- Замри. -Что?
Не успел Каэл испугаться, как с тихим, едва слышимым звоном меч паладина выскользнул из ножен. Мгновение, и вот уже отливающее голубым лезвие плашмя коснулось плеча юноши. Послышался треск, а в землю вокруг Каэла ударили сорвавшиеся с клинка молнии. Запахло озоном.
- Хм. Интересный эффект... Если я не ошибаюсь, мальчик, то быть тебе моим учеником! - Виллиан резко загнал меч в ножны и освободившейся рукой похлопал парня по плечу. - И, если будешь хорошо учиться, станешь паладином.
- Но... Разве паладинов не ровно двенадцать, господин?
- Двенадцать. Но мы не вечны, Каэл... Впрочем, ты сам поймешь. Потом. И еще - зови меня по имени. Или учителем.
- А... Да, учитель! - Каэл радовался, как ребенок. Он - и ученик паладина! Заветная мечта каждого мальчишки!
- Видно, судьбы действительно не избежать... - Из кузни, сжимая в руках длинный сверток, вышел Худоск. Он словно разом постарел на десяток лет, но глаза старого кузнеца смотрели прямо и уверенно. Виллиан невольно удивился крепости характера этого старика
- обычно родители, у которых забирали детей, вели себя совсем по-другому. И ему порой приходилось прибегать к самым нелицеприятным мерам.
Тем временем Каэл дрожащими руками принял массивный сверток и тут же отбросил ткань в сторону.
- Фалклоу... - Пробормотал он, касаясь рукояти. Секунда, и вот он уже крепко сжимает свое оружие. Фалклоу. Тот самый меч, что привиделся ему во сне.
- Откуда...? - Пробормотал Худоск. Спустя мгновение он запрокинул голову к небу и зашелся в приступе истерического хохота, от которого, казалось, дрожала сама земля. - Он выковал его и погиб...!
- Каэл! - Ворвавшийся во двор словно ураган Артис неуклюже затормозил, едва не врезавшись в своего друга. Он с удивлением осмотрел всех собравшихся, но даже присутствие здесь паладина не помешало ему сообщить важную новость. - Меня взял в ученики старший инквизитор!
- Держись за моей спиной, и не забывай правильно дышать. - Каэл пристроил свою лошадь за конём паладина и сосредоточился на дыхании, напоследок с грустью посмотрев на Артиса, жонглирующего маленьким шариком света. Его другу было куда как веселее - тренировки инквизиторов по большей части заключаются в использовании магии, в то время как паладины тренируют тело, волю, дух. «Тело паладина и есть его магия», сказал недавно Виллиан и голой рукой отломил, а затем раскрошил увесистый булыжник. Каэл тогда расстроился, и, заметив понурое состояние своего ученика, Виллиан все-таки рассказал юноше о сути его дара.
- Представь, что ты попытаешься поднять здоровенного бычка. У тебя получиться?
- Конечно нет, учитель!
- Вот именно! Ты скорее надорвёшься, нежели оторвёшь его от земли. То же самое и с магией - наш дар, дар паладинов, напрямую зависит от крепости твоих тела и духа. Сейчас ты слаб, и не сможешь «поднять бычка». Аналогия понятна?
- Да, учитель. - Каэла задело то, что с ним разговаривали словно с маленьким ребёнком, но это лишь распалило в нем огонь упорства. И отец, и Худоск учили его что взрослым человека делают не слова, а поступки. Вот и сейчас Каэл решил следовать этим заветам - покажи он хорошие результаты, и все само встанет на свои места.
Сейчас у него почти выходило поддерживать правильное дыхание по десять, а то и по пятнадцать минут кряду, а ведь прошли всего сутки с момента их отбытия из деревни.
Но шарик света на фоне дыхания все равно смотрелся серьезнее, о чем Артис не преминул сообщить на одном из привалов, заметно расстроив Каэла. Артис, как казалось Каэлу, очень гордился своими способностями. Старший инквизитор же лишь подбрасывал дров в топку, нахваливая Артиса и сравнивая его с «бездарными вшами», что учились у него раньше.
