— В норме, — беспечно махнул рукой мелмакианец. — Только в ушах теперь звенит. Представляешь? Промахнулся и вместо рожи попал куда-то в приборы, а это… как заклинит и рванет.
— Ты ему выпускной клапан повредил, — еле ворочая языком, пробормотал полумертвый павиан. — Давление возросло, и все, пшик.
— Так я тебя еще не добил, оказывается! — возмущенно воскликнул Шази и прицелился в повстанца из бластера.
— Погоди! — остановил я родственника пушистика. Добить поверженного врага всегда можно, а вот возможностью выведать что-нибудь не стоит пренебрегать. — Ты кто такой?
Павиан, пытавшийся что-то сказать, внезапно замолчал и наморщил обезображенный лоб. Потом повернул голову в мою сторону и, уставившись мне прямо в глаза, заявил:
— Читать не умеешь? Сольван Брикс, триста восьмидесятый уровень. Повстанец.
И ведь правда — вопрос мой прозвучал довольно странно, если сказать откровенно. Но на контакт этот раненый павиан идет вполне себе охотно.
— Вы зачем на нас напали? — спрашиваю, потому что на самом деле интересно. Глупо же вот так бросаться на компанию с альдноанкой тысячного уровня.
— Мы думали, вы наемники океанидов, — огорошил меня Брикс. — Или «Северного хребта».
— Это те самые кланы-гегемоны, — пояснил подошедший Нари, все еще тряся головой. А затем обратился уже к дергающемуся от судорог повстанцу. — А что, океаниды и северные теперь используют наемников?
— А ты думал! — Брикс даже нашел в себе силы ухмыльнуться. — Тут же много всякого зверья шастает. А после того, как на Гираме черт знает что началось, так и вовсе проходной двор.
Да уж, это не очень хорошо сочеталось со словами пушистика о надежности и скрытости этой планеты негодяев, но теневой бизнес, похоже, сыграл с ареалом плохую шутку. Пока здешний канал на Гираму не прикроют, планета будет кишеть авантюристами всех мастей, причем в больших масштабах, нежели еще совсем недавно.
— Погоди-ка, — Ана-Тари расправила плечи и уверенной походкой приблизилась к нашему новому знакомому. — Раз вы решили, что мы чьи-то наемники, что заставило тебя в итоге передумать?
— Твой уровень, — Брикс закашлялся, но тут же, чтобы поддержать свою линию бесстрашного повстанца, встрепенулся и важно хохотнул. — У наших боссов денег не хватит, чтобы нанять таких. Максимальный уровень игроков в нашем ареале — девятисотый. Может быть, девятьсот первый появился, не знаю. Но выше точно нет.
Неожиданно Нари шумно сел и чуть было не завалился набок, но вовремя поймал и удержал равновесие.
— Что-то мне нехорошо, — пожаловался он. — Прямо об дерево приложило. И ведь знаю, что все нереально, а ощущения ведь не обманешь. Проклятый реализм.
Я отдал приказ стоящему без дела Пантелеймону, и тот быстро восстановил остаток жизней пушистику, излечив его заодно и от мнимого игрового сотрясения мозга.
— Предлагаю его уже добить, — заявил повеселевший Нари, — и двигаться дальше.
Брикс прикрыл глаза и мерзко захихикал, между делом обронив, что — да, мол, уже давно пора, а то ему не поиграть и не возродиться. Но я предложил решить вопрос по-иному.
— Много тут ваших? — спросил я подергивающего конечностями павиана.
— Сотни, — буркнул в ответ тот. — Тысячи. Вам не пройти.
Наивно, ведь если перетащить сюда мой космический крейсер, да хорошенько вжарить — наше приключение превратится в легкую прогулку. Вот только и информация о нашем присутствии здесь наверняка дойдет до всех, кому надо и не надо об этом знать. А значит, можно поискать и не такие очевидные варианты.
— Александр, дай-ка я его выпотрошу, — кровожадно попросил Шази, прерывая мои мысли.
— Потом, — помотал головой я. И добавил. — Может быть.
Потребовав у Нари точных координат ожидавшего нас отряда, я отметил место на карте и изучил маршрут от той точки, где мы сейчас находились. Выходило довольно приличное расстояние и, если верить Бриксу, на нашем пути стоят тысячи уродливых крабохвостых павианов. Вновь призвав пиглета (все-таки он не такой заметный, как огромная плевательница), я отправил его на разведку по заданному маршруту и убедился, что случайно выживший в схватке повстанец не врал. Дорога вела через открытое пространство, контролируемое павианами, и, как выяснилось, в этом не было вины пушистика — о молниеносном марш-броске повстанцев было известно только им самим.
