- Так что ж, тот человек, которого вы нашли в монастыре, действительно был убит вилами? - спросил Закиров с легким налетом то ли смущения, то ли сомнения.
- Насчет вил сатаны утверждать не берусь, - улыбнулся Стеклов. - А вот то, что он был прошит ровной строчкой, словно толстой машинной иглой, это собственными глазами видел.
- Вы, Петр Прохорович, считаете, что атаман и его шайка бежали через подземные убежища? - спросил Нурбанов.
- В этом я убежден. И думаю, их могут использовать темные элементы в своих целях. Михаил Иванович, я должен уточнить тут: спасался каждый раз лишь атаман, члены банды уничтожались либо сдавались нам в плен. Никто из пойманных бандитов не знал, каким образом и когда исчезал их главарь. Правда, когда Мефодий направлялся в монастырь, он брал с собой десять - пятнадцать человек, не более. А в банду входили человек сто пятьдесят. Короче говоря, в монастыре он был как дома. Был уверен в недосягаемости, поэтому и брал с собой немногочисленную охрану. В других же случаях он никогда не рисковал отправляться куда-нибудь в столь малочисленном сопровождении.
- А вы не задумывались, майор, почему все-таки уходил от вас всегда один он, даже без ближайших помощников? Иными словами, мог ли он объективно только один укрыться в своем убежище или сознательно оставлял своих людей на верную гибель, лишь бы не раскрыть некую тайну?
- Откровенно говоря, я задумался над этим вопросом не сразу и не вдруг. Эта мысль мне пришла намного позже, когда было покончено с бандитизмом в наших краях, а сам атаман Мефодий, по рассказу одного знакомого, был убит где-то под Астраханью. Полагаю, что атаман имел возможность укрыть от преследователей сразу несколько человек. Но почему он этого не делал - трудно сказать. Бесспорным мне представляется одно: тайна, которую он так оберегал, видимо, стоила человеческих жизней. Вот почему я и предлагаю начать со Святовского поселка и монастыря.
- Товарищ майор, откуда взялся в этих краях атаман Мефодий? - поинтересовался лейтенант Закиров.
- Видите ли, он был сыном настоятеля монастыря отца Викентия.
- А-а, - протянул удивленно тот. - Так вот почему он тут околачивался и так хорошо ориентировался…
- Товарищи! - произнес Нурбанов. - Мы немного засиделись, мне пора в горком партии. Думаю, что история, которую поведал нам Петр Прохорович, не только занимательна, но может оказаться и полезной. Поручаю вам дело о радисте, майор. Но не увлекайтесь Святовским поселком. Думаю, что и Светловолжску надо уделить внимание. Соответствующую информацию вражеская агентура может добывать только там. Другие населенные пункты не имеют более или менее значимых предприятий. Радист начал работать - стало быть, наша информация начала уплывать. Возможно, он сообщил своим шефам лишь о начале деятельности. Будем надеяться на это. Иначе выходит: мы тут даром едим государственный хлеб.
Все начали расходиться.
- Товарищ майор, - обратился Закиров к Стеклову, - позвольте узнать, что все-таки поведал вам отец?
Подошли молодые сотрудники отдела Юрий Мишанов, Тагир Матыгулин и с затаенным дыханием уставились на Стеклова.
- Пойдемте-ка потихоньку, по пути и поговорим… Видите ли, ребята, тут дело связано с легендами, ходившими в Святовске не одно столетие. А они, как это водится, бывают малоправдоподобны. Истина с годами окутывается домыслами, словно корабль, канувший в морскую пучину, илом - до нее добраться трудно…
Майор снял очки, протер стекла куском марли и не торопясь продолжил:
- Дед незадолго перед своей внезапной смертью рассказал отцу такой случай. Накануне после вечерни уснул он прямо на колокольне. Тепло было, солнышко только что зашло, ветерком обдавало, вот и притулился в уголке. Проснулся: темно, чует, словно кто-то жерновами крутит над изголовьем. Встрепенулся он, глянул по сторонам и не поймет, в чем дело. На краю проема колокольни, не доходя, однако, края стены, вроде как колодец образовался. Смотрит: отверстие-то уменьшается, и показалось в черноте колодца лицо самого настоятеля монастыря - отца Викентия. Подумал, это сатана в облике его явился, осенил себя крестным знамением и зажмурил от страха глаза. А когда открыл их - ничего уж и не было.
