Сквозь узкие, похожие на бойницы окна подвала, забранные в стальные решетки с пропущенным сквозь них током, пробивался тусклый рассвет.
«Быть может, последнее мое утро», - с тоской подумал Калибан. Он только теперь четко осознал, что вина его перед компанией огромна и оправдания не имеет. И конечно, инспектор до всего докопается - это дело нескольких минут.
- А что это ты все время жмешься в уголке? - рявкнул инспектор. - Ну-ка, выйди на свет!
Калибан с видимой неохотой выполнил приказ.
- Еще, еще, - подталкивал его инспектор. - Не стесняйся, вот так.
Калибан остановился у окошка, все еще норовя повернуться к инспектору боком. Однако натренированное око начальника пронзало, казалось, его насквозь.
- Что у тебя за щекой? - рявкнул инспектор. - Давай-ка сюда, да поживей.
«Ну, вот и все», - успел подумать Калибан. Вконец сбитый с толку, он достал из-за упругой пластиковой щеки и протянул шефу какой-то небольшой предмет правильной формы.
- Взятка! И тут взятка?! - Теперь голос инспектора своими обертонами напоминал визг поросенка под ножом мясника. - Выходит, они подкупили тебя. И чем? Обычным аккумулятором. Кинули его тебе, как паршивой собаке кость. Вот что! Немедленно беги в мастерскую и скажи, что я велел разобрать тебя на детали. Авось хоть транзисторы и реле на что-нибудь сгодятся. Давай, давай сюда вещественное доказательство!
Вертя в цепких пальцах злополучный аккумулятор, старший инспектор долгим взглядом проводил ссутулившуюся фигуру Калибана, который безропотной трусцой спешил навстречу своей гибели.
«Теперь что же? - размышлял инспектор. - Всех охранников менять? Компания разорится. Между прочим, аккумулятор очень даже ничего… Из последних выпусков, стоит кучу жетонов».
Одолев коридор с люминесцирующими стенками, обреченный Калибан исчез за поворотом.
Инспектор неожиданно для себя запрятал поглубже аккумулятор и, вздохнув, отправился докладывать президенту «Короны» о чрезвычайном происшествии.
Суставы инспектора на ходу поскрипывали: он сам был далеко не из последних выпусков.
Шутки были настолько плоские, что в них можно было заворачивать сандвичи. Специально приглашенные на юбилей кинозвезды явно скучали. Всеобщее веселье, вспыхнувшее было вначале, шло на убыль, подобно убегающей в море мутной волне прибоя, которая оставляет на пляжном песке лишь пустые консервные банки, порожние бутылки и прочую дребедень.
Не скучали только роботы-официанты, чинно разносившие напитки и бисквиты. Заученными жестами они протягивали полные рюмки и принимали пустые.
В этот-то критический момент в зал вошел джентльмен, сразу очаровавший всех. Все в нем, начиная с рафинадной улыбки и кончая безукоризненным смокингом, было совершенно.
- Новая модель Уэстерн-компании! - прошелестело по залу.
- Невероятно!
- Потрясающе!
- Лучшего партнера я бы не желала! - заявила одна кинозвезда. Ее слова были встречены шумным одобрением. Кривая веселья явно полезла кверху.
В этом роскошном банкетном зале собрались наиболее видные представители киберкомпаний, чтобы отметить своеобразный юбилей - сегодня исполнялось ровно пятьдесят лет со дня выпуска первого робота. Представители прибыли из самых дальних уголков. Банкет, разумеется, транслировался по телевидению.
Извинившись бархатным баритоном за некоторое опоздание, гость присел к столу. Автоматические руки официанта подали салфетку и прибор.
- Как он ест! - зашептали все.
- Какая изумительная имитация!
- И аппетит! - с завистью добавил какой-то сморщенный деятель, сильно смахивающий на скелет в смокинге.
- Я бы ну ни за что не отличила его от человека! - заявила дива, высказавшая пожелание иметь подобного партнера, и выпустила из совершенного ротика небесное колечко сигаретного дыма.
Робот с некоторым удивлением поглядывал на шушукавшихся, но, не принимая этого на свой счет, продолжал мило улыбаться.
Грянула стереофоническая музыка, и начались танцы.
Элегантный робот упругой походкой подлетел к диве и учтиво пригласил ее. Польщенная - ведь робот обладал свободой выбора, - звезда поднялась с места.
Робот танцевал так же хорошо, как и ел. Он по всем правилам дергал, крутил и подбрасывал свою даму, вызывая восхищенные возгласы одобрения у знатоков, которые окружили танцующих.
«Какие у него мягкие, эластичные руки! - подумала дива. - Неужели в Уэстерне открыли новый пластик?» И она незаметно изо всех сил ущипнула робота повыше локтя. Удивленный партнер ойкнул и остановился.
На лице дамы отразилось удивление, сменившееся глубочайшим разочарованием. Рядом с ней стоял человек, самый настоящий человек из мяса, костей и кожи.
Колокольчик на входной двери продребезжал начальные такты матчиша. Нельзя сказать, что это вызвало у профессора Артура Зарембы особо радостные чувства. Он избегал непрошеных посетителей, особенно теперь, после своего сенсационного выступления в Клубе технических новинок.
Заремба приотворил дверь и увидел в щель двух молодых людей в рабочей униформе.
- Чего нужно? - спросил он не очень вежливо.
- Электрокомпания «Разряд», - произнес один из них, покачивая плоский чемоданчик.
- Проверить у вас проводку, - добавил другой и простодушно улыбнулся.
Заремба нахмурился:
- Я на проводку не жаловался. И никого не вызывал.
- Раз в год компания проводит обязательную проверку, словно заученный урок, сказал первый.
- Во избежание несчастных случаев, - продолжал улыбаться второй.
- Не пущу! - категорически заявил Заремба.
- Дело ваше, - пожал плечами первый электрик. Другой добавил: