Машину трясло, ребята уже потирали бока. Становилось жарче, клонило в сон. Дорога шла по долине, а кругом высились горы с осыпями щебня. Зеленело сухое русло сая - речки. В одном месте горные хребты сходились совсем близко, и Валерий Иванович окликнул клюющих носом ребят:
- Смотрите! Тамерлановы ворота!
Даже отвесные склоны гор были густо записаны любителями автографов. Складывалось впечатление, что ездят сюда с ведрами масляной краски и малярными кистями, чтобы увековечить свои имена. А потом началась Голодная степь, равнина, в основном засаженная хлопком, место тоскливое и, казалось, бескрайнее. И ветер, врывавшийся в фургон, будто стал горячее и колючее, напоенный микроскопическими кристалликами соли. По обочинам мозолили глаза белые солонцовые разводы, а еще лежал на боку мертвый осел с круглым, как шар, раздувшимся животом, вытянув растопыркой вверх прямые, как спички, ноги. Это последнее, что увидела Варя. Остальные уже спали.
Открыли глаза только в Гулистане. Слой пыли лежал на лицах, руках, одежде, на полу машины и коробках. Гулистан - город роз. На грязной автовокзальной площади никаких роз не было. Они по очереди умылись над питьевым фонтанчиком, купили «Фанту», помидоры, лепешки, а завтрака-ли уже в пути. После Голодной степи пейзаж казался веселым и обжитым. И роз в Гулистане и попутных городках оказалось много. Последнюю остановку сделали в кишлаке, где Валерий Иванович зашел к директору школы - Турдали-ака, отдать заказанное лекарство. Одетый в чапан, дородный, круглолицый, улыбающийся директор долго пытался зазвать их в гости, но Валерий Иванович торопился. Турдали-ака, сказал он питерцам, друг и помощник археологов.
Машина свернула с шоссе на проселок и поехала мимо полей хлопчатника. У дороги под палящим солнцем стояли покорные ослы, даже голову не поворачивали на шум машины. Напоследок свернули еще раз возле цистерны, откуда шахрухиинцы брали воду, и вскоре встали в облаке пыли возле рощи. У входа в оазис находился белый домик с айваном - навесом на деревянных колоннах, под которым сидел древний темноликий старик в ватном халате и чалме и что-то бубнил, пел или молился.
- Ассалом алейкум, Улугбек-ака! - приветствовал его Валерий Иванович.
С трудом, словно нехотя, разлепились коричневые морщинистые веки, но оттуда блеснул неожиданно живой и хитрый взгляд.
- Ва алейкум ассалом! - пробормотал бабай и перевел оценивающий взгляд на ребят. Они тоже поздоровались, но он не ответил.
- Его действительно Улугбеком зовут? - спросила Варя у Марата.
- Он сам себя так называет. Если судить по отчеству сына, то его зовут Халбек. Сын-то - наш спонсор, Камиль Халбекович. Правда, мы меж собой зовем его Улугбекович.
- Так это его отец? А почему такой богатый человек не заберет отца в Самарканд?
- Невозможно. Он по-всякому пробовал, но старик с норовом. Упрям как осел. Не хочет жить в цивильных условиях.
Навстречу уже неслись ребята. «Привет питерцам!» - кричали они. Паштета дружески хлопали по плечу и спине, и кто как умел проявляли внимание к девчонкам. Большой симпатичный увалень каждому протянул руку и трижды повторил: «Рафаэль Султанов. Друг Марата. Зови меня Рафиком». Шахрухиинцы уже разгружали машину, разбирали посылки и письма из дома, обмениваясь с Лерычем новостями и осматривали Маратову руку с костной мозолью на запястье. Гера грустила, потому что Олег ехал дальше, на Канку, и пора было прощаться. И Харитон пришел, мужик под два метра, в брезентовой панаме и шортах на ковбойском ремне. На руке у него был кожаный браслет с металлическими заклепками.
Но хорошая встреча была омрачена мелким инцидентом. Лешка Волошин сказал вполголоса про девчонок: «Ничего себе крошки, минареты бухарские!» Паштет услышал, раздулся, как петух перед боем, и стал наступать на Лешку, приговаривая: «Я тебя щас отминаречу!» Лешка метнулся за спины ребят, Паштета стали успокаивать.
- Он у нас «паршивая овца», - тихо сказал Марат про Лешку. - Лерыч его воспитывает, но результат пока так себе. Мы все его воспитываем.
- Я этим заниматься не буду. А если еще выступит, оторву башку.
- Убивай его морально. Физическая расправа здесь не практикуется, - предупредил Рафик. - Могут быть сильные неприятности, вплоть до вызова на Полевой совет.
Рядом с палатками и марлевым шатром Валерия Ивановича располагался огороженный веревкой участок - камералка, где обрабатывались археологические находки. А веревка, как объяснил Марат, натянута специально для Валерия Ивановича. На огороженной территории курить ему запрещено, а он проводит много времени в камералке, и часто ему не оторваться от работы, чтобы выйти покурить.
- И он слушается? - удивилась Варя.
- Еще бы. Мы же его железно слушаемся. У нас все построено на взаимном уважении. А курить он стал меньше.
