Одежда Летиса была самой что ни на есть обычной - прочная, отливающая зеленым ткань, укрепленная вставками из материала цвета древесной коры; ладони его плотно облегали оставляющие свободными пальцы перчатки, а из-за спины выглядывала рукоять полуторного меча. Выделялся на общем фоне лишь широкий, приплюснутый перстень в форме раскрывшего пасть дракона - уж больно вычурно смотрелись его алые глазки- капельки в сравнении с остальной одеждой, которую впору спутать с вещами какого-нибудь обедневшего наёмника.
- Ныряй и рассказывай, как докатился до жизни такой. - С этими словами эльф хлопнул по казавшейся монолитной стене и та, вздрогнув, совершенно бесшумно отъехала в сторону - её мог выдать лишь шелест лишившихся опоры песчинок, но в этих старых тоннелях песок сыпался едва ли не из каждой щели. Поди разбери, где потайная дверь открылась, а где просто от старости с потолка валиться земля.
Каэл поспешно нырнул в открывшийся лаз и поспешил за новым знакомым - тот, хоть и не бежал, передвигался легко и быстро, словно для него не в нове были прогулки по заброшенным тоннелям.
- Кхм, Летис? -Да?
- Отсюда далеко до выхода?
Эльф резко остановился и, обернувшись, усмехнулся.
- Смотря что подразумевать под выходом. Просто уйти - пожалуйста, пол-тысячи ступеней и ты на поверхности. Но я ищу здесь что-нибудь ценное...
- Золото?
- ... ценное, друг мой. Ценное для меня, а не для людей. Древние артефакты и книги - вот, что меня интересует. А деньги... - Летис достал из ниоткуда золотую монету и, посмотрев на неё какую-то долю секунды, бросил на пол. - Деньги лишь пыль... С годами поймешь. - Последнюю фразу Летис произнес, глядя на то как Каэл выискивает глазами брошенный на пол золотой.
- На деньги можно купить и артефакты, и книги. Разве не так? - Вполне резонно возразил юноша, подобрав монету с земли.
- Золото никогда не решало проблем. Вы, короткоживущие, цепляетесь за деньги лишь потому, что с их помощью можно получить многое безо всяких усилий. Даже одаренные, способные прожить тысячи лет, гибнут в погоне за богатством и славой. Верный путь, к сожалению, выбирают немногие.
- И какой путь вы считаете верным?
Летис резко остановился и, повернувшись к ничем не примечательной каменной плите, принялся сосредоточенно её разглядывать. Спустя несколько секунд он слегка хлопнул по её поверхности и та отошла в сторону, открыв путь в другой тоннель, намного более чистый
- здесь не было ни пыли, ни мусора, ни костей.
- Могущество и честь. Да, пожалуй, так и есть - я иду по пути могущества, но и честью своей при этом не пренебрегаю. Нет в мире разумного, который смог бы назвать меня, уж прости за тавтологию, бесчестным, не соврав при этом.
- Разве правильно ценить одну лишь силу? А как же семья?
Эльф расхохотался, чем моментально вогнал не понимающего причины такого поведения Каэла в краску.
- Как бы тебе объяснить... Могущество - это не одна лишь сила. Это в равной мере и семья, и ум, и отношение к тебе окружающего мира. Силен ли воин, способный надвое разрубить огромный валун? Бесспорно. Но могущественен ли? Какой-нибудь правитель, ни разу в жизни не бравший в руки меч, много могущественнее даже сотни таких рубак - им подобных у него в подчинении десятки, если не сотни тысяч. Силу можно назвать личным могуществом, но и только.
- Я... Я понял. Но как мне стать могущественным, если у меня нет даже силы?
- Ну-у-у, это ты, конечно, зря - сила в тебе есть, и сила немаленькая. Думаешь, стал бы я нападать на тебя, зная о том, что ты не умеешь пользоваться даром? Это, мальчик мой, разглядеть не так уж и просто. Не удивлюсь, если никто из людей и вовсе этого не может. Просто тебе нужно развить и подчинить свой дар.
- Но как?! Я тренировался целый месяц, но ничему так и не научился! А Артис с первых дней начал колдовать! - Юноша заметно повысил голос. Было видно, что он расстроен, и эльф прекрасно видел причину.
- Уж не знаю, кто такой этот Артис, но ты не должен ровнять себя и его. Ты - Каэл, а он - Артис. Вы разные люди, с разными жизнями и судьбами. Быть может уже завтра он упрётся в свой потолок, а ты будешь становиться сильнее на протяжении сотен лет, а может статься, что все произойдет с точностью до наоборот... Никто не может сказать точно. Даже боги не
могут предопределить твою судьбу. Понимаешь? Каэл кивнул.
- Повеселее, не вешай нос - выберемся отсюда и я, при одном условии, кое-чему тебя научу. О подобном точно не знает никто из людей, уж поверь...
