- Да, слабость, - повторила она. - А Вася сказал, когда вернулся, что я… предатель, - и горько усмехнулась.
…Виталий опомнился, когда был уже двенадцатый час. Он поднялся.
- Пойду, Вера Григорьевна. И поверьте мне, - он осторожно коснулся ее руки, - я ничего не употреблю во зло Васе. Ничего. И я… я теперь знаю, как с ним говорить.
- Я верю, - женщина грустно и чуть недоуменно улыбнулась. - Почему-то верю вам. Вы нам поможете.
В ту ночь Виталий долго не мог заснуть.
На следующий день, когда Виталий зашел к Цветкову, у того сидел Свиридов. Цветков был мрачен. Увидев входящего Виталия, Свиридов тяжело поднялся со стула.
- Ладно, Федор Кузьмич, - сказал он. - Пойду к себе.
Когда закрылась за ним дверь, Виталий настороженно спросил:
- Чего это он?
- Ничего особенного, - хмуро ответил Цветков. - Что у тебя?
И Виталий сразу забыл о Свиридове.
Цветков слушал его молча и, только когда Виталий рассказывал о драке во дворе, процедил:
- Золотой факт для товарища Свиридова.
- В каком же это смысле? - запальчиво спросил Виталий.
- Выдающиеся методы работы у моих подчиненных. Вот в каком смысле. - И, видя, что Виталий готов заспорить, сухо бросил: - Продолжай.
Пересилив возникшее раздражение, Виталий сначала скупо и обиженно, а потом все более увлекаясь, стал рассказывать дальше. Цветков больше его не перебивал. А потом сердито сказал:
- Как же это ты ей такую гарантию дал? А если мы Ваську ее посадим?
- Думаю, не придется.
- Думать мало, чтобы гарантии давать. Она ведь сказала: «Я вам верю…» - И, не давая Виталию опять заспорить, сказал: - Ладно. Нам торопиться надо. Двигай, куда собрался.
Виталий вышел из кабинета Цветкова со смешанным чувством удовлетворения и досады. «Срывает на других свои настроения», - раздраженно подумал он. Разве Цветков мог понять, какие чувства переполняли Виталия, когда он слушал ту женщину, как хотелось ему влить хоть каплю надежды в ее душу!
На улице солнце палило июльским жаром. Город был застигнут врасплох. Люди, изнывая в надетых по привычке пальто, заполняли теневую сторону улиц. Тележки с газированной водой, желтые цистерны с квасом, крикливое племя мороженщиц еще, видимо, только готовились к своей гуманной миссии.
Виталий расстегнул золотистый плащ, снял кепку и зашагал быстрее.
Штаб дружины помещался в красном уголке одного из ЖЭКов. Это была длинная полуподвальная комната, вдоль стен стояли стулья, над ними висели пропылившиеся плакаты. Стена у двери была залеплена объявлениями и различными списками. Посреди комнаты квадратным островом тоже стояли стулья, а в глубине, у дальней стены, протянулся стол, накрытый выгоревшим зеленым сукном. В стороне стоял небольшой письменный столик и возле него дощатый шкаф. За столиком сидел какой-то паренек и читал книгу. Рядом лежала еще книга, большая, потрепанная, на белом квадратике бумаги, приклеенном сверху, от руки было написано: «Книга дежурств и происшествий».
Увидев входящего Виталия, паренек отложил книгу и поднялся навстречу.
- Сахаров? - пожимая ему руку, спросил Виталий.
- Ага. Виктор. А вы Лосев?
Парень был длинный, с тонкой шеей, в очках. Улыбчивое, добродушное лицо располагало к разговору.
- Ну-ка, погляди в своем гроссбухе, - сказал Виталий. - Что там у вас есть о Василии Кротове.
- Кротов… Кротов… - повторил парень, раскрывая большую книгу. - Что-то фамилия знакомая.
Пока он проглядывал записи, Виталий взял в руки книжку, которую читал Сахаров. Книга была о космонавтике. Сахаров скосил глаза и, не поднимая головы, пробурчал:
- Парадоксы нашего века. Космос - и какой-нибудь хулиган или грабитель.
- Абсолютно разные проблемы, - возразил Виталий. - Техника и воспитание людей.
- Космос - это не только техника, но и наука. Высшее достижение человеческого разума! - Сахаров проговорил это назидательно, с ноткой превосходства.
Виталию тон его не понравился, и он снова возразил, но уже запальчиво:
- Сейчас космическую ракету, как известно, может создать и ученый-людоед. Да ты ищи, ищи, - и он кивнул на толстую книгу в руках у Сахарова.
- Ищу… Вот, пожалуйста! Кротов… - Сахаров быстро проглядел запись. - Ну конечно! Теперь вспомнил.
Ваську уже два раза приводили за драку в штаб. Уговаривали, доказывали. Смотрел на всех волком. Вызывали и мать. Та сидела с каменным лицом, еле цедила слова. Наконец сообщили на автобазу, где работал Васька: пусть, мол, и там нажмут.
Сахаров говорил возмущенно, то и дело поправляя очки.
Виталий не выдержал:
- Ты сам с ним говорил?
- И сам тоже. А что?
- Тебе, брат, только ракеты строить.
- Ну, знаешь… - обиделся Сахаров. - Неумно остришь.
Виталий хотел было ответить, но сдержался. «Еще одного золотого факта не будет».