"Чтобы будущее наступило, в него следовало бы верить. Но чтобы его не случилось, о нём вовсе не обязательно знать.."
- Держать строй! Держать строй!
Неровные ряды пехотинцев пришли в суетливое движение, когда раздались первые близкие взрывы. Люди нервно переглядывались, кто-то выкрикивал воинственные призывы. Раздавались громкие хлопки, дымные кометы магических снарядов противника расчертили небо. Грохнуло повторно. Что это за чёртовщина? Неужели наконец-то подтянули отставшие катапульты? Или..? Магия колдуна! Нас атаковал колдун!
Я стоял в последних рядах резервной армии князя Арктара, наш легион занимал позицию сбоку от основного сражения, но снаряды долетали и к нам. Затянутые в доспехи из укреплённой кожи с металлическими накладками, мечники и копейщики злились и нервничали - им предстояло стать разменной монетой в сражении и сейчас все это прекрасно понимали.
Жадная рука князя метлой коварной ведьмы прошлась по всем окрестным гарнизонам, собрав несколько десятков тысяч воинов под княжеские знамёна. "Князь идёт воевать колдуна" - говорили люди и слова эти передавались из уст в уста во всех селениях.
Имя могущественного колдуна Интарна знали все. За прошедшие десятилетия это имя успело стало нарицательным. "Интарн тебе в глотку" - ругались друг с другом бесстрашные мастеровые. "Интарн о тебе не знает" - желчно шутили друг над другом все остальные. Мастер Интарн был колдуном, практиковавшим магию узоров и Рун, чем существенно отличался от магов из местной Гильдии. Многие и многие годы велось их противостояние, скрытое или явное - и вот сейчас, сегодня, судьба должна была вынести одной из сторон свой приговор. Гильдии магов договорились с князем. А князь Арктар, тщеславный и хитрый обладатель окладистой бороды и местных земель, сумел договориться с шаманами равнинных кочевников. Мне неизвестно, как мог такой старый и опытный колдун, как Интарн, прозевать все происходящие приготовления, но сейчас, в дни пришествия осени, маги Гильдии выступили против него в союзе с княжеским войском и ордой серокожих кочевников. Громадная армия, раскинувшаяся на многие лиги, спешным маршем подошла к замковому холму и за одни прошедшие сутки окружила замок со всех сторон.
Замок Интарн, носящий имя своего создателя, представлял собой три массивнейшие башни, широкие и высокие, с многочисленными башенками на вершинах, окружённые различными постройками и внешней стеной, кольцом охватывающей все строения. Невозможно захватить такой шедевр фортификации, если его защищает рунный колдун, но сейчас дело обстояло совсем иначе. Я даже отсюда видел округлый туманный вал, вращающийся по спирали, на десятки локтей возвышающийся над равниной. Шаманы кочевников проводили Обряд. Страшная магия творилась там, дикая и неизвестная. Несколько часов назад над лагерем кочевником начали сгущаться тучи. Облака клубились и темнели, скручиваемые в причудливые формы. До нас доносился рокот далёких барабанов. А потом в небо с земли ударили ветвистые молнии, а равнина начала затягиваться туманом. Не было видно ни войска кочевников, ни неба над горизонтом - сплошная пелена, над которой выступал огромный туманный вал, более всего похожий на лежащий на боку водоворот. Такие водовороты получаются, когда плывёшь на лодке и с силой загребаешь веслом, но это зрелище было страшным.
"Магия колдуна перестанет действовать во время обряда. Шаманы блокируют его рунные узоры и мы разобьём эти стены шаровыми молниями." - говорили маги. После чего принимались спорить, брать ли в плен самого Интарна или же стоит его убить.
Резервные отряды, в состав одного из которых я входил, должны были вступить в бой только в случае срочной необходимости, как силы поддержки. Мы расположились сбоку от главных ворот замка, которые штурмовали легионы княжеских наёмников, и ждали условного сигнала.