Виллиан же считал, что всегда найдется кто-то намного лучше тебя, и считал гордыню во всех её проявлениях неприемлемой.
Каэл был с ним полностью согласен.
- Стоп! - Виллиан спрыгнул с коня и опустил руку на эфес своего меча. Вся колонна тут же ощетинилась оружием, а над головами представителей инквизиции вспыхнули яркие, словно маленькие солнца, шары. Их свет не слепил людей - он слепил демонов и им подобных чудовищ. Прошла минута, затем - другая... Но ничего не происходило.
- Мы прибыли. - Виллиан выглядел напряженным и, стоило Каэлу подойти к нему, он смог рассмотреть причину.
Деревня разбойников.
На земле, стоптанные в землю, лежали вырванные створки ворот. Вдоль высокого ограждения возвышались острые колья с насаженными на них останками людей.
- Вот теперь я больше верю в то, что тут побывал демон... - Виллиан обнажил меч, и медленно, вглядываясь в каждую травинку, пошел вперед. Каэл, крепко сжимая Фалклоу, держался чуть позади. То, что со всех сторон его окружали воины церкви, его не сильно обнадеживало - какой силой должна обладать учинившая такое тварь? Смогут ли её удержать простые люди? Именно по этой причине он старался идти как можно ближе к своему учителю.
Стояла мертвая тишина, разрываемая лишь топотом людей. Молчали птицы и насекомые, не шелестели густые кроны деревьев... Затих даже ветер. В нос бил густой, почти осязаемый смрад, исходящий от разбросанных по земле частей тел. Кровь, сталь, сера - эти смешавшиеся запахи образовали непередаваемый аромат.
Последней каплей стала хрустнувшая под подошвой кость. Каэла вырвало.
Старший инквизитор поравнялся с Виллианом и что-то тому прошептал, на что паладин лишь коротко кивнул и обернулся к своим людям.
- Демон сбежал. Пока инквизиторы ищут следы, мы подготовим деревню к сожжению. Ситор! - Из нестройной толпы выбрался невысокий, облаченный в полный доспех воин и, отдав честь, принялся раздавать указания подчиненным. Виллиан, тем временем, ухватил Каэла за плечо и отвел чуть в сторону.
- Как себя чувствуешь? - Каэл прислушался ко внутренним ощущениям и невольно сглотнул вязкую от страха слюну.
- Паршиво, учитель. Страшно.
Виллиан распахнул притороченную к поясу суму и выудил оттуда изящный амулет, выполненный в виде маленькой, круглой, укутанной в серебряный «шарф» брошки.
- Этот амулет содержит в себе частицу алтаря из Великого Храма. С ним не будет страшно.
Каэл трясущимися руками закрепил серебряную цепочку на шее... И страх отступил. Дышать сразу стало легче, в глазах прояснилось, а из мышц исчезла пугающая до дрожи в коленях слабость.
- Спасибо вам, учитель. - Виллиан тепло улыбнулся и взъерошил волосы своего ученика.
- Пойдем, поможешь рассыпать огненную пыльцу. - Юноша кивнул и бодрым шагом направился к раздающему небольшие мешочки Ситору.
- Ситор, Каэлу тоже выдай пыльцу и определи участок!
- Сделаю, господин! - Ситор передал юноше небольшой мешок и ткнул пальцем в стоящий чуть поодаль дом. - Рассыпь половину внутри, половину - вокруг. Если вдруг найдешь чего
- кричи, хорошо?
- Хорошо, господин. - Ситор проводил удаляющегося парня взглядом и, одобрительно хмыкнув, продолжил раздачу.
Каэл заскочил в дом, на ходу развязывая мешок. Об этом алом порошке он знал «из первых рук» - Худоск нередко использовал разбавленную огненную пыльцу в работе, оттого страха перед этим опасным веществом юноша не испытывал.
Миновав крошечную прихожую Каэл сразу попал в большую и, судя по отсутствию дверей, единственную комнату.
Первым, на что юноша обратил внимание стала длинная, разделяющая дом надвое дыра в потолке. Частички поднятой неожиданным посетителем пыли причудливо искрились в солнечных лучах, отвлекая внимание от разбросанных по полу листов заляпанной чернилами бумаги.