Наш новый знакомый привел нас, как и обещал, на автостанцию. Вернее, это он ее так назвал, а лично для меня это была просто засыпанная щебнем площадка с какой-то покосившейся будкой и тремя старомодными автобусами. Был и четвертый, но его, по всей видимости, сожгли при наступлении, и теперь он слегка чадил черноватым дымом с запахом горелой резины.
– Тысяча кредитов, – заявил Брикс, вынырнув из будки, где, как оказалось, сидел жирный повстанец в пенсне.
– Не многовато ли? – нахмурился я. Чувствую, этот павиан начинает наглеть. – За такую сумму этот автобус можно купить…
– Так мы его и покупаем, – хмыкнув, прервал меня Брикс. – Можешь оставить себе, с прокатом тут никто заморачиваться не будет.
Не выдержав, я отодвинул в сторону наглую морду с болячками и сам поговорил с толстяком в пенсне. Тот оказался сговорчивым, и в итоге мы теперь тряслись на неудобных кожаных сиденьях, заплатив в два раза меньше названной изначально суммы. Ну а наш провожатый сидел за рулем под бдительным взором Шази.
– Слушай, Брикс, – обратился я к павиану. – Почему вы все в каких-то болячках?
Вот честно, все это время не давали мне покоя эти странные наросты на телах виггийцев. Пусть хотя бы этот наглый тип нас просветит.
– Сутки походи по нашему ареалу, – невозмутимо отозвался павиан, – такими же покроешься. Воздух такой, понял? У всех игроков появляются эти струпья как особый эффект.
– И в чем смысл? – удивился Шази. – Просто какой-то штраф?
– Жизни снижаются, – кивнул Брикс, – но зато есть шанс двухпроцентного отражения урона. Чем выше уровень игрока и толще наросты, тем вероятнее срабатывание эффекта.
– Отвратительно, – брякнула Кадди.
– А что делать? – вновь невозмутимо отреагировал павиан. – Игроки больших кланов тратятся на зелье, снимающее эти болячки. Остальным оно не по карману, разве что кроме дешевых аналогов на один день. Но какой толк на них тратиться, если большинство из нас живет в игре?
Какое-то время мы ехали молча, но потом виггиец внезапно витиевато выругался и сильнее надавил на газ. Я выглянул в окно и понял, в чем причина: три гобота (возможно, те самые, которых мы видели во время нашего появления в этом ареале) надвигались на позиции повстанцев – похоже, какой-то из основных кланов решил провести контратаку.
– Наши друзья написали мне в чат, – как-то напряженно проговорил пушистик. – К Хромому замку движется крупный отряд. Они уже смяли пару кордонов, так что настроены явно недружелюбно.
– Кто еще? – поморщился я, подпрыгнув, когда автобус ударился колесом о какой-то булыжник.
– Похоже, «Северный хребет», – он растерянно повернулся ко мне.
– Нари, так похоже или точно? – автобус опять подпрыгнул, так что я зашипел от боли, ударившись о толстое стекло.
– Кир говорит, что похожи на северных, – кивнул пушистик. – Официально замок принадлежит одному мелкому нейтральному клану, но неформально его контролируют океаниды. Так зачем им нападать на своих?
– Если только это не кто-то со стороны, – вступил в диалог наш водитель-павиан. – Я же говорил, тут теперь из-за Гирамы проходной двор!
– Брамс подери, – проворчала Ана-Тари. – Как же на этой планете все запутано.
Сразу после этого ящерка бросила на меня многозначительный взгляд, как бы намекая, что можно было бы не красться сюда словно шпионы, а нанять нормальных наемников и просто-напросто расчистить себе дорогу, не обращая внимание на такие мелочи как местные разборки. Да уж, уверен, сама Ана-Тари именно так бы и поступила. Но у меня немного другие методы, и пока они меня не так-то уж и часто подводили.
– Жми! – крикнул я павиану. – Мы должны успеть в Хромой замок раньше этих неизвестных!
Но мы и так уже были довольно близко – автобус выскочил на узенький мост, протянувшийся через пропасть, на другой стороне которой расположилась наша цель. С такого расстояния был виден лишь силуэт без деталей, и взгляду зацепиться было особо не за что.
– Замок неплохо защищен, – сказал Нари. – А там, откуда они идут, если я правильно понял, огромный пологий склон, на котором все видно как на ладони. Их расстреляют еще на подходе.
Преодолев мостик, автобус с визгом затормозил у ворот замка. Вблизи он оказался довольно старым и слегка осевшим на один бок – видимо, поэтому он и назывался Хромым, если я правильно понимаю местную логику. Металлические ворота с жутким лязгом поднялись вверх на цепях, и из открывшегося прохода выбежал какой-то странный гуманоид с желтой кожей и головой ящерицы. Одет он был в распространенную модель силовой брони, но двигался в ней немного неестественно, словно та была ему велика на несколько размеров.
– А вот и Кир, командир нашего второго отряда! – воскликнул пушистик и помахал лапкой встречающему нас игроку.
– Познакомимся позже, – отрезал я, – в спокойной обстановке. Веди нас к остальным, и пора уже открывать телепорт.
– И вы туда же? – расхохотался Брикс. – Скатертью дорога, только остаток уговоренного мне переведите.
Не обращая внимания на смеющегося павиана, мы побежали вслед за Киром, голова которого покачивалась словно игрушечная. И кого он мне напоминает? Точно – старинную игрушку. Были одно время распространены собачки с качающимися головами, которых некоторые любили крепить на торпедо в автомобилях. У моего деда по линии отца был такой щенок в его древней «Волге». Я даже улыбнулся неожиданному сравнению.
В самом замке было необычно пусто – видимо, все игроки стянулись на стены, ожидая встретить неизвестного противника. И тут сзади меня кто-то настойчиво подергал за плащ. Обернувшись, я увидел недовольного павиана, который напомнил мне о долге. Вот ведь черт, я и вправду забыл ему перевести остаток. Быстро завершив сделку, я махнул нашему провожатому в знак благодарности и прощания, а затем побежал догонять своих. Навстречу мне попался похожий на Брикса павиан с отметкой клана «Хромоножки» и в сером холщовом мундире. Коротко кивнув мне, он побежал дальше, а я спустя полминуты оказался на широкой круглой площадке, куда наш небольшой отряд привел желтый инопланетчик.
– Все в сборе! – довольно заявил пушистик, обводя рукой всех нас и еще пятерых бойцов, закованных в силовые доспехи, как у Кира.
В отличие от покачивающего головой ящера, наемники по-боевому опустили забрала, так что невозможно было разобрать, из каких миров Нари понабрал нашу команду прикрытия. Кое-кого я, правда, опознал по характерным именам – один точно был с Мираха, еще один с Альдрагстрейна, в остальных же расовых особенностях я ориентировался уже не так хорошо.
– Все они надежны как мои лапы, – шепнул пушистик, увидев мое сосредоточенное лицо. – Я связал их таким контрактом, что им придется удавиться в реальности, если что-то пойдет не так.
Не успел я оценить предусмотрительность Нари, как откуда-то внезапно выскочил полусогнутый павиан, покрытый такими страшенными наростами, что меня даже передернуло.
Вик Таренс, 408 уровень
– Все готовы? – надтреснутым старческим голосом спросил он и, получив в ответ молчаливые кивки, приготовился активировать быстрый портал. – Поторопитесь, наемники риккини на подходе!
– Стоп! – оживился я, услышав название до боли знакомой расы. – Я не ослышался, Вик? Ты говоришь именно о риккини? – Наши разведчики это подтвердили, – кивнул старый виггиец и остервенело начал чесать одну из своих болячек. – Десяток глазастиков в сопровождении «Копья смерти».
– Еще один небольшой местный клан, – пояснил Нари, с любопытством глядя на меня. – Предлагаешь задержаться?
– Риккини явно что-то замышляют, – опередила меня Ана-Тари. – И дело точно не в нашем присутствии здесь.
– С недавних пор Хромой замок – лакомый кусочек, – старый Вик с уважением посмотрел на ящерку. – Тот, кто его контролирует, получает преимущество в перемещениях на Гираму. Думаю, гости с Риккини-Тена задумали прибрать к рукам нашу груду камней.
Павиан довольно захихикал – еще бы, ведь порталы на возникшую из небытия планету постоянно отслеживаются из-за введенных ограничений, да еще и сами по себе неустойчивы. А именно здесь, в Хромом замке на Вигге, находится не просто подпольный канал, но вдобавок ко всему еще и стабильный, причем с прикрытием на самом высоком планетарном уровне. Другое подобное место располагалось на южном полюсе планеты, но оно официально было блокировано силами правительственного альянса, а третье и последнее – на вершине одиннадцатикилометрового пика в центре Великого Белого пятна. Я удивился, ведь, помнится, Нари рассказывал нам всего об одном доступном канале на Вигге. Оказалось, для пушистика наличие еще одного тоже стало сюрпризом, и горбатый Вик Таренс, заметив наши недоуменные взгляды, пояснил, что речь идет о недавно появившейся в их ареале локации – небольшом материке, покрытом горными цепями и густыми джунглями. Исследован он пока из рук вон плохо, и добираться до упомянутой горы могут позволить себе лишь очень богатые игроки или кланы. А Хромой замок в итоге остался самым доступным и удобно расположенным.
– Тогда их цель – однозначно захват замка, – Ана-Тари еще сильнее нахмурилась. – В чем глазастым точно не откажешь, так это в практичности.
– Веди нас на стену, – обратился я к Вику.
Поднявшись, мы поняли, что дело плохо – или это «Копье смерти» было очень многочисленным кланом, или соотечественники Шак’ар договорились как минимум еще с одним. Весь склон перед замковой стеной был усыпан враждебно настроенными игроками и целым морем техники. Здесь были и уже знакомые нам многобашенные танки, и юркие броневики, и какие-то чудовищные орудия с поблескивающими на солнце лафетами. Да уж, глазастики хорошо подготовились – чувствую, сперва дальнобойная артиллерия разрушит ключевые укрепления и значительно проредит состав гарнизона, а потом уже штурмовые группы займут остатки Хромого замка.