- А куда мы едем... В посольство моего народа - юная леди хочет лично поблагодарить своего спасителя, но выходить куда бы то ни было опасается даже со мной. - Летис замолчал и откинулся на обитые бархатом сиденья, прикрыв глаза. - Ехать далеко, посольство расположено за городом. Можешь вздремнуть, если хочешь.
Тем временем город остался позади, и карета выехала на ровную, практически лишенную недостатков дорогу.
- Я, пожалуй, тоже помедитирую. - Сказал Каэл и под удивленным взглядом Летиса выскользнул в окно.
Мимо проплывали деревья, кусты и редкие прохожие с донельзя изумленными лицами - нечасто им доводилось лицезреть столь ловко орудующего мечами человека, к тому же стоящего на крыше неспешно едущей по доброй дороге кареты. Зрелище это было странным и завораживающим - казалось, что юноша не просто рассекает мечами воздух, а сражается с ему одному видимыми противниками. Раз - и движимые мускулистыми руками клинки взрезают пустоту, а сам Каэл отступает на шаг назад, каким-то чудом удерживаясь от падения. Два - и он ловко уклоняется от арбалетного болта, метящего ему прямо в грудь. Три - и он спрыгивает с начавшей заваливаться на бок кареты, сразу по приземлении рывком уходя в сторону. Громыхнуло.
Кто бы ни организовал эту засаду, но сделал он это мастерски - карета не пережила последующего за падением взрыва, кучер с пробитой болтом шеей распластался на земле, а Каэл оказался в крайне невыгодном положении. Он не видел стрелков, стоя при этом посреди ровной, без единого укрытия, дороги. И, не будь он одаренным, то уже наверняка присоединился бы к кучеру.
Рывок влево, взмах мечом - очередной болт отлетел в сторону. Пригнуться, уйти в перекат... Предплечье правой руки пронзила острая боль, но юноша не остановился ни на секунду, продолжая наращивать скорость. Но, когда убийцы преградили ему дорогу, до спасительных зарослей все еще было слишком далеко.
Каэл вперил взгляд в своих оппонентов, но быстро понял - зрение ему здесь поможет мало. Нельзя одновременно сражаться и следить за тем, чтобы не схлопотать арбалетный болт. Резкое погружение в медитативное состояние разом оборвало все звуки.
В считанные мгновения юношу окружили и принялись мастерски, со знанием дела, убивать. Ему не помогала ни его нечеловеческая скорость, ни способность чувствовать врага - смертоносный хоровод, кружащийся вокруг, не давал ни секунды передышки. С начала схватки прошло едва ли несколько секунд, а на его теле уже не осталось живого места. Убийц же юноша не коснулся ни разу.
Они, словно стая оголодавших шакалов, истязали могучего, гордого, но одинокого льва.
Летис стоял у останков кареты и смотрел на то, как сражается его ученик. Ему было чем гордится - всего за три месяца человек из слабака превратился в матерого, по людским меркам, хищника. Превратился настолько быстро, что сам не успел этого осознать.
Вот и сейчас он худо-бедно, но держался против полной пятерки наемных убийц. Они, конечно, не мастера, но опыт устранения магов имеют - артефактами увешаны с ног до головы, не подставляются, но стоит кому-то попасть под шальную молнию как его тут же оттягивают назад. Рано или поздно, но Каэла они убьют. Конечно, Летис не собирался этого допускать, но боевой опыт Каэлу был нужен как воздух. Во время тренировок эльф старался дать ему опыт сражения против разных противников, умело чередуя стили и оружие, но этого все-таки оказалось недостаточно. Все-таки тренировочный бой воспринимается совсем иначе, и там, как минимум, не рискуешь из-за досадной ошибки лишиться жизни.
Летис взмахнул рукой и убийцы поломанными куклами повалились на землю. Каэл же рефлекторно отсек одному из нападавших голову и замер, напряженно всматриваясь в неподвижные тела. Лишь только спустя секунду он заметил Летиса и, бросив на того полный облегчения взгляд, рухнул на спину.
