Минуло два дня. В светлое время суток мы пробирались через покрытые песком улицы, охотились на всё ещё встречающихся крабов необычно большого размера и выискивали небольшие расположенные в отдельных домах колодцы. Мы находили колодцы и на улицах, но они, к сожалению, были совершенно засыпаны песком.
Ночами же мы прятались в погребах. На наше счастье, найденный нами погреб с тяжёлой и толстой дверцей и засовом с внутренней стороны был далеко не единственным в своём роде. Не знаю, чего именно опасались ранее местные жители, но благодаря им мы имели некоторый выбор зданий для ночлега и не имели проблем с поисками убежища на ночное время. Потому что после наступления ночи здесь всё так же воцарялся хаос. При наступлении сумерек мы ещё могли находиться на улице и рассматривать это удивительное небо с высокими облачными деревьями, а после безвылазно находились под землей, чутко вслушиваясь в происходящее наверху. В последнюю ночь какая-то тварь всё-таки смогла почуять наше убежище и время от времени с силой ударялась о дверь, отчего по погребку расходилось гулкое эхо, а дверной остов начинал дрожать. Ближе к утру это существо изводило нас бесконечным царапаньем стен и слегка погнувшейся от ударов металлической дверцы, но в конце концов всё-таки убралось.
Наконец мы вышли к новым районам. Округлые и прочие нестандартной формы дома остались позади и нас окружали стоящие довольно далеко друг от друга уже привычные глазу четырёхугольные постройки. Дома были преимущественно высокими, в шесть, а то и семь этажей, с десятками пустующих оконных проёмов и забавной системой тонких башенок на своих крышах. Башни виднелись то здесь, то там, имели различную высоту и большинство из них соединялось многочисленными мостиками, некоторые из которых протягивались над улицами на металлических тросах.
- Странные конструкции. - заметил Анн. - Зачем кому-то понадобилось тратить столько сил для сооружения этих переходов?
На поверхности мостовых уже не было такого количества царапин и отметин, как в только что покинутых кварталах и мы начали дышать свободнее, предполагая, что самое худшее уже позади. В тот вечер мы забрались на крышу одного из длинных домов и долго сидели наверху, рассматривая обычное для таких мест чёрно-серое небо без звезд и каких-либо узоров. Неясные силуэты облачных деревьев едва виднелись где-то в стороне и в их кронах не угадывалось уже ни единого светила. Эту ночь мы провели в комнате на последнем этаже под охраной многочисленных узоров и сигнальных вязей, а утром следующего дня сразу же после завтрака отправились в путь, быстрыми шагами отмеряя пространство раскинувшегося лабиринта запутанных городских улиц. Небо было скрыто туманной пеленой песочно-бурого окраса, а ветер сметал пыль и песок с разбитой каменной мостовой под нашими ногами. Мы прошли несколько площадей и длинных проспектов, остановившись в итоге на среднего размера площадке на перекрёстке, по центру которой располагался фонтан. Сооружение было красивым и выглядело превосходно сохранившимся. Мы обошли его по кругу, рассматривая и обмениваясь мнениями.
- Красивый город.. Мостики, башенки и ещё дома, даже выше, чем в Тэллосе.
- И к тому же никаких монстров.
Я засмеялся.
- Верно. Хотя я бы не отказался пристрелить кого-нибудь съедобного. Хотелось бы устроить ужин пообильнее предыдущих.
Кварталы домов под светлым небом здорово отличались от сумрачных переулков Мёртвого города в пределах Тэллоса и, хотя формально мы до сих пор оставались именно там, здесь я чувствовал себя гораздо свободнее.
- Знаёшь, я всё чаще гадаю, насколько же далеко будут уходить все эти земли. Здесь можно найти всё для того, чтобы не умереть от голода или жажды, но не можем же мы путешествовать по ним вечно! Наверняка должно быть какое-то..
Я замолчал, рассматривая улицу впереди и показал Анну на мостовую, на которой лежали какие-то обломки.
- Это тело или просто случайный контур из досок?
Анниш осторожно догнал меня и прищурился.
- Очень похоже на чьи-то останки.
- Посмотрим поближе?
- Давай попробуем, только.. - Анн поднял голову и всмотрелся в пустующие проёмы окон. - Давай на этот раз будем поаккуратнее, хорошо? Не думаю, что этот путник погиб сам.
- Да, здесь как будто заклинаниями бросались. - согласился я, рассматривая здания.
Мы сошли с площади и приблизились к проломленной стене, у которой лежало тело. Мы внимательно следили за окнами и, казалось, были готовы ко всему.
Кроме, пожалуй, одного - того, что произошло в действительности.
Труп встал. Выглядело это дико и неожиданно - его движение до жути напоминало движение марионетки, которую поднимают из лежачего положения при помощи нитей. Только что тело лежало на земле, а вот оно уже начало подниматься и теперь стоит, немного покачиваясь.
- О, Дкаддова виселица..
Мы остановились.