Тем временем туннель вывел их в просторную, но с низким потолком, комнату. Вдоль стен расположились книжные полки, по большей части - пустые, но кое-где виднелись потрепанные временем книги. Летис, что-то бормоча себе под нос, принялся бережно осматривать их и, бегло пробегая глазами по содержимому... Растворять фолианты в воздухе. Они просто исчезали у него в руках, стоило ему пожелать этого.
- Простите, а куда вы убираете книги? - Каэл долго сдерживал себя, но в итоге все-таки решился отвлечь странного эльфа от книг.
- А? А-а-а, пространственный карман. Вернее, не совсем так - дома у меня есть специальным образом подготовленное хранилище. Туда я и отправляю интересные находки.
- Это ваш дар?
- Не совсем. Скорее даже совсем не совсем... О чем это я? А! - Летис не без труда оторвался от очередной книги и, испарив её, обернулся к юноше. - Тебе стоит научиться различать дар и магию. Магия - не всегда дар, но дар - всегда магия. Я не одарён так, как ты, но путём долгих трудов развил в себе способности к магии. И пусть в чем-то я уступаю одарённым, но далеко не во всем. И, ко всему прочему, я не ограничен одним лишь направлением или стихией - огонь, вода, воздух, пространственная магия - все это подчиняется мне в равной мере.
По мере того, как Летис перечислял стихии, на его раскрытой ладони сменяли друг друга их проявления.
- А что легче - развить дар или научиться магии?
Каэл, хоть и завороженно смотрел на маленькую черную звезду в руках эльфа, нити разговора не утерял. Летис же, глядя на это, чуть улыбнулся и продолжил свой рассказ - у него уже давно не было столь благодарного слушателя. Да и специально он их не искал, собственно - древнего эльфа вполне устраивало одиночество. За те тысячи лет, что он прожил на белом свете, он побывал во множестве миров и пресытился всем тем, что могло ему дать общество. Но иногда... Иногда душа Летиса жаждала вспомнить былое. Жаждала общения, жаждала вернутся в те дни, когда тысячи тысяч сородичей собирались пред его очами, дабы внимать каждому его слову. Слову истинного Короля. И пусть те времена давно прошли, но редкое желание никуда не пропало, становясь все сильнее с каждым годом. И вот появился тот, с кем Летис мог поделиться своей мудростью.
- Развить дар, конечно же. В тебе уже есть сила, её нужно только приручить. Это не так просто, как звучит, но уж точно легче и быстрее взращивания в себе магии. Вы, люди, не цените свалившихся на вас с небес возможностей.
- Не ценим? И почему именно мы? Разве у вас нет одаренных?
- К счастью, нет. Ни один старший народ не может похвастаться такой роскошью - нам доступна лишь магия.
- Почему к счастью? Разве дар - это так плохо?
- Я считаю, что мир таким образом поддерживает своеобразный баланс, даруя младшим силу, позволяющую им противиться нашей воле. Просто представь, какую власть обрели бы старшие народы, обладай они помимо долголетия, знаний и магии еще и даром?
Каэл себе такого представить не мог, о чем не примкнул сообщить Летису.
- И это хорошо. Хорошо, что ты не можешь представить себе этого ужаса...
- Бей! - С рук облаченного в просторные алые одеяния зльфа сорвалась волна ревущего, словно оголодавший дракон, пламени. Мгновением позже в ряды наступающих существ ударили заклинания остальных магов Великого Дома, но никакого ущерба они не нанесли - враг лишь остановился на секунду и, оклемавшись, вновь ринулся вперед. Совсем не тот результат, на который рассчитывал Король - большая часть сил, как бы прискорбно это не звучало, уходила на защиту.
Летис, поджав губы, проводил взглядом очередного осевшего на землю мага. Бой длился всего третий час, а практически все чародеи уже выжали себя досуха. И Летис в том числе - будь он хоть трижды Королем, в битве он участвовал на равных со всеми. И то, что он сейчас отлеживался в тылу, легко объясняла свежая повязка на глазу и помятый, словно пропущенный через мясорубку, доспех.
Эльфы проигрывали. Проигрывали странным, невероятно сильным существам, в чьих рядах смешались и маги, и одаренные. И при том все они являлись выходцами из одного народа, что было прямо-таки немыслимо и рушило всю систему знаний, построенную эльфами за многие тысячелетия. Захватчики Миров - так про себя окрестил Летис этих появившихся из ниоткуда существ, без переговоров, без раздумий, молча бросившихся в бой.
- Мой Король! Гвардия вступила в бой с авангардом неприятеля!
Летис и без этих слов видел, как лучшие из лучших представителей его народа бросились в самоубийственную атаку. Но, несмотря на всю безрассудность этого поступка, гвардия подарила им шанс.