хозяин дома и настороженно посмотрел на меня.
- Да нет. Это он раньше утопленником был, пока мы его не подобрали. Тут видишь ли какое дело приключилось. Возвращались мы домой, лодку уже втащили на берег, стали корзины набивать. А улов, надо сказать, в тот день плохой был. Да откуда же ему быть хорошим? Накануне вон как штормило, но мы в море всё одно вышли.
- Ты мне ещё расскажи, как детей крестил! - перебил говорившего староста, недовольно прикрикнув на него.
- Если желаете, могу и про это - улыбнулся мужик, видимо вспомнив, что то приятное из этого события, не раз проходившего в его жизни.
- Вот же бестолочь! Ну ка давай по порядку. Говори, где вы его нашли? - спросил староста, показав мясистым пальцем в мою сторону.