— А я, если честно, вообще первый раз о них слышу, — лучше всего признаться. Какой смысл делать многозначительный вид?
Гигантский космический кальмар между тем начал торможение и постепенно разворачивался в нашу сторону широким концом с шевелящимися щупальцами и пульсирующей красной воронкой.
— Хозяин, кажется, они собираются атаковать! — Хиба от волнения вновь перешел на привычное ко мне обращение.
— Самка брамса, — пробормотала распространенное ругательство Ана-Тари. — Насколько я знаю, класс разрушителя планет должен выдержать в противостоянии с Искоренителями. Но самой мне ни разу не доводилось…
— Что это за Искоренители такие? — перебил я.
Но Ана-Тари не успела ответить. По глазам ударила ослепительная вспышка, и гигантский корабль альдноа заметно качнуло. Это какой же силы был удар! Температура воздуха на запасном мостике, что мы нашли и облюбовали в виде своей основной базы, повысилась, на лбу у меня выступила испарина. Или, быть может, мне это просто показалось? Но нет — глаза слезились при попытке их открыть, но я все же, скрепя сердце и скрипя зубами, пересилил себя. Сквозь мутную пелену я увидел мечущегося Хибу с лицом, закрытым ладонями, и разъяренную ящерку, буквально оседлавшую командный пульт.
— Я вам покажу, как атаковать корабли альдноа! — яростно шипела она, явно на эмоциях пытаясь перехватить управление у автоматики. К сожалению, тщетно.
«Каласкин» загудел, активируя дополнительное силовое поле. На секунду в голове промелькнула надежда, что Ана-Тари справилась и теперь сама управляет кораблем, но в ответ на мой вопросительный взгляд супруга лишь махнула рукой. А жаль, ведь я уже было решил, что ей помогла стрессовая ситуация. Вот они, напрасные надежды во всей красе… Отбросив лирику, я бросился помочь Хибе. Бедняга сел на пол, отнял от слезящихся глаз ладони и теперь испуганно озирался. Стукнув по пути к нему экстренный мини-блок и не глядя поймав в руку выпавший автоматический инъектор, я принес другу долгожданное облегчение. Шок, твердил я, это всего лишь шок. Вот только зрение у самого плыло, пришлось выбить еще один авто-инъектор и всадить себе дозу восстановительного препарата.
Что-то глухо зашелестело на самом пределе слышимости, и в сторону корабля Искоренителей устремились разноцветные лучи, а также стая торпед. Мгновение — и вражеский «кальмар» поймал их всех на красноватые молнии, заставив беззвучно разорваться в пространстве, а смертоносные лучи, способные с одного раза разрушить средний фрегат, были поглощены матово блеснувшим силовым щитом.
На этом наша дуэль с Искоренителями завершилась — красная спираль потемнела, став почти черной, а сам корабль как ни в чем не бывало пошел на разворот. Спустя пару секунд он замер и тут же растворился в гиперпространстве.
— Плохо дело, — Ана-Тари только сейчас оторвалась от пульта и мельком осмотрела нас с Хибой — все ли в порядке. — Они поняли, что сражение с нами может затянуться, и решили ретироваться. Но появились они тут не просто так.
— Послушай, — обратился я к супруге. — Объясни мне, пожалуйста, кто это и что они здесь забыли.
— Они из одной очень дальней галактики, — вздохнула ящерка. — У нас на Альдноа ее называют Темные Врата. Слишком поэтично, я знаю, но это идет еще из древней традиции. А ее официальное наименование в атласах Содружества — М101-Рапас. Что тебе больше нравится?
— М101… - начал я.
— Темные Врата, — одновременно со мной заговорил Хиба, и мы с ним переглянулись.
— Я поняла, — снова вздохнула Ана-Тари. — У зеленого более поэтическое мышление…
Мы все втроем рассмеялись, сбрасывая напряжение. Успокоившись, ящерка продолжила свой рассказ.
— Обитаемые системы Темных Врат не входят в Содружество, — Ана-Тари уселась поудобнее и даже потянулась. — Там своя система ценностей, чуждая нам всем. Искоренители — титульная раса этой галактики, как они сами себя называют. А вообще-то они тлонны. Искоренителями их прозвали у нас.
— Снова поэзия? — понимающе кивнул я.
— Именно, — парировала мою шутку ящерка. — Под тлоннами сейчас находятся все Темные Врата и, возможно, ряд соседних галактик. С Содружеством они не связывались уже очень давно, так как их попытка влезть в наши дела была успешно отбита.
— Точно, — вступил в разговор Хиба, до этого внимательно слушавший Ана-Тари. — Им удалось захватить Пояс Каламуса, одну из планет даже сожгли при контрнаступлении войск Содружества.
— Ты чаще начал меня радовать, Хиба, — уважительно посмотрела на зеленого великана моя супруга. — Вопрос, где дремали все твои знания раньше…
— Раньше было немного по-другому, — смутился мой друг.
И я понял, что он имеет в виду. Рабство. Позорное клеймо, заставляющее его носителя проглотить свое эго. Раб — это инструмент. В лучшем случае — помощник в бытовых делах. Но никак не равный собеседник. Вот что вложил в свою реплику зеленый великан. И как я рад, что он стал по-настоящему раскрываться.