- "...... солнце!" - кричал кто-то в отдалении. За гулом разговоров и шумом битвы у стен Интарна я совершенно не расслышал слов и посмотрел на небо. Небо темнело. Что это такое, как-будто.. стрелы!
- "Щиты на солнце! Живо!" - кажется, это кричал наш капитан.
Я поднял щит над головой, как и все стоящие вокруг меня, и попытался принять устойчивое положение. Тан! Удар сверху едва не бросил меня на спину. Скрывавшиеся на стенах и за стенами замка лучники послали на нас такое количество стрел, что они падали сплошным потоком, как капли во время хорошего ливня. Кто-то кричал. Рука моя болела и ныла, глухие удары "Тан! Тан! Тан!" не прерываясь колотили в щит с противоположной стороны, а некоторые стрелы врывались в небольшие щели между поднятыми щитами, царапая доспехи при попадании.
- "Сомкнуть ряды! Щиты плотнее!" - раздалась команда капитана.
Мы сжимались и напрягали мышцы, удерживая щиты поднятыми и старались расположить их внахлёст, чтобы избежать попаданий стрел. Получалось плохо. Вокруг меня рычало проклятия в адрес колдуна несколько раненых, кто-то хрипел, видимо, поймав стрелу горлом.
После этого всё пошло не по плану. Наёмники при поддержке магов должны были разбить ворота и стены, после чего занять площади около башен, но магические молнии впустую разбивались о каменную кладку, а поднявшиеся на стены воины колдуна сражались как сумасшедшие, сбрасывая вниз кричащих наёмников. Атака явственно захлёбывалась. Похоже, колун оказался совсем не так прост, как все полагали. Не успевшие вступить в битву солдаты почувствовали сомнения. Одно дело - штурмовать при поддержке магов замок с обычными людьми в качестве противников и совсем другое - сражаться с фанатиками колдуна и отражать его проклятия посредством собственного щита.
Капитаны и десятники кричали, надсаживали горло, наводили порядок в рядах, рассылали вестовых и организовывали помощь раненым. А раненых было много. Шквала стрел, обрушившегося на нас с неба, не ожидал никто. Не должно было быть такого числа лучников в замке, не должно!
Небо расчертили дымчатые кометы, ударили по ушам гулкие взрывы. Ряды смешались.
Дальнейшие события я помню несколько смутно. Мы продвигались к воротам, которые безуспешно пытались разбить тараном - громадные металлические створки с мелкими и сложными узорами держались как гранитная скала. Вокруг нас появлялось всё больше магов, окружённых наёмниками, откуда-то сзади в спешке доставляли более массивный, целиком отлитый из металла, таран. Суета, крики, редкие вспышки магических молний, разбивающиеся о стены замка.. Всё закончилось в один миг, когда взорвались огромные, окованные металлом замковые ворота. Страшная сила разнесла их на мельчайшие составляющие откуда-то изнутри и они ударили по первым рядам наёмников вместе со взрывной волной. Смешанные ряды осаждающих рухнули на землю подобно скошенной траве, потери в этот момент были поистине устрашающи. Мне повезло не попасть под удар осколков, но сила взрыва швырнула меня и всех, кто оказался рядом, на спину. Ошарашенные, мы нерешительно барахтались, пытаясь выпутаться друг из под друга и встать. Многие выронили оружие и теперь слепо шарили по земле вокруг. Клубилась пыль, звучали приказы. Изрытой сапогами почвы местами не было видно из-за тел погибших и пролитой крови, сквозь атакующие ряды поплыл едкий и густой дым. Раздавалось громкое металлическое лязганье. У меня наконец получилось встать, хотя в ушах немного пищало. Помню, как все вокруг устремились к воротам.. Помню, как первые ряды останавливались и последующие налетали на них, с громкой руганью, но после этого останавливались тоже. За воротами, вокруг которых всё ещё оседала пыль и плавали клубы дыма, щетинилась множеством острых наконечников какая-то машина. Мы не сразу поняли, что это такое. А когда разобрались - стало поздно. Длинные копья, посылаемые в воздух этим диковинным механизмом, проносились вокруг столь стремительно, что глаз не успевал за ними следить. Пехотинца, оказавшегося на его пути, такое копьё пробивало как тряпку, не задерживали его даже ростовые рыцарские щиты. Кажется, снаряды были целиком металлические. Несколько секунд вокруг меня гибли люди, а затем что-то яростно и с силой ударило меня в грудь. Кажется я падал. Небо и земля завращались вокруг меня и мне, наверное, должно было быть мучительно больно.. Но не было. Во снах ведь никогда не бывает боли, не правда ли?