Майор помолчал, положил очки в нагрудный карман.
- В Святовске и поныне ходят легенды: якобы люди в прошлые века видели, как на колокольне - не знаю, на которой из трех, мой дед как раз на ней устраивал перезвон - появлялся в полночь черный гроб на фоне белой стены, освещаемый каким-то таинственным огнем. При этом очевидцам казалось, будто там бегали призраки. Вот такие дела…
- А как же ваш дед? К какому, так сказать, выводу он пришел? - спросил лейтенант Матыгулин.
Стеклов улыбнулся:
- К какому он пришел выводу, я не знаю. Отец мне сказал, что дед после того случая поверил в слухи и кое-кому рассказал об увиденном. Именно это, как считал отец, погубило его: на другой же день отравили… Ведь дед столовался в монастыре.
Они остановились в конце коридора у окна. Тут находился кабинет Стеклова. Майор смахнул невидимую пыль с подоконника, положил папку, вздохнул и тепло посмотрел на столпившихся вокруг него молодых людей. Он любил молодежь. И те тянулись к нему.
- Ну, если уж я сегодня уподобился старушке-страннице, которая разносит слухи и легенды с примесью небылиц, то должен сказать еще кое-что… Если подземный гул или, как считал мой дед, подземный колокол извещал об убийстве раба божьего - обитателя монастыря, то появление гроба на колокольне было другим драматическим предвестником: на следующий день находили мертвым одного из «смутьянов-еретиков» среди жителей Святовска. Поселок жил в постоянном страхе. Это уж я по себе знаю…
Майор кончил курить, достал из брючного кармана ключи от кабинета, на миг задумался.
- Отец мой, умирая в семнадцатом году от чахотки, полученной на кирпичном заводе при Никишине, владельце его, наказывал: «Никогда не отступай от дела рабочих. Развороши волчье логово - это будет платой за деда… Слова мои помни всегда…»
Стеклов глубоко вздохнул:
- Слова его помню и свято чту, а вот настоятель монастыря исчез. Оставил после себя сына, атамана разбойников, темные дела да мрачные легенды. Не хотелось бы мне уйти на пенсию, не доведя дело до конца.
- Товарищ майор, неужели вы не пытались осмотреть монастырь, хотя бы колокольни? - спросили его.
- Осматривал, изучал и не раз, все пока свелось, как говорят гадальщицы, к пустым хлопотам. Все чрезвычайно искусно сработано старыми русскими мастерами. Я уверен: там есть что разгадывать…
Стеклов не стал рассказывать другие легенды - те вообще не внушали доверия, хотя считал, что их тоже следует проверить.
- Товарищ майор! - крикнули с другого конца коридора. - Вас просит к себе замнаркома.
Стеклов извинился и направился к начальству.
Прошел май с его грозами и неожиданными заморозками. В первых числах июня после сильной духоты прошумели дожди вперемешку с градом. От влажной земли повеяло приятной прохладой. Через раскрытое окно больничной палаты доносился пьянящий запах молодых листьев тополя и ясеня. Александр Жуков смотрел на дождевые капли, искрившиеся на нежно-зеленых листьях.
Голова гудела. Ноги и руки казались стянутыми резиновыми жгутами. Где-то в глубине мозга не давало покоя: «Как это случилось?.. Как я мог оплошать?» Лицо его было бледно, с оттенком желтизны.
Правда, лечащий врач заверил родственников и друзей, что все худшее позади. Тем не менее разговаривать ему долго не разрешали. Закиров, ежедневно наведывавшийся в больницу, попал к другу только на девятые сутки.
Ильдар многое хотел сказать Александру, но решил не утомлять его. Осторожно пожал его бессильную руку, вглядываясь повлажневшими глазами в лицо больного.
- Ты, Сашутка, будь молодцом. Главное, не расстраивайся. Врач сказал: все у тебя в порядке. Нужно только немножко отлежаться. Понял?
Александр утвердительно качнул головой.
- Да, чуть не забыл: все наши огромный привет тебе передают.
- Спасибо… Им тоже… привет, - тихо произнес Жуков. - А как бородач и его сообщник?..
- Сообщник на том свете. Личность его пока не установлена. Бородач, которого ты узнал, да?..
- Да… - глухо отозвался Александр.
- …Зовут его, как ты помнишь, Фролов Валерий, по кличке Космач. Так?
- Да, так…