— Как главнокомандующий армии, созданной из наемников. С анархией надо заканчивать. Да, внешний вид можно сохранить, все эти красивые названия, липовую независимость и выборных капитанов. В любом случае, если вы платите деньги, то служат лично вам. И служат верно, насколько мне известно… К сожалению, двух или трех рот для защиты даже южной границы мало. А у меня нет времени собирать местных в кучу и разбирать бесконечные дрязги между отрядами. Мне нужен один человек. Который знает, что он хочет. Знает, как этого достичь. И который может это сделать. Судя по прошедшим месяцам, вам это под силу.
— Собрать всех наемников под одним знаменем?.. Это возможно, — Балдсарре заглянул в кубок, но решил повременить с очередной порцией вина. Беседа повернула в интересное русло, нужно было сохранить голову ясной. — Проблема лишь в двух ключевых столбах, на которых держится любая армия.
— Каких?
— Золото и припасы. Армия прожирает все это со страшной силой. Как огонь требует все новых поленьев, так и отряды по найму за проливаемую кровь хотят получать вознаграждение и без задержки.
— Значит, деньги.
— Да. Деньги. И не бумажные расписки, а полновесные монеты. Во время войны только золоту доверяют в полной мере. А еще новые корабли. Баллисты. Арбалеты. Доспехи. Оружие. Провиант… Даже если у вас будет какая-то часть на оплату найма, в эти тяжелые времена вы не найдете военных товаров на рынке ни за какие деньги. Все лежит на складах и контрабандистов за попытку купить что-то из запретных списков вешают немедленно.
Полюбовавшись на выстроенную из ягод «гусеницу», гость откинулся в кресле и подвел итог началу беседы:
— Пусть ваша охрана внесет сундук, который я привез с собой. Там те самые сто тысяч, которые вы хотели получить за потраченное время. Деньги — ваши… После чего я предлагаю поужинать и обсудить уже более серьезные вопросы. Потому что я могу вам предоставить не только золото. Но и те самые корабли. Те самые баллисты и арбалеты с клеймом Туманных провалов. А еще доспехи, оружие и все, что понадобится для будущей армии. Но с одним условием: вы сделаете все возможно и невозможное, чтобы выиграть будущую войну против Барба. Если попутно дадите пинка другим соседям, я возражать не буду.
— Сроки?
— Продержитесь хотя бы три года. На этот срок у меня хватит ресурсов. И денег… А еще я лично вам подарю артефакт, который способен сшибать с неба любой вражеский корабль. Фактически, у вас появится оружие, способное любую битву в воздухе решить в нужную вам сторону. Как такое предложение?
Балдсарре погладил кончик носа и повернулся к секретарю:
— Марко, второй список, о котором мы разговаривали утром.
Дождавшись, когда карлик принесет хозяину пухлую кипу исписанных листов, хозяин дома продемонстрировал всю стопку гостю и обозначил, чем именно он собирается заниматься этим вечером:
— Я так понимаю, нам придется поторговаться за каждый пункт из моего плана. Но я рад, что у нас схожие взгляды на будущее Арисов. Поэтому предлагаю в самом деле прерваться на ужин. А потом пройдемся по деталям. Включая и ваш артефакт…
Счастливчик Торелла организовал вечеринку. Хотя, если перечислить всех уважаемых людей, которых пригласили, то скорее подобную встречу можно было назвать всеобщим сбором Южных графств. Каждый барон, герцог, граф или просто капитан, забывший присвоить своей банде титул, прибыл в Атьензу с охраной, чтобы как можно больше выпить и съесть. А еще обсудить текущие дела.
Большинство оседлых жителей архипелагов не любило южан. Точнее говоря, именно туда, на южные острова, были изгнанные все непоседливые и жуликоватые обитатели других королевств. Которые вместе с кочевниками болот составили первую волну поселенцев, вцепившихся в жаркие влажные земли. Где было слишком много сорняков и мало годных для земледелия участков. Потом вся эта вольница неоднократно перемешивалась, бегала в слабо организованные набеги на медленно растущее Склеенное Королевство, щипало по мелочи Арисы и воротило нос от нищих и холодных Туманных провалов. До того момента, пока набравшиеся сил новые государства не дали сдачи, установив жесткие границы и спалив все более-менее серьезные корабли у пиратствующей вольницы.
После чего почти сто лет опаленные карательными экспедициями городки восстанавливались, принимали беглых преступников, делили скудное имущество и изо-всех сил изображали из себя независимые баронства, герцогства и графства. Чтобы не отставать от соседей и хоть как-то возвыситься в собственных глазах. В итоге сложился некий баланс сил и торговых маршрутов для продажи кож, товаров с нижних болот и перепродажи разного рода контрабанды, которая уж совсем плохо пахла и напрямую не переправлялась. Ведь всегда проще рискнуть чужой головой при продаже наркотиков, чем подставлять свою. А за небольшой процент от сделки на Южных графствах всегда можно было найти желающих поучаствовать в любой комбинации, сулящей прибыль.