Да, Летису определенно было чем гордиться.
- ... из-за меня! - Девушка разрыдалась.
- Рано или поздно, но Каэл столкнулся бы с ними. И он точно не потерпел бы такой мрази рядом с собой, Эния. Итог все равно был бы тем же.
- Но он бы не стал их калечить, а их отцы не не отправили бы за ним убийц! - Зния бросила полный боли взгляд на широкую кровать с замотанным в бинты Каэлом. - Еще и мечи ядовитые, раны не зажива-а-аю-ют!
Девушка вновь сорвалась в пучину рыданий. Летис, едва сдерживаясь от того, чтобы не закричать, глубоко вдохнул. Он, Король, никогда не теряющий самообладания, был готов взорваться. На памяти древнего эльфа такое происходило впервые. Никогда прежде он не встречал кого-то настолько заботливого, нервного и громкого, способного при этом довести до ручки даже камень.
Едва Летис объявился на пороге посольства с окровавленным юношей на руках как в тот же миг его едва не освежевала фурия, в которую превратилась обычно добрая и нежная, подобно цветку, Эния. Неглубокая борозда на щеке все еще зудела и не затягивалась, хотя за такое время эльф регенерировал ранения куда более страшные. И, словно вишенка на торте, девушка во всем винила именно его. Он, якобы, знал о засаде и специально не помог Каэлу в том бою. Да, все так и было, но цель Летис преследовал исключительно благую. Вот только переубедить девушку он не мог - Энии было плевать и на то что все это делалось ради блага юноши, и на то, что вечно его оберегать все равно не выйдет. Но, подобно пожираемому горной рекой камню, Летис терпел.
- Его раны не смертельны и быстро заживут. Магия не помогает просто потому что ты находишься в невменяемом состоянии... Эй, ты меня слушаешь? - Летис наигранно возмутился, с подозрением покосившись на стремительно заполняющую пергамент символами Энию. Что-то в этой картине ему не нравилось.
Девушка, окинув дело рук своих придирчивым взглядом, удовлетворенно кивнула. В следующую секунду белоснежный сокол вырвал свиток из её рук и выпорхнул в распахнутое окно.
- Я заявила о помолвке.
- ЧТО?! - Летис поперхнулся вином и закашлялся. От его невозмутимости не осталось более ни следа.
- Я влюбилась, дедушка. Каэла мне послала сама судьба. - На лице Энии расцвела мечтательная улыбка. Она, казалось, совершенно не обращала внимания на реакцию своего родственника, целиком погрузившись в мир грез. А в это самое время серебряный кубок в руке Летиса сжался в комок, словно бумажный. Могучий маг потерял самообладание.
- Тебя ничего не смущает?! Тебе всего шестнадцать, Эния! Твоя бабушка женилась в триста восемьдесят! Да что там, мне тогда было больше тысячи лет, а ты заявляешь о помолвке в шестнадцать?!
- О помолвке, дедушка, а не о свадьбе.
Летис устало помассировал виски, тихо застонав.
- Если бы эту проклятую птицу можно было вернуть или убить - я бы это сделал не раздумывая. Но использовать Вестника для такого...! - Летис встал, размял затекшие плечи и подошел к окну. - Такого не вытворяла даже твоя мать, а уж как она любила чудить... Родителя ты уже превзошла. Будешь первой, передавшей сообщение о помолвке лично в руки Королю.
Несколько секунд дед и внучка не мигая смотрели друг на друга. Девушка, первой не выдержавшая этой игры в гляделки отвела взгляд, пожала плечами и, хмыкнув обиженно, вернулась к уходу за своим, - пока еще не сведущим о том, - женихом. Хмурый, словно дождевая туча, Летис простоял рядом еще минуту, но, так и не дождавшись ответа, молча вышел из комнаты. Он не хотел ссориться со внучкой, а та буря эмоций, что кипела в нем, к чему-то иному точно бы не привела.
