Свист и хорканье раздались уже отчётливо. И прямо на нас из-за ближайших берёзок вылетел вальдшнеп. Он летел на зорьку и казался уже не тёмным, а каким-то рыжим. Особенно чётко был виден его прямой, как палочка, опущенный книзу клюв.
Мне показалось, что он не летит над лесом, а собирается сесть к нам на поляну. Но в это время над самым ухом грохнул выстрел. Вальдшнеп метнулся в сторону. Снова выстрел. И лесной долгоносик, как бы не придавая больше значения этим оглушительным звукам, так же ровно махал крыльями и, так же свистя и хоркая, полетел дальше над лесом.
- Эх, досада какая! Прямо на голову налетел, - огорчился Михалыч, доставая папиросу и нервно закуривая. - Не мог же я так промахнуться. Видно, порох старый, отсырел, негоден совсем.
- Значит, домой сейчас, больше стрелять не будем?! - ужаснулся я.
Но Михалыч покурил и немножко оправился от волнения.
- Ну, почему же не будем? - сказал он. - Один патрон мог отсыреть, а другие хорошие.
Вновь началось мучительное ожидание. Несколько раз мы слышали желанные посвист и хорканье, несколько раз видели пролетающих вальдшнепов, но все они летели далеко вне выстрела.
Начало быстро смеркаться. Небо посинело, в нём уже зажигались первые тусклые звёзды, а заря над лесом почти совсем погасла.
- Ну, пора домой! Сегодня опять без дичи, - грустно сказал Михалыч, вскидывая ружьё на плечо.
- Стойте, летит! - чуть не вскрикнул я. - Вот он, над нами.
Тёмный силуэт птицы едва был заметен в сумерках вечера.
- Не вижу!
Вальдшнеп вылетел на зарю.
- Ах, вот он!
Выстрел, второй… И птица, взяв наискось вниз, будто нырнула в тёмную чащу леса.
- Кажется, готов! - возбуждённо крикнул Михалыч, бросаясь в ту сторону, где исчез вальдшнеп.
Издали в темноте там казалась густая чаща, а на деле это была редкая поросль березняка и осинника. Но разве найдёшь в темноте птицу такой же окраски, к;ак опавшие листья и сухая прошлогодняя трава? Обыскали всё кругом, кажется, каждую ямку, каждую кочку осмотрели. Михалыч сжёг почти все спички. Нет, нигде нет.
- А может, он и не упал, - сказал Михалыч. - Вальдшнеп частенько после выстрела кувыркнётся вниз, а потом выровняется и полетит дальше. Пойдём, брат, домой. Всё равно ничего не увидишь.
Я уныло поплёлся вслед за Михалычем. Прошёл мимо молоденькой берёзки. Вдруг мне показалось, что на ней что-то шевельнулось. Птица, зверёк? Я приостановился. И вот прямо перед моими глазами, в развилке ствола, вновь едва заметно кто-то шевельнулся.
Не раздумывая, я протянул руку и схватил что-то тёплое, покрытое перьями.
- Вальдшнеп! Ура, вальдшнеп! - завопил я на весь лес.
- Какой вальдшнеп, где он? - подбежал ко мне Михалыч. - Где ты его нашёл? Ай да молодец!
На дереве, ещё живой был, крылышком затрепыхал.
Я показал развилину на стволе берёзы.
- Это он, падая, значит, застрял здесь, - догадался Михалыч. - И трепыхнулся в последний раз. А может, ветерок крыло пошевелил, ты и заметил. Ну и глаза! Прямо как у совы - даже ночью видят.
Михалыч снял с плеча сумку, положил в неё убитого вальдшнепа и надел сумку мне через плечо.
- Неси сам. Это твоя добыча.
- И ваша тоже, ведь вы его застрелили.
- Ну хорошо, пусть общий будет! - ответил Михалыч. - Ради такой удачи нужно посидеть минутку - папиросочку выкурить.
Мы сели посреди полянки на бугорок над самой лужей. Оттуда слышалось мелодичное урчанье лягушек.
Голубая, похожая на светлячка звезда неярко отражалась в тёмной воде.
Михалыч взглянул на неё и, будто припоминая что-то, стал читать стихи А. Толстого:
Он помолчал немного и продолжал:
Да, брат, «погибшая весна», - повторил он, вставая. - Грустно всё это. Но ничего не попишешь.
- Что же тут грустного: и тяга хорошая, и вальдшнепа нашли? - удивился я.
- Проживи, сколько я прожил, тогда поймёшь, - ответил Михалыч.
И мы пошли в деревню.
Пришёл я однажды с гулянья, а у нас гости. Приятели Михалыча зашли в карты - в преферанс - поиграть. Все они старые, такие же, как сам Михалыч. Какой в них интерес! Я уж хотел к себе в комнату пройти. Вдруг слышу, мама зовёт:
- Юра, иди сюда! Куда ты прячешься?
Вхожу и вижу: на диване рядом с мамой сидит какая-то девочка. Только взглянул на неё, сразу понял - красавица. Личико кругленькое, носик пуговкой, а больше я ничего и не заметил - в глазах какой-то туман. Не помню, как и подошёл, как поздоровался, ведь до этих пор у меня ни одной знакомой девочки не было.
А мама совсем спокойно говорит, как будто ничего особенного и не случилось:
- Познакомьтесь, дети. Это наша новая соседка - Катя. Она приехала в Чернь к своему дяде. Будет жить рядом с нами. Можете и играть и гулять вместе. Покажи ей, Юра, свои игрушки.
Я стоял перед диваном, слушая мамины слова, но вряд ли понимал их смысл. Что же мне теперь делать?
Выручила сама Катя. Она вскочила с дивана, протянула мне руку и весело, по-приятельски сказала: