Один за другим земляне начали превращаться в ослепительные, почти что белые факелы. Не спасала силовая броня, не спасали магические робы с высокой защитой. Что же это за атака? Не помню такого за моей принцессой, но тогда кто это делает?
– Тлонны, – будто бы в качестве ответа на мой так и не произнесенный вопрос сказала анимешка.
Вот я и увидел в действии тех самых Искоренителей. Только не в реальности, как тогда, на борту «Каласкина», а в Игре. И, надо сказать, они меня вновь поразили. Остановить в воздухе и повалить пятнадцать летающих боевых машин, а потом за несколько секунд выжечь целый отряд игроков – это сильно. Сильно не тем, что это было сделано – по факту, уверен, тот же Нари при должном финансировании тоже способен такое провернуть – а тем, как легко и непринужденно тлонны смогли это осуществить. Вот оно, проявление настоящей силы! И даже Градусу, несмотря на выданную нанимателями топовую экипировку, смотрю, досталось – куда-то с поля боя он пропал. Убит или отошел за помощью? Похоже, скоро к нам явно прибудут истинные хозяева этих земных игроков.
Сами же земляне, оставшиеся в живых после этой смертоносной атаки, были вынуждены развернуться и дать отпор, чем тут же воспользовалась Ана-Тари. Не ввязываясь в бой, она принялась догонять передвигавшуюся по земле остальную часть нашего отряда. Те как раз подходили к зданию, вокруг которого мы кружились с Шак’ар, и, похоже, им это удастся. Я очень на это надеюсь.
– Александр, – в чате появилось сообщение от ящерки. – Мы идем к вам. Дождитесь и только потом спускайтесь. Не лезьте на рожон зря.
Я посмотрел вниз, на площадь. Число «пирующих» значительно сократилось, и теперь их было не более трех десятков. Все равно много на нас троих, а в опасности местных монстров мы не раз успели убедиться. Возможно, и у этих противников была некая заражающая атака, на моих фантомных питомцах подобное не отражалось, а проверять на себе однозначно не хотелось. Так что супруга права – мы их дождемся. Вуна-на-Мани все же не выдержал напора и умер, я решил его повторно не призывать, заменив на нескольких элементалей, которые в ожидании подхода наших методично истребляли мутантов.
Когда наш изрядно потрепанный отряд подошел ко входу в здание, мои питомцы окончательно зачистили площадь, и мы с сестрами-анимешками спустились вниз.
– Тлонны вот-вот сомнут землян и подкрепление, которое им прислали. Сперва я думал, что это другой отряд, но они сражаются против Искоренителей вместе, – доложил Кир. – Там глаксы, атарки и еще, кажется, сэнги. Потом примутся за нас.
– Все идите с д’и’Арной и Александром, – приказала ящерка. – Внутри наверняка прячется какая-нибудь угроза, так что любая помощь им пригодится. А с тем, что на поверхности, я справлюсь сама.
– Принцесса, не самонадеянно ли принимать бой в одиночку? – вкрадчиво возразил Нари, настолько тихо, насколько это позволил встроенный громкоговоритель его гобота.
– Ты хочешь мне помочь и погибнуть в первую же секунду? – как-то по-доброму, совсем не обидно, рассмеялась супруга.
– Нари, ты нужен мне, – поддержал я этот странный диалог. – Ана-Тари справится.
– Я знал, что ты возьмешь меня с собой, – пихнул меня в бок мелмакианец. И так было ясно, что никто его на передовой не оставит, но пушистик не был бы пушистиком, если бы не добавил шутливого драматизма.
Интересно, кстати, почему в этой каше до сих пор нет «Времени вечности»?
Не буди лихо, пока оно тихо – так говорили у меня на Родине в старину. Потом эта красивая и витиеватая фраза сменилась более короткой и емкой: не каркай. Как человек рациональный я, разумеется, не верю во все эти тонкие зависимости, но только я успел подумать о наших старых знакомых, как они не заставили себя ждать. Небо раскололось от множества десантных ботов с эмблемами «Времени вечности», оставивших в бордовых сумерках яркие огненные полосы.
С грохотом основная их масса приземлилась прямо в самый эпицентр боя землян и их союзников с тлоннами, но еще два аппарата сели на площади – буквально у нас под носом. Ана-Тари зарычала и выругалась на своем родном языке. Я и раньше немного понимал альдноанский благодаря супруге, а за время вынужденного сидения на борту «Каласкина» и вовсе стал довольно бойко изъясняться, но в данном случае моего знания не хватило. Что-то там про безногих ящериц и способ их размножения – более точно я не смог разобрать.