Сон. Всего лишь сон. Удивительно длинный, отчётливый, насыщенный множеством подробностей, красок, деталей. Наставник Марто слушал меня с интересом, когда я начал о нём рассказывать, но только посмеялся в конце, добавив, что послушники нечасто воображают себе подобные бесславные битвы. "Твоё воображение - весьма славная штука", сказал он, - "Но не стоит принимать увиденное во сне настолько серьёзно. Помнится, я несколько раз видел сон, где сражался с драконом, но ведь ты знаешь, что этот вид вымер множество сотен лет назад..". Наставник не считал, что мои сны являются чем-то необычным и полагал, что они не более чем следствие фантазий после уроков по истории. Он не понимал. Он не видел. Не видел крови погибших на моих руках. Не видел стрел, усеявших поле битвы. Он не видел ничего - а я не мог выразить словами обуревавшие меня чувства и никак не мог внятно объяснить и передать то странное и резкое ощущение, наполнявшее меня во сне. Я ведь не помнил, кто я в действительности такой, во сне я был обычным солдатом из гарнизона в баронстве - мало того, я знал такую массу подробностей об окрестных землях, что этого не объяснить никакой фантазией. Я помнил сказки, которые мне в детстве рассказывала в нашей деревне мать, помнил массу других вещей. Единственное, что ставило под сомнение реальность этих воспоминаний из сна - они пропали из памяти сразу же после того, как я проснулся. Хорошо я запомнил только само сражение - и ещё это странное оружие-метатель, послужившее причиной гибели стольких солдат.
Откуда же берутся такие сны? Я не мог ответить на этот вопрос. Уже несколько раз мне снилось нечто похожее - я был на месте воина, вора, мага, непонятного существа. Я знал необычные и странные вещи, помнил кажущиеся сейчас совершенно бессмысленными шутки, видел красивые и страшные строения, леса, какие-то горы.. Ни один из таких снов не был похож на другие, обычные. Неужели всему виной только моё воображение? Мне трудно было в это поверить. А ничего другого на ум пока что не приходило.
Я не торопясь устроился на карнизе и посмотрел вниз. Темнело. Над моей головой широкими крыльями развернуло свои объятия вечернее небо и лишь первые невесомые звёзды сияли в его нетронутой туманами высоте своим трепещущим светом.
На раскинувшейся под моим наблюдательным постом обширной торговой площади суетились люди - торговцы собирали оставшиеся с базарного дня товары, деловито подсчитывая выручку и тихо переругиваясь между собой, а рабочие устало проходили под длинными иссиня - черными городскими тенями. Покупателей практически не осталось - день заканчивался и все жители торопились оказаться у родного очага. Мне всегда нравилось наблюдать за жизнью этого города - такой тихий и даже ленивый на окраинах, он словно бы оживал на центральной торговой площади. Здесь были и ярмарки, и выступления бродячего цирка, и другие интереснейшие детали городских событий. Как правило, я наблюдал за всеми действиями с высоты, занимая позицию на крышах домов и имел самый замечательный вид на всю панораму. Люди, люди.. сотни чужих жизней протекали перед моим взором и я находил что-то захватывающее в том, что ни один из жителей и не подозревал о моём существовании. Они не видели меня, да и не могли видеть. С наступлением сумерек я могу затаиться даже на абсолютно пустой улице - и ни один, даже самый внимательный человеческий глаз, меня не заметит. Я - Аррф. И за время обучения у Наставников сумел усвоить некоторые полезные уроки. И я не боюсь показаться самодовольным - наша раса была рождена в мирах, давно погибших под тенями великих битв, и, хотя я живу в одном из многочисленных небольших торговых городков на самых задворках империи Стаар-Нотта, жизнь моя куда как полнее и насыщеннее, чем жизнь любого другого горожанина.
Слова, конечно, излишне пафосные.. Наставник Марто учил нас никогда не ставить себя выше людей. Мы пришли в этот мир не властвовать и не править, "но жить в мире и согласии с его обитателями". С большинством его обитателей, по крайней мере - разбойников, бандитов и любителей применять силу Орден не терпел совершенно и уничтожал абсолютно безжалостно. Однако.. в общем, взаимоотношения с человеческой частью населения у нас были неоднозначные. Во-первых, люди не подозревали, что среди них живёт кто-то ещё - внешне Аррфы совершенно неотличимы от человека. А во-вторых, мы живём несколько обособленно, в собственных небольших замках и обучаемся тоже отдельно, в собственных Обителях. Последнему факту я, надо отметить, весьма рад - качество и полноценность обучения в Обители не идёт ни в какое сравнение с уроками в городских школах. Тем более в школах такого городка, как Таниим..
Размышляя подобным образом, я смотрел на звёзды и, как обычно, совершенно не следил за временем. Прошедший выходной день не был заполнен занятиями или работой и я не чувствовал себя уставшим, но куда-либо уходить не хотелось совершенно. Разве только за накидкой - сидеть на каменном карнизе было несколько прохладно даже в такой тёплый вечер, как этот.
Постепенно спустилась ночь. Площадь перед часовой башней, на которой я устроил свой наблюдательный пункт на этот раз, почти совершенно опустела, и лишь немногочисленные мелкие грызуны перебегали между остовами торговых лотков, выискивая себе пропитание и устраивая пискливые потасовки из-за особо понравившихся кусков. В домах на окраине площади гасли последние окна и тихие улочки, соседствующие с ними, постепенно укутывались мраком. Как же я люблю эту дневную суету и полуночную тишину Торговой площади!
Таниим - маленький городок и поэтому пестрая, шебуршащаяся в лабиринте бесконечных домов ремесленников жизнь приобретала несвойственные личности аррфа ленивые оттенки умиротворённости. Не скажу, что меня это не устраивало, но временами, когда Наставник рассказывал нам о великих битвах прошлого, моё воображение наполнялось звуками невероятных сражений, а душа жаждала приключений. Которые никак не соответствовали окружавшему меня мирному образу жизни. Наставник Марто мог часами говорить о минувших битвах Теней, вспоминая для нас древние легенды о Деяниях, но слова оставались словами и только истёршиеся гобелены на стенах Обителей открывали мне грандиозные панорамы разворачивавшихся баталий.
Здесь я замечтался и не сразу заметил, что не я один, оказывается, бодрствовал этой ночью - по одной из боковых улочек, озарённой неверным серебряным светом ночного Солнца, двигалась чья-то темная фигура.
Мне стало интересно -в Танииме уже очень давно не водилось воров или тем более убийц - Орден подменил собой и тех и других, но этот человек выглядел отнюдь не праздношатающимся выпивалой.