Брикс, по всей видимости, передумал умирать и вновь стал болтать на тему того, как они умно (и, главное, хитро) воспользовались разборками «Океана» и «Северного хребта», заполучив целую локацию. Пиглета моего, кстати, опять сбили, так что в итоге пришлось отказаться от затеи с воздушной разведкой — впрочем, все что хотел я и так уже увидел, а наблюдать в режиме реального времени нам не так уж и нужно. Особенно, если мы сейчас кое с кем договоримся.
— Ты ведь сможешь провести нас к Хромому замку? — спросил я у Брикса.
— Пойти против своих? — павиан даже захрюкал от хохота и затрясся, отчего корки на его лице лопнули, брызнув во всей стороны какой-то неприятного цвета жидкостью.
— Десять тысяч кредитов, — пожал я плечами. Маловато, конечно, но лучше сразу не бросаться деньгами.
— Пятнадцать, — тут же отреагировал Брикс, удивив меня своими скромными требованиями.
— Двенадцать или я добью тебя прямо здесь и сейчас, — прервала торг Ана-Тари.
Я было подумал, что павиан рассмеется ей в лицо, но он на удивление мгновенно передумал и согласился с предложением моей супруги.
— У нас два с половиной часа, пока в игру не вернутся мои убитые товарищи и не сообщат о вас, — заявил Брикс, потягиваясь и хрустя восстановленными Пантелеймоном суставами. — За это время мы должны добраться до Хромого замка, я вас буду представлять как туристов, а себя запишу в сопровождающие. Кстати, будьте готовы к необходимости давать взятки.
Павиан довольно потирал лапками и хихикал, а я просто сказал в ответ что-то вроде «хорошо» и прямо у него на глазах обшарил трупы его соратников. И ведь что удивительно — мне показалось, что в глазах павиана я прочитал уважение.
Дроп оказался небогатым: несколько тысяч кредитов, разнообразные пулеметы, паромет, лечебные ампулы и парочка дешевых зелий, которые я без сожаления тут же выбросил. Остальное можно будет продать — уверен, на аукционе найдется не один любитель редкого и экзотического оружия, который за тот же паромет с удовольствием выложит кругленькую сумму.
— Тогда не будем терять времени, — бодро сказал я, обведя взглядом остальных. — Веди.
Виггиец хмыкнул и пошел вперед, жестом предложив следовать за ним.
— Зайдем по дороге на автостанцию и попробуем снять автобус, — бросил он через плечо. — Попробую договориться, и если получится — прибудем к Хромому замку гораздо раньше и без особых проблем.
К этому моменту мы уже вышли из парка, и перед нами открылась широкая равнина с торчащими то тут, то там строениями, похожими на вполне обычные земные мельницы и элеваторы. Но вот неподалеку в рыжеватых колосьях открыто стоит чудовищный многобашенный танк, и картинка уже не выглядит столь идиллической. Может, все-таки жахнуть со спутника? Я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, успокаиваясь. Еще выпадет такая возможность, и думаю, что не раз. А пока…
— Слушай, Брикс, — обратился я к нашему сопровождающему. — А ведь когда твои ребята возродятся, тебе точно несдобровать за то, что решил помочь нам. Не боишься?
— А я с ними поделюсь, — ухмыльнулся павиан, еще сильнее убедив меня в том, что на этой планете явный непорядок с общевселенскими ценностями.
Сказать, что на нас косились — значит, не сказать вообще ничего. Крабохвостые павианы с болячками разных форм и размеров внаглую изучали нас, буквально прощупывая взглядами. И это еще хорошо, что мы приняли полицейское зелье, снизившее наши уровни — Ана-Тари со своим тысячным явно вызвала бы переполох. А так любознательные павианы принимали нас за средней руки игровых туристов, решивших прокачаться на местной фауне. Альдноа в Джи, как известно, редкостью не были, потому и моя супруга не вызывала никаких подозрений — лишь нескрываемое любопытство. Да еще, пожалуй, зеленый великан Хиба притягивал опасливые взгляды. Атаковать они нас не собирались, так как угрозы для них мы формально не представляли, а нападать просто так на гостей из других ареалов, сопровождаемых местными, почти везде считалось моветоном. И это хорошо — лишние бои нам сейчас ни к чему. Средний уровень павианов был четырехсотый с небольшим отклонением в ту или иную сторону, но при этом они значительно превосходили нас количественно, так что даже ящерке пришлось бы несладко в случае конфликта. Все поле рыжих хлебов было забито вооруженными виггийцами, а откуда-то из-за очередного элеватора с ревом выскочили сразу три танка — повстанцы резвились на захваченной территории.
Уже пять или даже шесть раз (я сбился со счета) нам пришлось давать взятку за проход по территории этих борцов с системой. Брали они по мелочи, но уж очень изводил сам процесс. И вот, когда я уже готов был взорваться, Брикс поманил нас куда-то в сторону и резко ускорился, встав на четвереньки, чем, надо отметить, несказанно нас удивил.
— Да уж, — тихонько проговорила Ана-Тари. — И это разумные, которые входят в Содружество.