В последние годы крупные поселения остепенились, самые удачливые бандиты подмяли под себя тех, кто послабее. И можно было даже помечтать, что еще лет двадцать-тридцать и графства соберутся воедино под управлением какого-либо уважаемого совета. Или конклава. Или вообще превратятся в монархию, где сидящий на троне выпотрошит всех возможных претендентов и обуздает вольницу.
Но осыпавшийся золотой дождь и помощь оружием и старыми кораблями от Барба перевернули все с ног на голову. Взбаламученное болото исторгло из себя полчища жадных до чужого добра грабителей и выплеснуло все эти разномастные шайки на Южный Арис. Откуда часть успела вернуться с неплохой добычей, а самые зазевавшееся столкнулись со спешно стянутыми наемниками, украсив затем ближайшие деревья с пеньковым галстуком на шее или просто сгорев в сбитом с неба корабле.
Однако процесс пошел и все новые бандиты готовились повторить поход. Потому что награбленное разожгло аппетиты, да и не хватало крошек чужого пирога на всех. Вот и отозвались на приглашение все, кто мечтал о быстрой наживе. Тем более, что вместе с весточкой шептали на ухо о новых возможностях, которые только что отгрузили с военных складов Барба-Собирателя.
Счастливчик начинал охранником у «барона», сумевшего захватить в свое время Атьензу. Небольшая деревня с полуразвалившейся крепостью важно именовала себя городом. Хотя из всего города можно было лишь отметить мощенную булыжником круглую площадь и две улицы, рассекавшие редкую россыпь домишек крест на крест. До того момента, как бывший хозяин Тореллы поднял флаг на единственно целой крепостной башне, местные жители торговали скотом и ковырялись в пыльных огородах. Но с приходом крупной ватаги искателей приключений быстро перестроились и занялись перепродажей награбленного. Пока отряд рыскал по чужим островам, горожане торговали на рынке и устанавливали связи с себе подобными. К моменту, когда началась война с Южным Арисом, обмен почти зачах, но теперь среди разномастных лавок и лотков снова было не протолкнуться.
Год тому назад Счастливчик Торелла решил, что хозяин слишком подозрительно стал посматривать в сторону старшего охранника. Поэтому «барона» ждал ночью шнурок на шею, а сам Торелла объявил себя новым господином Атьензы. И вполне удачно успел с первой же волной слетать к соседям в гости, откуда вернулся с двумя угнанными лодками и добром, заляпанным кровью.
Теперь же новый повелитель старой крепости принимал гостей и собирался закончить дело, которому посвящал большую часть свободного времени. Торелла готовился помочь заранее отобранной молодежи в чужих бандах сменить власть. Потому что слишком многие привыкли к давно сформировавшемуся миропорядку. И слишком многие считали, что подросшие и вкусившие кровь молодые волки и дальше будут прыгать под дудку стариков, делясь добычей и умирая за чужие интересы.
Но эти потерявшие хватку хозяева Южных графств забыли, что сильные любят договариваться с одним, кто даст самый лучший результат. А кормить свору прихлебателей слишком обременительно. Вот поэтому державший нос по ветру хозяин Атьензы первым смог договориться с людьми Барба, пообещав проводить их волю и вести войну с Арисом до победного конца. А за это получил оружие и два легких шлюпа, усиливших его эскадру. И обещание поддержать молодого капитана как единственного перспективного кандидата на место будущего короля. Или хотя бы главу пиратского совета, смотря как получится договориться с другими агрессивными волками.
Люди Барба не знали, что хитрый южанин успел встретиться не только с ними, но и с эмиссарами Туманных провалов. Что позволило установить на шлюпы несколько мощных баллист, а для друзей заговорщиков складировать немало острого железа в подвалах крепости. Торелла греб все, что давали и обещал все, что желали от него услышать. Ради власти и возможности пробиться в первые ряды он готов был резать противников днем и ночью. А уж если тебе говорят: «иди и грабь», да еще снабжают для этого чем попросишь — то самое время распускать паруса. Или подтолкнуть к этому других, более доверчивых, а самому скупать у вернувшихся добычу за гроши. В любом случае — раз настало время перемен, надо их возглавить. А то смоет в нужник вместе с замшелыми стариканами.
— Поосторожнее, олухи, это вам не бормотуха! Это вино я лично из подвалов Тади… Туди… Черт, как же того умника звали, который стоял на балконе и орал, что нас боги покарают? — плешивый толстяк в заляпанном соусом жилете огорченно взмахнул рукой и продолжил командовать: — А и черт с ним… Значит — первую бочку сразу в зал, да и вторую туда же…
— А что с умником-то сталось? — поинтересовался Торелла, наблюдавший из окна второго этажа за разгрузкой очередной лодки.
— Пристрелили, что с ним еще делать? — удивился толстяк и покачнулся. Похоже, одну из бочек он с командой уже успел распробовать до дна.