– Внутрь! – скомандовала Ана-Тари уже на русском.
С шипением открылись люки десантных ботов, и в один из них тут же влетела ракета, отправленная ящеркой. Глухой удар, машину развернуло на месте, а из щели застопорившегося люка вырвались язычки пламени и коптящий черный дым. Вряд ли все, кто там находился, погибли от единственного заряда, но выйти им теперь будет сложней. Из второго бота выбегали игроки в тяжелых доспехах и мощным вооружением – все как на подбор тысячного уровня (только дядьки им не хватает). Ана-Тари еще раз прикрикнула, и мы, не теряя времени, скрылись в расколовшемся здании. Позади что-то загрохотало, раздался странный скрежещущий звук, затем будто бы захрустели кости. Не думать! Только вперед!
По широкой лестнице сверху на нас тут же набросились зараженные в белых халатах. Странно, и почему «пирующие» их не тронули? Впрочем, об этом я подумаю позже. И то не факт. С толпой нападавших мы справились, кажется, почти мгновенно и побежали наверх – других вариантов не было. Примечательно, что лестничные пролеты располагались рядом с огромными окнами, выходящими на площадь, которую мы недавно покинули. Я не удержался, посмотрев наружу, и увиденное заставило меня замереть.
Огромные бетонные ворота, разделявшие исследовательскую часть от остального Амангири, были разрушены, и на обломках теперь крутилась гигантская сороконожка.
– Это тлонны, – сказала остановившаяся рядом Шак’ар. – Боевая трансформация.
Огромное черное существо, покрытое хитиновым панцирем, одним движением выкашивало, наверное, по целому десятку своих противников, при этом поливая их какой-то явно кислотной дрянью из непрестанно шевелящихся жвал. Я с трудом мог разобрать в куче мельтешащих тел, где земляне, где их соратники, а где игроки «Времени вечности». Все они смешались и, кажется, сражались уже не друг с другом, а с сороконожкой. Хотя, вполне вероятно, кто-то под шумок в это время сокращал вражеские ряды, пользуясь всеобщим замешательством.
– Идем, – приказал я, с трудом оторвавшись от страшного, но вместе с тем впечатляющего зрелища.
События на коротком пространстве от разрушенных ворот до треснувшего здания даже не думали завершаться. Небо прочертили очередные огненные сполохи – неужели «Время вечности» запросило помощи? Тогда нам точно нужно поторопиться. Черт, здесь ведь огромное число этажей, коридоров и разных помещений! Куда нам идти? Что конкретно искать?
– Трещина, – вновь заговорила Шак’ар.
Перед нами как раз открылось широкое пространство на третьем этаже (второй был полностью завален какими-то обломками и остро воняющими гнилью сетчатыми тюками). Небольшие группки зараженных, какие-то хищные твари со странным названием «кошколаки»…
– Эй! – анимешка требовательно подергала меня за рукав и показала пальчиком вверх.
Уничтожив очередного пораженного болезнью гирамца, я направил свой взгляд туда, куда указывала Шак’ар.
– Брамс подери!.. – ошеломленно выругался Нари.
И верно, других слов просто было не подобрать. В потолке зияла огромная трещина, сквозь которую было видно потемневшее небо и торчащие отовсюду металлоконструкции. Действительно, странно, что здание вообще уцелело при таких разрушениях, но сейчас даже не это было важно. То, что мы искали, судя по всему, располагалось на четвертом этаже – на это указывала направленность прогремевшего много тысяч лет назад взрыва или открывшегося потока энергии. Обрушенные перекрытия, если внимательно присмотреться, складывались в форму гигантского конуса с узким основанием, все больше расширявшегося к верхним этажам. А трещина в потолке третьего этажа и, соответственно, в полу четвертого, скорее всего, образовалась от кинетического удара.
– Вверх! – резко выкрикнул я.
