— Так точно! Хорошо слетали. Бок чуть им поклевали стрелами, но даже раненных нет.
Подхватив лежавшую на кресле перевязь с коротким мечом, Балдсарре стремительно вышел из комнаты. Следом каракатицей помчался Марко, не успевая за хозяином. Новости были интересными, обязательно надо было самому послушать, что расскажет успешный капитан, охранявший подходы к городу.
В подвале уже вовсю гремели железом и разжигали очаг. Когда на хозяина дома наемников пролился золотой дождь, он прикупил двух отличных специалистов по развязыванию языков. И сейчас стоило их проверить в деле. Иначе какой смысл от пленных?
— Их пара шла, мерзавцев, — радостно рассказывал Жуз, показывая ладонями все детали закончившегося боя. — Первый совсем старый шлюп, а вторым баркас с дополнительными парусами. Мы их в дальней роще подстерегли. Видно, хотели проскочить по тихому, пока туман не развеялся. Ну и прямо на нас и вышли.
— Пиратов много на палубе было?
— Изрядно. Но на шлюпе больше. Я так понял, баркас у них с главарем летал, а абордажники именно на первой посудине околачивались. Мы как из-под брюха у них выскочили, так мой рулевой сумел первым же галсом поверх шхуны и пройти. Двадцать горшков с пятидесяти шагов им на палубу — и на разворот. Главарь сглупил и решил к земле прижаться, а там ни ветра толком, ни тумана уже. Вот мы и зависли повыше и начали их выбивать потихоньку.
— Шхуна сразу рухнула?
— Нет, металась долго, догорая. Оснастка сразу запылала, а потом ее сносило в сторону. Лишь когда уже изнутри занялась, на куски развалилась и осыпалась. Никто не выжил, я потом место падения проверил. А баркас огрызаться пытался. Да не смог нам серьезно подгадить. Когда мы половину команды выбили, белую тряпку выбросили и на посадку пошли. Взяли, субчиков. Шпану на месте прирезали, чтобы не мешались. А их капитана с помощниками и боцмана я в кандалы и сюда.
Обрадованный Балдсарре снял с пальца один из перстней и протянул Жузу:
— Хвалю, отлично сработал. Премиальные в двойном размере сегодня же команде получишь. Ну и твоя доля, как положено. Иди отдыхать, вечером жду у себя со старшими, всем домом успех отметим!
Через четверть часа на столике рядом с широким креслом уже стоял кувшин с прохладным морсом, лежали фрукты на широком блюде и суетилась прислуга, заканчивая сервировать обед для господина. Марко тем временем раздумывал, не зря ли он решился лично наблюдать за допросом. Все же раскаленные железки и решительный вид палачей наводил на плохие мысли.
— Итак, господа, — обратился Балдсарре к двум обнаженным пиратам, подвешенным под потолок. — Времени у нас много, поэтому я буду вас спрашивать о деталях, а вы мне станете рассказывать. Как я прошу — в деталях. О всем, что знаете. О друзьях-товарищах. О набеге. О том, где сейчас остальные и чем они собираются заняться. Ну и все, что только в голову вам прийдет. Чем больше вы расскажете, тем легче вам будет. Причем спрашивать я буду по очереди, то одного, то другого. И кто будет петь без запинки, тот будет счастлив. А если кто вздумает головой страдать и что подзабудет, так мои ребята вам быстро память на место вернут.
— Господин, господин! Так мы же со всей душой! Вы только скажите, мы же запираться и не будем! — заверещал бывший вожак пиратов, извиваясь и блестя мокрым от пота телом.
— Я и говорю, что все без утайки и расскажете.
— Так пытать-то зачем! Мы же!..
— А вот чтобы не врали. А то знаю я вас, умников. Как сами хуторян на куски рвете, золото все ищете, так это вам в радость. А когда вас потчуют тем же и вдосталь, так и обижаться вздумали… Ну что же, начнем пожалуй… Пятки обоим поджарить. Но чуть-чуть, лишь чтобы поняли, что все у нас серьезно. По разочку, для разговорчивости.