- Он ведь не может быть живым, верно? - я рассматривал это непонятное существо без особого страха или трепета, но некоторую внутреннюю дрожь всё-таки ощущал. Перед нами стояло тело какого-то воина в смешанных кожаных и металлических доспехах. Но поверхность брони и видимой высохшей кожи выглядела так, будто бы её окунули в целое озеро кислоты. Все детали одежды были изъедены бороздами, расплавились и растеклись, а шлем был оплавлен и деформирован так, что представлял единое целое с головой. В глазницах тускло светились огоньки.
- Знаешь. - сказал Анниш, не двигаясь. - Это интересно. Его броня словно расплавилась и подверглась разложению, в процессе чего слилась с телом внутри и теперь представляет одное целое.. Никогда такого не видел.
Я повернулся к нему, не выпуская из поля зрения качающееся существо.
- Анн, ты как будто исследования проводишь. А что, если оно агрессивно?
Анниш с иронией посмотрел на меня.
- И что? Ну нашли мы какого-то зомби из сказок, воскрешённого какой-то магией - что нам теперь, начинать бояться?
- Почему он двигается?
Я вытянул из ножен кинжалы, прикидывая, как именно следует его атаковать. Я не чувствовал страха, но присутствие этого странного стоящего трупа здорово меня нервировало. А уж учитывая его отталкивающий вид..
Меня опередил Анниш, ударив каким-то из отталкивающих узоров. Труп моментально смело и отшвырнуло вперёд по улице, но не разорвало, хотя я именно этого и ожидал. Очевидно, что его тело гораздо крепче, чем выглядит на первый взгляд.
- А вот это уже нехорошо..
Сила удара отбросила тело воина и протащила его по земле, но теперь оно перевернулось и вздёрнулось на ноги, странным и дёрганным образом балансируя на носках. Из вытянутых ступней вылезли лезвия, приподнимая тело над поверхностью улицы и теперь оно стояло на этих лезвиях, словно на ходулях. Увидев такую картину, я здорово напрягся.
- Анн!
- Это не просто зомби. - сказал Анн. Кажется, теперь и он почувствовал серьёзность ситуации. - Бей только вязью разложения или разрыва. Думаю, он..
Теперь лезвия вылезли и из кистей чудовищного зомби. В оплавленных и изъеденных бороздками глазницах шлема разгорались настоящие сияющие угли и он стоял, слегка разведя руки в стороны, покачивая зазубренными клинками, выходящими из его рук.
- Вот Дкаддова тварь..
Мы атаковали почти одновременно, я - переплетающимися силовыми линиями, а Анниш - какой-то вязью. Монстр стремительно и высоко подпрыгнул, отчего нам так и не удалось его зацепить и в следующую секунду обрушился прямо на меня. Я принял его удар на силовой щит, выставив вперёд согнутую руку с расширенным ментальным узором, а потом ударил его коленом в грудь и попытался отсечь конечности клинками. Он был быстрее. Его неровные и дёрганые движения были столь стремительны и точны, что я мог сражаться с ним только ускорившись, нанося удары гораздо быстрее обычного человека. Непонятные клинки из его конечностей молниеносно появлялись и втягивались, а он сам вертелся волчком, буквально вращаясь в воздухе. Звон металла наполнил воздух, от частых ударов сыпались редкие искры. Дкадд! Мне, кажется, ещё не доводилось встречаться с таким противником. Что же это за мёртвец?!
Не возьмусь сказать с точностью, чем мог закончиться наш поединок, однако в него вмешался Анн. Оттеснив от меня зомби, мой друг с лёгкостью парировал его выпады, а потом перешёл в такое наступление, что я застыл на месте и так и не решился вмешаться. О, Боги.. Вечные и единые. О, материнская Ночь и безликий Мрак, надеюсь, что вы все это видите.
Я - аррф. Я не обычный человек, строго говоря, я и не человек вовсе, а потому с ранней юности привык чувствовать себя значительно сильнее любого горожанина. Люди не могут соперничать с аррфами ни в силе, ни в скорости, ни в чём другом. Мы всегда были сильнее и всегда будем. Анниш же был человеком. Да, с ним произошли непонятные изменения и он стал во многом походить на аррфа - произошедшие с ним метаморфозы даровали ему и силу, и выносливость, однако я не мог поверить, что он сможет превзойти меня в драке. Ну, разве только за счёт большего мастерства, в особенности учитывая его возраст. Ох, как же я, оказывается, ошибался.
На то, чтобы разрубить зомби на отдельные шевелящиеся куски ему понадобилось немногим более одной минуты. Он двигался не просто быстро, в сравнении со мной он был самим ветром. Анниш виртуозно совмещал магические атаки с выпадами мечей и не делал ни единого лишнего движения, постоянно опережая своего противника. Его удары несколько раз бросали монстра на стену здания, отсекая куски конечностей и в конечном итоге искалеченное тело билось на земле, завывая и корчась. Анн обезглавил его одним движением.
- Никогда не видел ничего подобного. До чего живучая тварь..
- Анн, скоро будут ещё.