Костя окончательно смутился и хотел, было, указать им на ошибку, но… Посмотрел на Марину и передумал.
Девушка вся светилась от счастья. Она, по-прежнему не сводя глаз со льва, быстро-быстро шептала, словно благодаря его за что-то.
Костя не смог больше сдерживать любопытство и постучался в Маринин номер.
Девушка открыла не сразу, и он догадался почему. Сиреневый халатик, поспешно запахнутый. Мокрые кудряшки волос, босые пятки.
— Минуточку, я оденусь, — пробормотала она, возвращаясь в душевую.
— Я не спешу, я хотел уточнить про ритуал… Почему они говорили о браке? — выпалил Костя.
Марина резко остановилась и вернулась к нему.
Взобралась на диван, поджимая под себя ноги и указывая Косте на маленький табурет.
— Потому что так было изначально. Магия материала, из которого сделан лев…
— Он разве не мраморный?
— Конечно, нет, ты же видел. Он магический. Волшебный. Чудесный. О свойствах материала знали давно, но до формы льва догадались лишь в нынешнем тысячелетии… Так вот, эта магия позволяет им чувствовать себя защищенными. Но для ее поддержки нужны регулярные жертвоприношения, которых давно уже никто не проводит. Когда-то они убивали несчастных, но потом заметили, что кровь, полученная у новобрачных… Ну, ты понимаешь…
Костя кивнул.
— …гораздо больше наполняет льва, чем кровь рабов или преступников. Поэтому повелось проводить на его постаменте брачные ритуалы. Или хотя бы брать кровь у пар с близкими отношениями. Особенно у инопланетян: у нас другая температура и состав, но лев получает такую сильную встряску, после которой кровь местных одиночек кажется в полном смысле надоевшей и безвкусной.
Костя переваривал, а Марина продолжала с каким-то злым азартом.
— А мне срочно нужно замуж. Я с Лите. И я — дочь губернатора планеты. У нас очень строгие нравы и куча правил поведения. Если я остаюсь вести вольную жизнь, то лишаюсь наследства, уважения, почета и должности. Если нахожу мужа — то получаю полную свободу выбора. Всего и во всем. Плюс деньги. Плюс право на перемещение. Если захочу — могу покинуть планету вовсе, но все только в одном случае. А сроки поджимают, ох как поджимают…
— Не может быть, ты такая юная…
— Не знаю, что ты там подумал, но я, похоже, постарше буду, чем тебе кажется. Через неделю у меня день рождения, и я по возрасту могла бы баллотироваться в законодательное собрание. Но я пока никого не встретила. И замуж без любви не рвусь. Вот и воспользовалась верой в старинные байки о Карраре. Я уже приводила сюда мужчин — и ни разу еще кровь не дала такого результата!
Она замолчала.
Вызывающе задрала носик, еще плотнее сдвинула полы халатика и вскинула голову. Маленькая райская птичка с Лите. Птичка, которая мечтает не о том, чтобы покинуть клетку навсегда, а о том, чтобы в клетке были распахнуты дверцы.
— Но разве можно полагаться на подобные слухи? Наша кровь могла совпасть или напротив, быть противоположной или дополняющей по группе и резус-фактору, химическому составу, содержать нужное сочетание ДНК или рибосом.
— Да, я знаю, ерунда, — виновато пробормотала девушка. — Но что делать, если я никого не могу встретить так? Узнав, что лев на Земле, я поспешила к нему, подумав, что там, у вас, будет из кого выбирать. Здесь-то земляне редко заходят в храм… Но! — она перебила сама себя. — Лев на Земле — пустой дубликат. И я решила заманить тебя… Не подумай, я не хотела пакостить, я лишь…
Она смутилась и отвернулась, а Костя подошел ближе, сел перед ней на ковер и погладил девушку.
— Не расстраивайся. Я же не виноват, что наша кровь подходит льву. Найдешь себе еще мужчину своей мечты. Успеешь…
Марина хмыкнула и положила ладонь ему на затылок.
Костя замер, чувствуя себя подобно тому льву в храме во время ритуала. То ли жар, то ли озноб.
То ли нарастить броню и чешую, нахлобучить кепку и бежать, сломя голову, то ли вовсе избавиться от одежды, любым способом пытаясь охладить вмиг загоревшуюся кожу.
— Я не хочу больше никого искать, — тихо сказала Марина.
Проснулся Костя внезапно. Смутный кошмар с непонятной ерундой. Опоздание на работу, глубоководные рыбы в пустой пепельнице, красный глаз голодной звезды, пропасть — набор неуловимых образов.
Лежал неудобно, наверное. Рука затекла, вот и пошла сниться всякая ерунда.
Костя осторожно отодвинулся от свернувшейся в клубочек Марины и задержал дыхание.
Пусть поспит еще немного.
Кровать предательски звякнула. Он сел на краю, свесил ноги, но половица отозвалась таким скрипом, что он понял: тихо провести время в комнате не получится. Марина заворочалась.
Заснуть обратно никак не удастся, да еще и голова разболелась, и в кошмары возвращаться не хочется.
А если Марина сейчас проснется? Если спросит про вчерашнее или начнет ругаться?
На что именно она будет сердита, Костя не знал, но на всякий случай сгреб одежду, пробрался в коридор, наспех оделся и выскочил из номера.
На улице он сразу же почувствовал себя глупцом.
Погода переменилась, что сразу объяснило и головную боль, и глупые сны. А он только что оставил в номере лучшую девушку во Вселенной. Но вернуться — лишить ее остатков сна. Лучше погулять немного, собраться с мыслями.
Ветер словно старался пронизать Костю насквозь. Выдуть из него радостно-щенячье чувство восторга. Разноцветные одежды прохожих взметывались под порывами, деревья гулко шумели, наклоняясь и швыряясь сухими ветками. А Костя шел, не замечая ни тревоги на чужих лицах, ни общего беспокойства, ни странной беготни. До тех пор, пока его несколько раз не толкнули мимоходом и даже не извинились.
Только тогда до Константина дошла эта непонятная суета. Очередная упавшая ветка чуть не заехала Косте по лбу, и он поднял голову. Небо, казавшееся ему на Карраре неизменно голубым, набухло серо-черными тучами и давило. Костя зябко поежился, поднял воротник и огляделся. Все спешили. Он один шел не в общем потоке. Но вот куда? Впрочем, больше его волновал вопрос — куда движутся остальные.
Он подгадал движение, сделал шаг в сторону, пропуская кого-то из местных, и пошел с ним рядом в том же направлении. Заговаривать с незнакомым человеком, казалось для Кости чем-то неправильным, но он переборол себя.
— Куда это все?! — говорить сквозь ветер был трудно, и Костя боялся, что каррарец его не расслышит.
Но тот понял. Молча ткнул средними пальцами вперед, куда все и так шли, и прибавил шаг.
— А что там? — не унимался Костя.
Но тут же увидел. В конце улицы, по которой он шел, находилось открытое пространство, которое Костя вначале принял за большую площадь, покрытую неровными камнями. Сделав еще несколько шагов и присмотревшись, Костя с большим удивлением узнал в серой блескучей поверхности воды залива.