Почувствовав запах паленого мяса, Марко побледнел и вылетел из комнаты в коридор. Переждав дикие вопли пленников, Балдсарре лишь вздохнул:
— Это тебе не сеном вместо целебных трав торговать. Это правда жизни, как она есть… — Покосившись на замершего в углу писаря, любитель перстней и расшитых камзолов наколол на вилку кусок рыбы и скомандовал: — Начнем, пожалуй. Итак, как вас зовут…
Вечером конфигурация камней на карте изменилась. Насвистывая фривольную песенку, Балдсарре постукивал лезвием обнаженного кинжала по веренице чужих островов и делился своими мыслями с бледным помощником:
— Значит, сбежали ублюдки. Только этих принесло к нам ветрами. А остальные хапнули, до чего руки дотянулись, и домой… Вот сюда, сюда и сюда. Кстати, даже схемы удалось начертить. Боцман у пиратского капитана во многих местах бывал. Посмотрел, что от старшего осталось и только успевал листы углем пачкать… И вся эта вольница через месяц хочет ударить уже вот здесь. Место точно пока не выбрано, но планы такие звучали.
— Так еще передумать могут и не раз.
— Могут. Но тут два важных момента есть. Во-первых, удар будет всем флотом, сразу. Соседи считают, что это нападение заставит нас рассредоточить силы для охраны границы от мелких групп. Именно поэтому новый набег будет в узкой полосе, чтобы пробить хлипкую оборону. И во-вторых, выбраны для грабежа вот эти районы. Даже если они пойдут не на север, а вот к этим островам, все равно доминирующие ветра их поволокут здесь. Вот у нас скопление скал, мимо которых осенью проходят основные потоки. А значит, если мы за месяц успеем подготовиться, то все шансы на то, чтобы ударить по всей своре сразу, а не ловить их мелкие группы по хуторам. Одним ударом, как мы и хотели…
— Значит, мне послать весточку господину с Туманных провалов?
— Да. И добавь, что если у него какие-то трудности с выполнением обещания, то я наберу головорезов и оружие у соседей, у того же Барба. И мне плевать, насколько это кому-либо понравится или нет. Это мои земли, я здесь живу. И я хочу их защитить раз и навсегда. Потому что, как ты сам говорил, именно тот человек, который спасет Южный Арис, станет кандидатом на объединение всех наемников под одним флагом. И этим человеком буду я.
Выскочившая из-за последних домов конница набрала ход и понеслась по деревенской улице. Всадники ожесточенно рубили заметавшихся между ними «сыроедов», не давая тем возможности удрать во дворы или сбиться в общую кучу. Кровавая волна прокатилась мимо покосившихся плетней и вывалилась на пыльную площадь, где стоял чужой драккар. Подловив еще одного бедолагу, вперевалку бежавшего к сходням, конники промчались мимо и исчезли за ярко пылавшими торговыми рядами. Когда спохватившиеся охранники метнулись к бортам со взведенными арбалетами, стрелять было уже не в кого.
— Кто проспал мерзавцев, где охрана?! — бешенным медведем орал вожак ватаги, попутно раздавая оплеухи каждому, кто подвернется под тяжелую руку. — Я же приказал выставить дозоры и не спать! Что, все за бабами разбежались, барахло собирать? Ублюдки!
Бросив грабеж, ватага спешно стягивалась к кораблю, собирая убитых и раненных. Можно было сказать, что отделались на удивление легко, потеряли всего шестерых и еще двое будут таскать руки на перевязи, неудачно отбив топорами и мечами чужие клинки. Будь конных чуть больше, они вполне могли бы выбить половину врагов, а то и сам драккар в дымящее кострище превратить.
— Это же ополченцы, явно с соседнего городишки подтянулись в разведку, — предположил кормчий, успевший во время заварухи вовремя укрыться под скамьей у сложенных парусов. Теперь хотелось как-то оправдаться перед глазами сотоварищей. — Здесь до ближайшего леса минут десять скакать, если не больше. Ветер хороший, легко нагоним. И сверху как кур перестреляем. Если не всех, то хоть с частью поквитаться можем.
— Тогда чего ждем, дармоеды? Погибших в нос, сходни поднять! Мерзавцев причешем и назад вернемся, с хуторянами закончим. Шевелись, лежебоки! Кровь вернуть следует!