Крепость в Атьензе была забита под завязку. Везде суетились гости, таская бесконечную снедь и выпивку. Причем большую часть выпивки хозяин скупил у них же оптом, предпочитая что-нибудь покрепче. И теперь празднование разворачивалось в полную силу. Кричали здравницы, хвалились добычей, тискали гулящих девок, ради которых специально даже отрядили одну из новых шхун. И все радости мира — за счет щедрого Счастливчика, который сыпал золотом не переставая. Любые развлечения, любые деликатесы, любые вина и бесконечная череда бутылей с мутным местным самогоном. Веселись, ребята, о любых делах будем говорить завтра, а сейчас…
— Что с охраной? — поинтересовался Торелла у помощника, присевшего рядом на подоконник. Помня про то, как он сам занял кресло барона Атьензы, новый хозяин городка предпочел подручного себе выбрать из молчаливых болотных наездников. Те хоть и считались туповатыми и неотесанными обезьянами, но данное слово держали крепко и в спину не били. Хотя бы на островах. А что уж у них там на болотах происходило, так это вообще тайна, покрытая бесконечным туманом.
— Парни пиво пьют и второго кабана доели.
— Вот и пусть жуют. И бочку, которую укатили за угол, на утро оставят. Утром смогут наверстать, а сейчас — пиво и закуска. От пуза. Или сам лично головы посворачиваю.
— Они помнят, хозяин. Просто было бы странно, если охрана и без серьезной выпивки. Мало ли кто глазастым окажется.
— Хорошо. Но — через часик загляни еще раз туда. И напомни, что мне они ночью нужны в полной готовности, а не ужравшимися. И про головы — я не шучу…
Отсалютовав кубком, где плескалось на самом дне, Торелла раскланялся с частью гостей, бродивших по двору в изрядном подпитии, и поспешил вниз, в самую гущу. Надо было поддержать градус веселья. Чтобы ни у кого из битых жизнью капитанов не зародилось и тени сомнения. Чтобы отдыхали и шептались про себя: «А хозяин-то не зря поит-кормит. Хочет завтра место себе выторговать повыше. Хочет совет всех земель создать и в главные там пролезть. Хитер, хитер Торелла! Да только зря он золото тратит, таких хитромудрых тут через одного… Да здравствует щедрый хозяин!»
Тем временем новая лодка аккуратно приземлилась посередине двора и с борта закричали:
— Кто еще вино заказывал? Полный трюм, разгружайте!
Поздно ночью Торелла вышел в коридор, переодевшись в свою любимую одежду. Темно коричевые длинные кудрявые волосы прикрыл беретом, кожанные бриджи заправил в высокие по колено сапоги, а поверх красной рубашки накинул куртку с нашитыми железными пластинками. От серьезного удара она вряд ли была защитой, но от ножа вполне могла спасти.
Обернувшись к ожидавшим его в коридоре, хозяин поднял свой зажженный факел повыше и произнес речь, которую пытался репетировать всю неделю перед попойкой:
— Мы долго ждали, чтобы наши голоса были услышаны! Но старые капитаны лишь готовы были посылать свои команды на убой. Ради денег, ради личного обогащения! Пора этому положить конец! Мы сами возьмем судьбу в свои руки! Мы покончим с этой тиранией! Мы — новые капитаны!
Радостный рев перекрыл визгливый голос. Огни факелов метнулись в стороны под порывами ветра, когда заговорщики двинулись топающей гусеницей к лестнице, ведущей на нижние этажи. Там, в переполненных залах вповалку спали самозванные бароны, графы и герцоги. Все те, кто пил сегодня на дармовщину, отмечая прошлые победы. Те, кого молодые волки из их же экипажей решили принести в жертву. Чтобы занять их место. И убрать столь незначительную помеху перед тем самым личным обогащением. Ничего личного. Всего лишь деньги…
Когда утро раскрасило в розовые цвета крыши крепости, во дворе в старую грузовую лодку продолжали таскать тела. Никто не смог оказать сопротивления, когда пьяных «хозяев островов» резали, словно баранов. Больше ста человек закончили свой жизненный путь этой жаркой ночью. А медленно трезвеющие команды были поставлены перед выбором: или принять новых капитанов, или отправиться следом за бывшими повелителями ветров.
Дождавшись, когда еле живые с перепоя матросы сгрудятся во дворе, Торелла в заляпанном кровью костюме встал перед ними и заорал, еле сдерживая переполнявшее его возбуждение:
— Посмотрите на этих подонков в последний раз! Они грабили своих же, они обирали команды, посылали на смерть без оружия и еще смели называть себя вашими представителями!.. Плюньте на эту падаль, большего они не заслуживают… Теперь у вас новые капитаны. И новая жизнь! Новая, где мы все вместе пойдем в поход на Арисы и поделим добычу по справедливости!.. А еще каждый из капитанов выплатит премию своей команде. Посмотрите, вон, у их ног стоят сундуки, набитые золотом. Там хватит каждому, чтобы отдохнуть неделю-другую как следует! Ну и новое оружие, которое вы сможете сегодня выбрать в моих подвалах. Оружие, хорошая одежда и золото, что еще надо моряку с Южных земель. Правда, братья? Ура капитанам! Ура!