— В общем, несмотря на то что в Содружестве банально больше миров, тлонны представляют серьезную угрозу для нас, — покачала головой Ана-Тари. Было видно, что она встревожена. — Они потому и не вступили ни в одно из объединений — хотят быть исключительными ретрансляторами собственной воли.
— Милые существа, — кивнул я. — То есть либо они главные в Содружестве, либо они главные вне Содружества?
— Именно так, — подтвердила ящерка.
Она еще довольно много рассказала нам об Искоренителях, а потом мы не выдержали и полезли в сеть. Никаких упоминаний об этой расе и их единственной во вселенной империи в новостях не было — только исторические заметки. Не считать же, право слово, новостью сообщение пятисотлетней давности и встрече с их крейсером торгового корабля на условной границе между галактиками. Там даже и уверенности особой не было, что разношерстная команда звездных купцов имела рандеву именно с Искоренителями. И это все было очень плохо, как тут же заключила Ана-Тари. Это значит, что кроме нас их никто не видел. Возможно, конечно, этот гигантский космический «кальмар» и заблудился, но ящерка склонялась к мысли, что это разведчик. И хорошо, что он наткнулся именно на «Каласкин».
— В Содружестве наверняка есть миры, которые лояльны к тлоннам, — пояснила Ана-Тари. — Так что они однозначно в курсе происходящего у нас. Знают и о попытке нашего с тобой переворота, — тут ящерка не выдержала и подмигнула, — и об эпидемии Джи-комы. Наверное, именно здесь они и появились неслучайно.
— Чувствую я, что-то снова назревает в разумной вселенной, — вздохнул Хиба.
— И мы, разумеется, примем в этом участие, — хитро улыбнулась Ана-Тари, и мои нервы пощекотало то самое знакомое чувство, которое преследует меня с самого начали игры в Джи.
— Кстати, — задумчиво проговорил я, глядя на довольное лицо супруги. — У меня все это время зрел вопрос: а тлонны играют в Джи? Если у них имперские амбиции в реальности, думаю, и в виртуальном пространстве они должны себя как-то проявить.
— Ну и муж мне достался, брамс подери… — проворчала ящерка, и я уже хотел было обидеться, но тут моя супруга улыбнулась. — А ты хорош, Александр Носков!
— Не расслабляйся, по традициям моей родной планеты ты теперь тоже Носкова, — коварно сдвинув брови, проговорил я в ответ.
Хиба смотрел на нашу шутливую перепалку и лишь смущенно улыбался, не понимая, как ему реагировать.
— К Джи подключены все обитаемые миры с высоким уровнем развития, — оживившись, начала ящерка. — Даже имперцы-тлонны. Если честно, я ни разу не сталкивалась с ними в Игре, но это вовсе не значит, что их там нет. Наверняка играли, играют и будут играть, к системе подключена даже станция «Небис», которая формально не принадлежит ни одному из миров и относится к Содружеству как самостоятельная единица…
— Есть! — довольно вскричал Хиба, незаметно засевший до этого за один из информационных терминалов и, по всей видимости, решивший поискать то, что нас заинтересовало. — Тлонны еще играли в Джи массово тринадцать тысяч восемьсот тридцать четыре стандартных года назад, затем их число резко снизилось. По крайней мере, если следить по их активности в наших мирах. В их-то ареалы давно никто не лезет, уж больно они недружелюбны.
— Буквально сразу после конфликта в Поясе Каламуса, — ящерка превратила пространную речь зеленого великана в конкретный факт. Хотя и такта ей, конечно, не занимать. — Примерно тогда это и случилось, если я ничего не путаю.
— Не путаете, госпожа… — начал Хиба и тут же, прокашлявшись, поправился. — Все именно так, Ана-Тари.
— Я тебя понял, — довольно кивнул я, любуясь женой. — Как выяснилось, автоматической системе защиты мы можем доверять, так что предлагаю взять тот красный манипулятор, на котором я вас победил в гонке, и поехать на нем к капсулам.
Машина, о которой я говорил, не была предназначена для перевозки пассажиров, но мы уже настолько осмелели за эти два месяца, что втроем оседлали брошенный вчера в коридоре манипулятор и, рискуя выпасть на каждом повороте, помчались в игровую комнату.
— Несколько тысяч лет они не заходили в Джи, я права, Хиба? — рассуждала ящерка по дороге. — Во всяком случае, их возможное присутствие не было замечено. И что теперь? После такой паузы, да такая агрессия, не думаю, что это принесет нам всем хоть что-то хорошее.
— Думаю, они забросили разведчиков не только в реальности, но и в Джи, — добавил я, прикинув, что, может быть, появление опасных чужаков в итоге окажется шансом для нас, чтобы выбраться из ловушки этого корабля. Все-таки новые — технологии это всегда не только опасность, но и новые возможности, да и Хибу с Ана-Тари, похоже, увлекла возможность хоть немного забыть о рутине жизни на «Каласкине». — Вот только где их искать? Ареалов-то тысячи. Не будем же мы скакать от одного к другому! Тем более что не везде нам, мягко говоря, рады.
— Альдноа, Риккини-Тен и другие высокоразвитые миры можем сразу исключить, — улыбнулась Ана-Тари, ловко увернувшись от торчащего из потолка кронштейна и заставив меня похолодеть от ужаса. — Если они полезут, то куда-нибудь типа Кало или Сол-3. Уж извини, дорогой.