Поскрипывая от натуги драккар потянулся вверх, к бегущим вверху облакам. Развернулся основной парус, выхлестнули по бокам лаги с рулевыми полотнищами. Чуть довернув по ветру, кормчий направил лодку вдоль дороги, медленно набирая скорость и ища взглядом чужую конницу. Мелькнули внизу последние домишки и потянулось разнотравье, мотаемое быстрыми порывами ветра. Еще миг, другой и с носа радостно заорали: вражеский отряд спешил изо-всех сил к далекому лесу, но явно не успевал. Похоже, «сыроедов» ждала веселая охота: знай лишь выбирай сверху цель поудобнее и пускай стрелу или арбалетный болт.
Но когда драккар прошел половину расстояния, вожак неожиданно ударил по рулевому веслу и взвыл:
— Влево! Снежных демонов вам в задницу, уроды! На три пункта вверх! Вверх и влево, сейчас же!
Вымуштрованная команда тут же вцепилась в тросы и балки бегунка для артефакторного ящика. Загремели защелки, завибрировала палуба под ногами. Переставленный парус продолжал ловить ветер, но лодка уже уходила прочь от дороги и стремительно набирала высоту. А далеко впереди над лесом косо к набегающему ветру двигались тяжелые черные точки галеонов. Наемники медленно ползли навстречу, готовые прикрыть удиравшую конницу от вражеской атаки. А заодно и не дать окончательно разграбить несчастную деревню, в которой уже тушили пожары и ловили перепуганный скот.
— Обратные ветра где сможем взять? Иначе не уйти, — вожак вцепился в плечо кормчего. — Думай быстрее, у них парусность больше, да и зажать тут смогут.
— Мы легче, наверху оторвемся. Но подниматься придется к самому солнцу, — недовольно огрызнулся «сыроед», продолжая внимательно разглядывать бег облаков в поднебесье и то, как гуляет парусина под порывами ветра. — Очень высоко придется уходить. Там потоки развернет и нас отправит назад.
— Значит, шкуры достаем и кутаемся… Ведь предупреждал ярла, что нечего сюда соваться, а он все орал «разведка, разведка»… Молокосос.
Никто из команды не стал напоминать старшему, кто на самом деле прошлым вечером топал ногами и требовал продолжить поход. Ну, не повезло в этот раз, далековато забрались. Но зато теперь есть повод получить свою долю из общего котла и можно подумать о дороге к родным очагам. Если рядом замаячили галеоны наемников, лучше не засиживаться и действительно ловить высокие ветра. Здоровее будешь…
Когда одинокий драккар добрался до захваченного Эйзина, в порту стояли лишь три потрепанные лодки, команды которых активно занимались ремонтом. Остальная орда разбрелась по округе, потроша любую хижину, которая попадалась на глаза. Правда, почти половину ватаг молодой ярл все же смог как-то сгрести в одну кучу и эта разномастная вольница двинулась на юг, выискивая добычу покрупнее. Эрик Быстроногий даже сумел найти небольшой отряд ополченцев, которых спешно собрали для защиты торговых складов рядом с ремонтными мастерскими, выстроенными на несколько лиг южнее. Три легкие шхуны не стали связываться с полусотней вражеских лодок и пользуясь попутным ветром ушли дальше, оставив разномастную пехоту бороться за свою жизнь. Ну а ополченцы побросали недогруженные тюки с товарами и закрепились в сараях, из узких окон которых встретили на удивление дружным залпом «сыроедов». Откатившись подальше от столь неприятных «подарков» северяне собрали все зажигательные горшки, которые еще были в запасах, и засыпали островерхие крыши огнем, мечтая превратить ополченцев в поджаренных покойников. Потом сбоку разобрали бревна, подготовленные для продажи на стройку, подняли их повыше и добавили в разгоравшиеся огромные костры для лучшего самочувствия оборонявшимся.
Это веселье продолжалось почти до самого вечера, но лишь когда огонь немного унялся, удалось понять, что в этот раз нападавших одурачили и оставили с носом. Пока они громили сараи, ополченцы ушли подземными ходами куда-то в сторону ближайшего леса, где и затерялись. И ловить в наступавших сумерках местных, кто вырос тут и знал каждый куст — дело бесперспективное.