Он был от меня ещё далеко, но шёл прямо посередине улочки и оттого был хорошо заметен на светлом фоне каменной мостовой. Кто же это, интересно, такой? Город давно уснул и в столь поздний час мне не попадались даже пьяницы. Наставник рассказывал мне о временах, когда Орден едва обосновался в Танииме - человеческие воры и убийцы наводняли улицы по ночам и даже стража, патрулирующая наиболее богатые районы, не могла положить конец их безнаказанности и бесчинствам. Орден же непослушания не терпел. Аррф не сможет справиться с диким веером или громадным соордом в одиночку, но с человеком.. Людей на каждого Надзирающего нужно не менее десяти, чтобы схватка хотя бы отдалённо напоминала противоборство равных. Наёмные убийцы исчезли из города одними из первых, за ними последовали карманники и мошенники, нечистые же на руку и совесть дельцы бежали из города сами. Понять их, надо сказать, несложно - потомки Теней беспощадно уничтожали всех, кто мог посметь бросить вызов установленному ими порядку. Мы старались не слишком вмешиваться в жизнь города - это правда. Но на некоторые вещи терпения аррфов всё-таки не хватало.
А этот.. Завладевший моим вниманием человек был уже в нескольких домах от меня и я решился осмотреть его Взглядом. Я не был так силён во Взорах Основ как другие учащиеся из моей группы, но всё же достиг первых ступеней и мог с гордостью утверждать, что любой из секретов этой таинственной личности мог стать для меня вполне доступным.
Я обмер.
Дело в том, что у большинства живых существ имеется своя аура. И чем сильнее существо, чем большей силой наполнено его тело, тем ярче будет светиться его аура, тем большим количеством цветов и оттенков она будет переливаться - у умелых и сильных воинов аура сияет даже днём. Аура же этого человека не просто сияла. Она ослепляла. Жидкий огонь золотистыми волнами растекался от него по мостовой, создавая ощущение, что он идёт по щиколотку в воспламенившейся жидкости, с силой загребая при этом ногами. Полуночные тени отступали от его подошв, а словно бы из воздуха сотканная фигура источала лучи, подобные солнечным, заставляя саму ночь распадаться отдельными прядями.
Это был не человек, это был Аррф. И ещё это был Инквизитор.
Впоследствии, вспоминая те не самые радостные мгновения моей жизни, я так и не научился сознаваться себе в том, что же всё-таки произошло.
А получилось всё очень даже просто - я запаниковал. Я видел перед собой не просто Врага, я был уверен, что вижу перед собой свою Смерть. Но моё время ещё не пришло!
Страх столь крепко сжал меня в своих леденящих объятиях, что я совершенно утратил способность логично соображать. Поймите меня правильно - я не был начинающим подмастерьем, едва приступившим к познанию собственных возможностей и многочисленные науки, вбиваемые в послушников Наставниками, усваивались мною одна за другой, но.. Я никогда не видел даже настоящего Мастера Тени, только Надзирателей. Не говоря уже про Прелатов или Паладинов, способных парить в ночном небе, подхваченными дыханием самой Тьмы. Рассказывали, что любой из чёрных Паладинов способен отогнать от умирающего Смерть лишь одним движением своего меча. А Инквизиторы.. Адепты последних ступеней враждебного нам Ордена Света слыли легендой. Среди подмастерий и послушников блуждали многочисленные толки о поединках между Паладинами и Инквизиторами и о невероятной силе последних. Я никогда не интересовался ими целенаправленно, но не испытывал никаких сомнений в возможности Инквизитора развоплотить мою несовершенную оболочку без лишних усилий. Мои мысли метались столь же дико, как напуганные коффлики в своей клетке - я видел, что Инквизитор направляется прямиком ко мне. Используемый мною особенный Взгляд не оставлял пространства для воображения - самый могущественный воин враждебного Ордена явился на торговую площадь именно по мою душу. Что ему от меня нужно? Чего он хочет? Почему показался мне столь неосторожно? Специально? Хочет посмотреть, что я буду делать? Развлекается?
Охотится? Если бы у меня было больше времени для размышлений, то я бы, вероятно, понял, что половина моих догадок не имеют ничего общего с реальностью и Инквизитор не охотился конкретно за мной. Не того я полёта птица, чтобы встречаться с таким мастером. Но времени у меня не было - слуга Света подходил всё ближе, а я боялся его до дрожи в коленях.
