— Симург поместила нас в иллюзию для более удобного обсуждения, — объяснил ему жёлтый перец голосом Че.
— Какой познавательный сад, — восхитилась миленькая голубика голосом Синтии.
— Но ведь голубика происходит от слова «голубь», а настоящая птица здесь — я, — запротестовал Сим. — Какой смысл в наших обличьях?
— Этот термин подразумевает два возможных значения, — отозвался Че. — «Голубка» и «голубой». В любом случае, они женственны, тогда как, говоря о перцах, обычно подразумевают мужчин.
О. Сим решил, что его вполне устраивает образ крутого перца.
— Теперь расскажите о своей миссии подробней, — обратился к ним яркий сверкающий подсолнух, поворачиваясь к голубике.
— Волшебник Хамфри доверил мне спасение Земли, — повторила Синтия. — Он сказал, что решение проблемы лежит за пределами возможностей Книги Ответов, поэтому я предоставлена самой себе. Мне очень нужен совет.
— Так и есть, — согласилась Симург. — Демона способен захватить в плен лишь другой Демон. Таким образом, под подозрением находятся все Демоны высшего порядка, и проблему предстоит решать смертным. Это достойное испытание.
Симу эти слова показались значительным преуменьшением. Власть любого Демона в его собственной реальности считалась абсолютной. Источником происхождения ксанфской магии служила поверхность тела Иксанаэнного. Точно так же обстояло дело с Землёй, её силами и стихиями. Как могут букашки защитить невидимого великана?
— Чисто теоретически: посильная ли это задача для смертного кентавра? — поинтересовался Че.
— Да. Но лёгкостью и прямотой путь спасения не отличается.
— Но способ есть? — неподдельно изумилась Синтия.
— Да. Тебе понадобится Малакуча.
Последовала короткая пауза.
— Не уверен, что слышал о чём-то подобном раньше, — смущённо отметил Че.
— Неудивительно. Эта — пока не классифицированная вещь — была утеряна несколько веков назад.
— Утеряна! — воскликнула Синтия. — Но тогда как?..
— Ты должна её найти и восстановить. Для этой миссии первоначально потребуется отыскать шесть колец Ксанфа, поскольку лишь с помощью этих артефактов можно справиться с Малакучей. Это само по себе тяжёлое испытание.
— Но если Малакуча утеряна, как ей вообще можно воспользоваться? — уточнила Синтия. — Какой смысл в поиске колец, если не с чем будет справляться?
— Кольца также позволят тебе установить местонахождение Малакучи. Когда ты нанизаешь их все на одну нить и посмотришь сквозь получившуюся трубку, ты её увидишь… но только при условии, что направишь отверстие трубы в нужную сторону, и найти её — твоя судьба.
— Откуда же мы узнаем, моя это судьба или чья-то другая?
— Увидеть Малакучу суждено будет одному из владельцев колец. Вероятно, самому способному из них. Я не уверена.
Последовала ещё одна ошеломлённая пауза. Никто из них даже не предполагал, что Симург может чего-то не знать.
— Позвольте, я подведу итоги, — попросил Че, обладая очень организованным умом.
Солнечный свет озарился улыбкой.
— Позволяю.
— Синтии для спасения Земли требуется Малакуча. Также ей нужны шесть колец Ксанфа, чтобы её найти. Если я правильно понимаю, кольцами обзавестись нелегко, и у каждого из них свой владелец. Стало быть, для миссии понадобится группа из, по меньшей мере, шести участников.
— Правильно.
Сим копнул в самую суть: — Где кольца?
— Из-за своей мощи и потенциальной угрозы попадания не в те руки, — торжественно произнёс подсолнух, — они отлично спрятаны. Ни одно живое существо не знает этих тайников.
Над группой зазвенела тишина, которая медленно опустилась на сад. Однако мысли вели Сима в том же направлении, что и его мать.
— Как насчёт существ неживых? Таких, как демоны.
— Демоны о них тоже не подозревают.
Птенец опечалился. Он думал, что сделал тонкое наблюдение, поскольку считался очень умной птицей.
— Есть ещё призраки, — вспомнила Синтия.
— Не ведают и они.
Затем над головой Че расцвела лампочка-тюльпан.
— Зомби!
Подсолнух кивнул.
— Только живые существа способны применить кольца. Только зомби знают, где те укрыты. Эта предосторожность предпринята для того, чтобы властью колец никто не злоупотребил.
Сим кивнул. Живым существам не нравилось общаться с зомби, и они редко подходили к тем близко, не говоря уже о просьбах.
— Но что ещё делают кольца, кроме как поиска Малакучи? — спросила Синтия.
— Они держат под контролем шесть стихий Ксанфа. Каждое обладает невероятной властью над одной стихией; собранные вместе, они способны пошатнуть весь Ксанф и победить Демона Иксанаэнного. Подобную силу не стоит пробуждать почём зря.
— И только мощь колец удержит Малакучу, — пискнул Сим. — Ничего себе, крутая штуковина.