— Зато в следующий раз будут знать, с кем связались! — решил Эрик и объявил о доблестной победе, разрешив загрузить уцелевшие товары. Тем более, что добра набралось прилично и грузились уже при свете факелов. Обратно возвращались тоже каждый сам по себе, внимательно вглядываясь в темноту и стараясь не столкнуться с соседом. Сажали же драккары в Эйзине в полном беспорядке, больше заботясь о том, чтобы не воткнуться в раскорячившихся внизу подельников, чем о каком-либо боевом порядке.
Пробежавшая между ночного лагеря новость о галеонах наемников не улучшила общее настроение. Но проводить общий сход и требовать от ярла команды сворачиваться решили утром. Пока же лишь усилили посты вокруг занятого порта и крепости и завалились спать. Слишком хлопотным выдался день и суматошная потасовка.
А с первыми лучами солнца со стороны границы появилась цепь кораблей Северного Ариса. Замкнув кольцо, собранные в спешке отряды наемников начали ответную атаку. И первый удар нанесли все те же конники, но уже не из ополчения, а отборные егерские части, которых натаскивали для ловли разбойников и атак на контрабандистов. Эти головорезы отлично умели пользоваться луками и стремительно ворвавшись в город, прошли его насквозь, чтобы на окраине порта сбить хлипкие заслоны «сыроедов» и начать огненную вакханалию. Каждый из егерей пылающими росчерками потчевал стоявшие на приколе вражеские корабли, щедро рассыпая зажигательные стрелы вокруг и стараясь больше посеять панику и подпалить чужой парус или сваленный у борта товар, чем подловить не проснувшегося толком бойца с топором на поясе. И лишь когда по краям забитого драккарами поля начал разгораться сплошной пожар, конница оттянулась обратно к городу, чтобы оттуда уже прицельной стрельбой начать уничтожать все, что шевелится. При этом следом за егерями на разоренные улицы Эйзина уже двигались абордажные команды, намереваясь заглянуть в каждый дом, в каждую щель и прирезать тех идиотов, кто решил переночевать под крышей захваченного дома.
Галеоны выстроились в две линии по высоте, перекрыв дорогу на север. Конечно, эта редкая сеть не могла перехватить всех, но благодаря внезапности атаки и отлично обученным командам стрелков, наемники имели шансы неплохо прорядить захватчиков. Тем более, что вместо организованного отпора перед ними была лишь толпа одиночек, мечтавших любым путем спасти свою шкуру. Поэтому баллисты и «скорпионы» сбивали взлетающие лодки одну за другой, круша такелаж и пробивая тонкие борта. Но все же целей было слишком много, поэтому лишь половина поднявшихся в небо драккаров завалилась обратно. Остальные сумели спешно подняться как можно выше, чтобы оттуда разбежаться во все стороны. Быстрее, быстрее, пока капкан окончательно не захлопнулся. Бросив большую часть команд на объятом огнем поле. Оставив награбленное и рабов. Бежать, пока еще был шанс на легкой лодке поймать попутный ветер, ускользнуть повыше и там, среди холодных порывов, развернуться в сияющей морозной вышине и отправиться назад. Моля всех богов, чтобы неповоротливые галеоны не успели вцепиться тебе в загривок. И чтобы чужие быстрые шхуны не встали на перехват, мечтая выпустить кишки неблагодарному соседу. Домой. Живым, а не мертвым. Быстрее домой.
Те, кто убегал, не знали, что шхуны пограничников были заняты истреблением мелких ватаг, грабивших округу. У войск просто физически не хватало людей накрыть всю орду разом. Поэтому пришлось пожертвовать преследованием, уничтожая осевших на земле «сыроедов». Но при этом — ни одна из найденных у деревень и хуторов лодок так и не успела взлететь. Их просто расстреляли сверху, зачастую даже не высаживая десанты для добивания. Зачистить территорию можно и потом, сначала — лишить крыльев и не дать возможность сбежать. А уж поквитаться можно будет и позже.