Я побежал.
Поражённый зрелищем его сияющей ауры, я начисто позабыл обо всём, кроме одного единственного желания - находиться как можно от него подальше.
Я прыгнул вниз и, перехватив в падении край карниза, на котором до этого сидел, оттолкнулся от каменной кладки стены обеими ногами и бесшумной тенью канул в черноту затихшей ночной улицы, расстилавшеюся подо мною. Перевернувшись в воздухе, я скользнул руками по верхней перекладине одиноко стоящего фонарного столба, на которой давно уже не висело излучающего свет решетчатого фонарика и приземлился на поверхность дороги, после чего ринулся вперёд с такой энергией, какой нельзя было бы ожидать от моих ног при каких-либо других обстоятельствах. В тот момент я бежал так, как не бегал никогда, даже в дни проведения годовых состязаний в нашей Обители.
Словно ветер я нёсся по пустынным в тот поздний час улицам, не оглядываясь, и не останавливаясь чтобы передохнуть, ни о чем не думая, даже не соображая куда бегу. Безмолвные дома с тёмными, забранными резными ставнями окнами проносились мимо меня и лишь немногие из них были озарены неясными отблесками свечей или каминов. Задыхаться я начал далеко не сразу и успел преодолеть несколько кварталов, пока дыхание моё не сбилось и в голову не закралась предательская и пугающая мысль - мне не сбежать. Было бы странно предполагать, что Инквизитор меня вот просто так отпустит. Конечно, я всё ещё оставался жив и это обстоятельство меня обнадёживало, но - скорее всего это было решением моего преследователя. Я был полностью в его власти и сознавал это со всем отчаянием, отказываясь признаваться что обречён даже самому себе. Напрягая ноющие мышцы, я продолжал эту безумную гонку и лихорадочно размышлял, выпустят ли меня из города и что этому сияющему воителю от меня понадобилось. Я же простой послушник!
Вскоре, однако, мне пришлось замедлиться и остановиться, когда впереди показалась высокая стена, перегораживающая проход между домами - по всей видимости, я добежал до западной части города и оказался в одном из тех многочисленных тупичков, тут и там разбросанных по окраинам. Я немедленно оглянулся назад, в надежде увидеть лишь пустынное пространство ночных переулков, но земля в тот момент дрогнула подо мной, а мимо, едва ли не задев моё лицо, сверкнул по глазам слепящим огненным сиянием меч, с легким гудением вращающийся в рассекаемом им воздухе. Плотная волна из пыли отбросила меня прочь и я покатился по земле, пока не врезался в стену, схватившись за неё рукой и опасаясь даже приподнимать голову. Заклятие Таранного Пламени! Попади этот огненный меч в меня - и я был бы уже мёртвец. Кажется, он всё же собирается меня убить. А бежать далее я уже не способен - бег через половину города отнял все мои силы.
Попался. Не могу вспомнить, на что я до этого момента надеялся, но теперь судьба моя была ясна и совершенно недвусмысленна. Кажется, мне конец.
Инквизитор тем временем приближался. Сияние его ауры опаляло мой Взгляд, а земля, казалось, вздрагивала от тяжёлой поступи. Усилием воли я совладал со своим ужасом и поднял на него глаза - Инквизитор остановился в нескольких шагах от меня и склонил голову набок, рассматривая меня словно бы из любопытства. Правую руку он держал на рукояти исчерченного хвостатыми рунами палаша, однако не спешил полностью вытягивать его из ножен. Я окончательно уверился, что погиб. Надеяться на ошибку или на то, что он преследовал меня по случайности было бы глупо и тем более бессмысленно пытаться убедить адепта Света в том, что посылали его не за мной - хотя бы потому, что это в любых обстоятельствах невозможно - Инквизиторы не допускают ошибок.