- Смотрите! Там, на горизонте! - Удивленный и одновременно испуганный крик разнёсся по только вставшему на отдых лагерю. - Что это?!
Из большого, богато отделанного шатра вышла воинственного вида девушка. И, хоть на ней и не было доспехов, спутать с кем-либо еще её было невозможно. Элафия Ли - пятый паладин и, по совместительству, единственная женщина в их рядах пристально всматривалась в едва заметные на фоне серого неба точки. Её каштановые волосы, забранные в тугой хвост, открывали взгляду худое, волевое лицо с пронзительно яркими голубыми глазами. Тонкие губы сейчас были поджаты, словно их владелица пребывала в не самом хорошем расположении духа.
- Подзорная труба, миледи. - Элафия, одобрительно хмыкнув, приняла из рук своего адъютанта массивную, больше похожую на дубину, нежели на оптический прибор, трубу.
- Кемир, передай Виллиану, что необходимо его присутствие в штабе. Не спать! - Девушка рявкнула так, что стало понятно, почему за глаза её называют Железной Девой. Чуть замешкавшийся адъютант сорвался с места, словно на него спустили стаю цепных псов.
- Лорд Гуррир, вам стоит самому взглянуть на это. - Сказа девушка, почувствовав приближение привлеченного суматохой командующего. - Наши западные друзья кое-что приготовили. И лично мне это совсем не нравится, сэр.
- Это не демоны? - Лорд опустил трубу и вопросительно посмотрел на паладиншу.
- Не демоны. Это что-то магическое. Артефакты, скорее всего.
- Огромные летающие артефакты?
Гуррир, одной рукою все еще удерживая трубу, второй устало помассировал виски. Элафия, скользнув взглядом по уже отчетливо видимым черным мешкам под глазами командующего, покачала головой.
- Ради чего, командующий? Пытаться вникнуть в планы противника, не имея достаточно информации... В этом мало смысла. И сейчас, когда вы едва не падаете от переутомления, неизвестный враг показался на горизонте. Так ради чего?
Гуррир бросил рассерженный взгляд на девушку и, глубоко вдохнув, спокойно ответил.
- Распорядитесь о подготовке к продолжению движения, ударим первыми. Что бы они не придумали, а трехкратный перевес в силе это не нивелирует. - С этими словами командующий скрылся в своем шатре. Он как никто другой понимал, что Элафия была права. Права так же, как и тысячи раз до этого - Железная Дева очень, очень редко ошибалась. В этой на первый взгляд чрезмерно мужественной женщине острый ум почитался с природной предусмотрительностью, а ясности её ума могли бы позавидовать многие мудрецы. Единственное, в чем она была откровенно плоха - командование армией. Оттого Элафия и окружила себя лучшими советниками по военному делу, такими, с кем и он сам, Лорд Вечной Стражи, не побрезгует обсудить свои планы.
Каэл проснулся от странного, необычного ощущения. Ему казалось, что на него кто-то смотрит. И, что важнее, от этого взгляда не исходило желания навредить.
Юноша открыл глаза и, приподнявшись на локтях, огляделся. Большая комната с огромным, в два его роста, окном была обставлена дорого, но со вкусом. Кроме кровати, на которой он, собственно, и лежал, обнаружилась пара стульев, кресло и массивный дубовый стол, заваленный склянками, пузырьками и травами. Ото всего этого исходил соответствующий аромат, определить который не представлялось возможным - уж слишком много всего в нем смешалось.
Но одно он знал точно - в том бою его спасли. Летис, скорее всего - ведь никого кроме него рядом не было, а в то, что он погибнет от какой-то там бомбы, Каэл не верил.
- Каэл? Ты зачем встал?! - В мелодичном девичьем голосе зазвучали грозные нотки. - Ложись обратно! Ты ранен!