Мы с Шак’ар бросились к лестнице, родственники пушистика, Ларс и отряд Кира прикрывали нас, оставшись на третьем, Нари, Хиба, Синаки и Рей’ко с Шай’ной двигались чуть в отдалении на случай, если мы что-то упустили. И как только мы ступили на следующий этаж, все вокруг потонуло в ватной тишине. Снизу доносились приглушенные звуки выстрелов и еле-еле различимые крики наемников. В воздухе витали какие-то синеватые искорки, которых здесь было настолько много, что увернуться не представлялось возможным. К счастью, они не обжигали и не наносили вообще никакого урона – просто гасли при попадании на кожу или на доспех. Убедившись в безопасности контакта с ними, мы просто перестали обращать на эти порождения неизвестной энергии свое внимание.
– Айй! – неожиданно вскрикнула Шай’на.
– Что случилось? – Рей’ко тут же бросилась к ней и сразу же с ужасом отшатнулась. – Прячьте головы! Прячьте головы!
Беспечная подружка младшей сестры Шак’ар, как оказалось, пала жертвой пресловутого мозгового паразита. Сколько отчаяния было в ее огромных фиолетовых глазах, когда она поняла это! Я вздрогнул, почувствовав, что по мне кто-то явно ползет, и стряхнул незваного гостя с костюма. Маленький темный шарик с иголками, нечто среднее между каштаном и рыбой-ежом, упал на пол, сокращаясь будто живое колючее сердце. Я тут же наступил на него ногой и растер, почувствовав упругое напряжение, постепенно сошедшее на нет.
Такие же шарики попытались атаковать и остальных, но благодаря жертве Шай’ны мы теперь знали об этой тихой опасности. Сестры Шак’ар опустили шлемы, пушистик стряхнул с себя сразу двух паразитов и тут же облачился в виггийский защитный наряд. Мы же с Хибой воспользовались стандартными разведывательными скафандрами, запас которых я хранил просто на всякий случай. И вот они наконец-то нам пригодились, причем благодаря моей бережливости хватило и нашему гирамцу. Бедняга Шай’на приняла первую порцию улучшенной сыворотки из пяти возможных, и на ближайшие десять часов точно останется собой. Но потом… Потом, я надеюсь, все разрешится. И не только для нее.
– Смотрите! – голос пушистика звучал будто из бочки.
Обратив свой взор в сторону, куда показывал Нари, я увидел источник мозговых паразитов. Не лабораторный инкубатор, как ожидалось, а миниатюрный портал. Почему мы не заметили его сразу? Все просто – дело было в тех самых синих искорках, которые создавали отвлекающий фон, и такого же цвета портал буквально терялся в нем. Но вот из него выпали несколько паразитов, мягко стукнувшись о бетонный пол, и все сомнения моментально рассеялись.
Однако было и еще кое-что, привлекшее мое внимание. Труп альдноа в немного старомодном скафандре. Он полностью высох и превратился в мумию, но это точно был сородич моей ящерки, сомнений никаких. Может быть, это ключ? Подумав так, я решил действовать, как недавно в убежище – поднять фантом при помощи Души царя. И у меня получилось! Сердце возбужденно забилось, я глубоко вдохнул, чтобы успокоиться. О нет, такого я точно не ожидал…
Вам удалось призвать фантом игрока Ана-Сиала
Если это не совпадение, то перед нами тот самый погибший сын императора Альдноа! А еще – старший брат моей супруги. Молодой альдноа с грустными глазами и вытянутым лицом смотрел сквозь меня в пустоту, никак не реагируя на происходящее.
– Обалдеть! – одним из первых вновь обрел дар речи пушистик.
– Ана-Сиал? – переспросила анимешка. – Погибший брат старшей? Что он тут забыл?
Я хотел было спросить, откуда Шак’ар знает об Ана-Сиале, но вовремя остановил себя – существование сына императора не было ни для кого секретом. Просто официально он погиб не на Гираме, а в неназванной «дальней системе». О том же, что случилось на самом деле, судя по всему, знали только я и Ана-Баал. И, похоже, сейчас мне придется пооткровенничать. Хорошо, что Ана-Тари сейчас нет рядом – честно говоря, я не знал, как она может на это отреагировать. Кстати, судя по сообщениям в командном чате, она до сих пор успешно отражает все сильнее захлебывающиеся атаки противников. Как выяснилось, наша общая фиолетовоглазая подруга втихомолку отправила сигнал бедствия своей семье, и те самые десантные боты, приземление которых мы видели уже изнутри здания, были направлены нам в помощь. Благодаря риккини ящерке пока удается не дать никому пойти за нами, но это только из-за хаоса, где сейчас каждый сражался фактически против всех.