Дошли до сарайчика продсклада и кухни - плита, рукомойники, длинный стол из неструганых досок, над которым с дерева свешивается лампа под широким колпаком. Рядом небольшой арычок. Здесь командовала похожая на крупную кривобокую Бабу Ягу Марья Ивановна. Она всю жизнь проработала в школе поварихой, и на Шахрухие уже несколько лет кухарила. Марья Ивановна радостно воскликнула: «Хорошо, хоть пацанки приехали, а то на парней сил уж нет смотреть!» А Марат шепнул, когда Марья Ивановна пошла готовить для приехавших еду: «На лицо ужасная, добрая внутри». Валерия Ивановича куда-то утащили. А беседу о здешних порядках провел с питерцами восьмиклассник Абдулла, комендант лагеря, а проще - завхоз, человек непробиваемого спокойствия и постоянно хорошего настроения, которое, как утверждали, испортить было невозможно ничем. «Только не говорите, что вам хорошо с моими женами, и не спрашивайте про таможню, - предупредил он. - Это будит во мне спящего зверя». Потом подошел Харитон.
- Как Ленинград? - спросил он. - Не привык называть его Петербургом. Я заканчивал ваш университет, но уже лет пятнадцать там не был. Говорят, вы стали криминальной столицей России?
- Мы культурная столица, и это прежде всего, - насупившись, ответила Гера. Выступление Харитона показалось ей неуместным для знакомства.
- Культура - само собой. А как вам Самарканд? Посетили Гур-Эмир?
- И не только. Мы много чего посетили. Даже с художником Вахруддиновым познакомились.
- Это кто? - спросил Харитон. - Сумасшедший?
- Он не сумасшедший, - неожиданно вступился за художника Паштет.
- Значит, ты не слышал его речей. И художник он никуда не годный. Недоучка, ремесленник. Спрашиваешь, почему? Нельзя это, брат, растолковать в двух словах. Надо живопись понимать, где плохая, где хорошая. «Крошка сын пришел к отцу, и спросила кроха: «Что такое хорошо, а что такое плохо?..» Знаешь такой стишок?
Когда Харитон удалился, Паштет с неприязнью сказал:
- Мне кажется, от него спиртным разит. Как его отчество?
- Евгеньевич. Игорь Евгеньевич Харитонов, - -ответил Абдулла. - А пьет он, как Лерыч уехал. Мы с ним в контрах.
Обежать Святую рощу можно за десять минут. С севера и востока ее окружали хлопковые поля, у западной границы тянулся поливной канал, а с юга - овраг с мягкими, будто оглаженными берегами - сухое русло Бахор-сая, то есть Весенней речки, и заросшие колючкой остатки старого кладбища. Сама роща состояла из мощных тополей с белыми стволами, почему-то растущими под наклоном.
- Что это с ними? - спросил Паштет.
- Старые, влаги не хватает, и ветра делают свое дело. А точнее Рафик ответит, - сказал Марат. - Он у нас спец в биологии. ^
- А сколько роще лет и почему она - святая?
- Тополям лет сорок, они не долгожители, это карагачи по четыреста живут. А святая, потому, что с ней связана легенда. Когда-то давным-давно шел по пустыне мулла, мусульманский священник, остановился здесь, посадил три тополька и умер. Так появилась роща и мазар - святое место, могила этого муллы. Сейчас там наш Улугбек живет.
- Пошли посмотрим?
- Посмотрим, только помалкивайте об этом. Походы туда не поощряются, - сказал Абдулла, а Марат объяснил:
- Сейчас Улугбек тихий, а раньше был очень вредный. Вообще-то он никакой не мулла, это всем известно. Работал в здешнем совхозе, но жить при мазаре ему больше понравилось, сюда каждый день паломники ездят, деньги дают. Когда появился лагерь археологов, Улугбек обозлился. Однажды выбил в клубе окна, порасшвырял все, попортил, Лерыч даже в милицию собирался заявлять, но потом они как-то договорились. А на следующий год мулла по-другому решил выжить археологов. Он каждую ночь бродил возле кладбища и выл там страшным голосом, будто это духи умерших. Напугать хотел. Ребята смеялись и ругались, что спать не дает, и даже жалели, думали, может, того? Больной? Но он не больной, он темный, как сто подвалов. Повыл-повыл, понял, что бесполезно, и перестал. Ну а теперь положение обязывает с ним дружить, поскольку он отец спонсора. Мы ему носим еду. Днем к клубу, утром и вечером к хижине. Ставим у порога. Внутрь не заходим, не положено.
У клуба под навесом, похожий на старую нахохленную птицу, сидел на коврике Улугбек, прикрыв глаза морщинистыми веками. Рядом с ним возвышалась горка печенья и конфет.
- Какой же он маленький, костлявенький, - жалостливо сказала Гера.
- Высохшие мощи, мумия, - шепнула Варя.
- Правоверный ты наш… - Паштет изобразил на лице постную мину.
Они прошли в клуб мимо Улугбека, но он не обратил на них никакого внимания. В клубе была фотолаборатория Абдуллы и библиотека Лерыча (бери любую книгу, только в журнал записывай, что взял). На стенке булавкой при-колота крупная белая с красными пятнышками на крыльях бабочка. Под ней табличка: