Игрока. Не монстра, не NPC, а зараженного игрока. И пока что это лучшая зацепка из всех, что попались нам на пути. Кто-то ведь, значит, следит за его телом в реальности?
Очевидно, я задал этот вопрос вслух, потому что Ана-Тари тут же ответила:
— Я не берусь ничего утверждать, но это самое логичное предположение.
— А если это просто один из тех, кто отказался покинуть игровую капсулу? — возразил Шази. — Если он подключил к организму подачу питательного раствора, то чисто теоретически его тело сейчас в коме, но жизнь поддерживается автоматически.
Ящерка тут же отрицательно покачала головой.
— Прошло более шести тысяч лет, — сказала она. — Запас раствора должен был давно закончиться. В противном случае его кто-то постоянно пополняет, то есть, как и сказал Александр, следит за телом этого Сатами.
— Но ведь могло же случиться так, что в реальности он умер? — присоединился к дискуссии Кир. — Разумеется, аватар обычного игрока тут же исчез бы, но здесь мы имеем дело с болезнью, а потому могут быть варианты.
— Исключено, — а вот это уже я. — К сожалению, этот вопрос раз и навсегда закрыли мои соотечественники по планете.
Ведь, собственно, как отражается реальная смерть в Джи? Это, конечно, редкость в условиях фактического бессмертия развитых рас, но все же случается. Порой насильственно — в игровой капсуле разумное существо беспомощно, и временами этим пользуются враждующие группировки на планетах типа Мираха. Убийц, конечно, находят и наказывают, но погибшему уже все равно. А еще, пусть редко, но все же имеют место крушения космических кораблей, и кто-то из пассажиров в этот момент скрашивает в Джи ожидание прибытия. И, разумеется, не стоит забывать о смерти естественной — у нас, на Земле, такое пока что в порядке вещей. Так вот, смерть в реале моментально дублируется в Игре: жизни обнуляются, и виртуальное тело падает замертво, а тот, кто в этот момент находится рядом, получает возможность его обыскать и забрать дроп. Кощунственно? Да. Однако, как показала практика, это мало кого останавливает. И пусть кто-то порядочный пройдет мимо, на его место мгновенно встанут менее щепетильные и деликатные. Сам же игрок в итоге навсегда удаляется из Джи. И в случае с гирамским синдромом ничего не меняется — человечество получило тому подтверждение благодаря трагедии, разыгравшейся в столице Сомали. Наслушавшись баек о мнимой заразности Джи-комы, люди вышли на улицы с требованием лишить пострадавших поддержания жизненных функций. Как часто бывает в подобных случаях, нашлись провокаторы, и разъяренная толпа в итоге штурмом взяла больницу. Кажется, погибли несколько полицейских и врачей, пытавшихся остановить безумцев. Но те все же ворвались в палату с беспомощными игроками и перебили их всех. Впоследствии в сеть слили кадры, записанные во время одного из рейдов на Гираме — на них зараженные темнокожие игроки ни с того ни с сего вдруг падают на землю и умирают. Опознать их по видео уже было делом техники, и с тех пор на Земле точно знают, что никаких других вариантов развития событий нет. В других же мирах Содружества на эту тему попросту не задумывались — по уже названной мной причине.
— Выходит, не все на Гираме вымерли, — просиял пушистик, услышав мое короткое пояснение.
— И сообщения о том, что в реале там есть источники света, не врут, — добавила Ана-Тари. — Вряд ли цивилизация восстановилась после пандемии…
«И чистки из космоса», — чуть не дополнил я супругу, но вовремя взял себя в руки. Не стоит сейчас делать акцент на том, что случилось с терпящими бедствие гирамцами и какое отношение к этому имеют соотечественники ящерки.
— …но какие-то островки разумной жизни там действительно могут быть, — тем временем закончила Ана-Тари. — И даже, возможно, гирамцы сами пытаются что-то сделать с ситуацией, изменить ее.
— То есть ты считаешь, что теоретически тут можно встретить не только зараженных, но и обычных игроков? — уточнил я.
— Именно так, — подтвердила супруга.
Не знаю пока, как это мне сможет помочь, но думаю, что попытаться выйти на живых гирамцев может оказаться неплохой идеей.
— Кстати, мы до сих пор его не обыскали, — Нари ткнул когтистым пальцем в обсуждаемый нами труп.
И действительно — увлекшись разговорами, мы даже не удосужились собрать дроп с мертвого аборигена. Наверняка нам может попасться то, что даст дополнительную пищу для размышлений. Итак, посмотрим.
Антипаразитарные капсулы (2 шт.)
Несмотря на то, что все известные лекарства оказались бессильны, специализированные препараты широкого спектра действия все же использовались во время эпидемии. Пять минут — ровно столько подарит вам одна капсула после того как вас заразили. За это время можно попрощаться с близкими и предупредить их об опасности.
— Как горчичники при чуме, — криво пошутил я, после чего пришлось объяснять моей команде инопланетян, что такое горчичники.
— Дай-ка посмотреть, — попросил Ларс, и я передал ему упаковку с зелеными капсулами. — Увы, ничего с ними сделать нельзя.
Биомант разочарованно вернул мне коробочку и отвернулся. Быть может, он что-то не договаривает? Не стоит, конечно, подозревать всех и вся, но присмотреться к нему повнимательнее, пожалуй, стоит.
— Предлагаю снова разделиться и внимательно осмотреть оба этих здания, — сейчас эта идея кажется мне вполне логичной. Если пушистик с Хибой столкнулись здесь с игроком, есть немалая вероятность, что нам вновь может повезти.
Желтый Кир со своими немногословными подчиненными отправился в офисный центр, в котором были найдены трупы зараженных землян. Мы же с Хибой, Ларсом, Ана-Тари и пушистым семейством с Мелмака начали тщательный обыск заброшенного жилища гирамцев. Нудно, скрупулезно, этаж за этажом, квартира за квартирой, комната за комнатой. Удивительно, но внутреннее убранство помещений не было таким уж экзотическим — гирамские рыболюды отдыхали в креслах и на диванах, смотрели вполне земные телевизоры и готовили еду на кухнях. Вот последние, пожалуй, все же несколько выбивались из общего ряда необычными приборами и почему-то заметно высокими столами. Скажем так, сам я далеко не маленький, но сидеть за такими мне однозначно было бы некомфортно.
— Ты не задумывался, почему на Гираму никто так до сих пор и не высадился в реале? — шепнула мне супруга, когда мы зашли в очередную квартиру и остались наедине. Остальные в этот момент проверяли соседние жилища.
— О чем ты? — удивился я и недоуменно посмотрел в хитро сузившиеся щелочки глаз. Вряд ли она забыла про скрытые координаты да висящую неподалеку древнюю станцию-крепость. Скорее, хочет меня таким образом навести на какую-то мысль. На что-то, что я, судя по всему, пока упускаю из виду.
— Неужели не догадался до сих пор? — немного разочарованно протянула супруга. — Ареал Гирамы вновь открылся, об этом теперь знает каждый, но за все время, что мы находимся неподалеку от нее, нашими гостями были лишь пираты и Искоренители. Думаешь, в архивах альдноа не нашлось бы нужной информации, чтобы рассчитать дорогу к бывшим вассалам? А где боевой флот Содружества, которому, конечно, пришлось бы повозиться, но который, без сомнения, смог бы пробить себе путь к планете? Где исследовательские корабли с медицинским оборудованием и настоящими учеными?
А ведь она права! Зациклившись на своем возвращении из запретного мира, вынужденном сидении на корабле и статусом межгалактического преступника, я совершенно забыл о том, что в Содружестве жизнь идет своим чередом. И что любое развитое общество, обнаружившее новый или же хорошо забытый старый мир, обязательно направит в него разведчиков. Но никто из Содружества этого до сих пор не сделал, ограничившись экспансией в игровой ареал. И неужели никому не интересно вступить в контакт с представителями погибшей цивилизации?
— О планете никто не забывал, — сообщил я супруге. — «Каласкин» по-прежнему несет боевое дежурство, но дело даже не в нем. Уверен, твои соотечественники при желании разблокировали бы его, но работающий в автоматическом режиме разрушитель планет неподалеку от уничтоженной Гирамы, видимо, кому-то очень интересен. Использующихся грузовых и пассажирских коридоров там давно нет, а те, кто пролетал мимо и заметил огни на поверхности планеты, просто решили по каким-то своим причинам срезать путь. Высадиться на Гираме они не пытались, «Каласкин» не атаковали — вот поэтому автоматика корабля и не восприняла их за угрозу.
— Молодец, Саша, — одобрительно кивнула супруга. — Все так и есть. Моих знаний для разблокировки не хватает, мы это выяснили. Но это вовсе не значит, что корабль зациклен в карантине навечно. Все, что построено альдноа, служит альдноа.
— Уж не считаешь ли ты, что… — начал я.
— Что в этом как-то замешан мой отец? — перебила меня ящерка. — Возможно, но не могу сказать, насколько сильно. Однако в то время, когда «Каласкин» поджарил Гираму, он, как и сейчас, был императором. И, разумеется, корабль был послан сюда с его ведома.
Я даже присел в относительно удобное, правда, несколько узковатое кресло. Сколько я уже играю в Джи, сколько общаюсь с инопланетчиками, сколько всего пережил, бродя по лезвию бритвы, но так до сих пор и не смог привыкнуть к тому, что у событий многотысячелетней давности имеются живые свидетели. Ведь что такое для меня шесть тысяч триста двадцать один год? Огромный промежуток времени, за который современное человечество совершило скачок от охоты и собирательства до полетов в космос. А что это для Ана-Тари? Ей, черт побери самой пять тысяч с небольшим! И при всем при этом жив ее отец, который в то время уже правил Альдноа. Но даже не это меня смутило — моя супруга, похоже, не знала, что ее брат, погибший задолго до ее рождения, тоже имел отношение к «Каласкину» и инциденту с Гирамой. Во всяком случае, прочитанная мной переписка членов экипажа явно на это указывала — некоего Ана-Сиала там напрямую называют «сынком императора» и обвиняют в оплошности, которая привела к трагедии. Выходит, Ана-Баал скрывал это от дочерей? Ведь не мог же он, в самом деле, просто забыть о собственном сыне, который отправился к терпящей бедствие планете! И почему он в итоге не организовал спасательную экспедицию? Надо же, а я ведь сам тоже хорош — выяснил такую интересную деталь и в итоге забыл о ней. А что же теперь? Наверное, стоит сказать Ана-Тари…
— Раз уж мы заговорили об Ана-Баале… — начал я, судорожно размышляя, как поступить дальше. — Мы с тобой женаты, но о твоей семье я почти ничего не знаю. У тебя есть кто-нибудь, кроме Эни и Яни? И сколько им, кстати, лет?
— Они родились после тех событий, если ты об этом, — уклончиво ответила Ана-Тари. Все-таки женщины, живущие во вселенной, похоже, не так уж и сильно отличаются друг от друга. И вопрос возраста для альдноанок столь же щепетилен, сколь для представительниц прекрасного пола с Сол-три. — Мама живет в уединении в одной из наших планетарных резиденций, они с отцом крупно поссорились после того инцидента с Красным вулканом. Был еще брат, но он умер в какой-то дальней системе задолго до нашего рождения.
Все-таки я был прав, и император Ана-Баал скрыл истинную причину гибели своего старшего сына. Во всяком случае про Гираму он ничего своим дочерям не говорил. Вот, кстати, и причина бросить целый разрушитель планет на много тысячелетий — Ана-Баал дорожит своей репутацией настолько, что готов пожертвовать целой планетой и уникальной боевой станцией. Интересно, он хоть вспоминал об этом инциденте за все это время хоть раз?
— Мне просто невероятно повезло с тестем, — неуклюже пошутил я. — Я думал, он только в истории с Красным вулканом отметился, а Гираму, выясняется, тоже он… развалил. Или не он.
— Вполне возможно, папе не нужно, чтобы эта планета вернулась в дружную семью нашего Содружества, — Ана-Тари облокотилась на какой-то пыльный шкаф и забавно подперла подбородок рукой. — Если живы те, кто остался цел после удара «Каласкина», они наверняка припасли пару вопросов для Ана-Баала.
— Насколько я помню, Содружество не было против, — возразил я. — Значит, и отвечать будут все причастные к этому инциденту миры.
— Да, но исполнителями стали именно альдноа, — у супруги тоже нашелся свой аргумент. — И потом, давай не будем забывать о том, что времени прошло довольно-таки много. То, что осталось в архивах, и то, что происходило на самом деле, может очень сильно отличаться.
Ты даже не представляешь, Ана-Тари, насколько жестока реальность, подумал я. Наверное, все же не стоит пока говорить с ней об этом. Еще придет время и представится такая возможность.
— Все это логично… — если не считать мою недомолвку с Ана-Сиалом, мы разговаривали довольно обыденно, словно забыв о том, что находимся в ареале зараженной планеты. Я беспечно развалился в кресле, супруга смотрит на меня, опершись на шкаф с книгами. С книгами?!
Ана-Тари уловила моментальные изменения в моем взгляде и резко отстранилась. Выхватив усиленный бластер и обернувшись, она тут же вернула оружие в кобуру. Взяв в руки первый попавшийся фолиант, она раскрыла случайную страницу и нахмурилась, внимательно погрузившись в изучение.