Огромный «сыроед» помрачнел и буркнул в ответ, опустив глаза:
– Моих схоронили в прошлый набег абордажников.
– Значит, я на их могилах буду поклоны бить и обещания раздавать. Не удивлюсь, если твои мать с отцом после такого восстанут и мне трепку зададут… Думать все же надо, о чем и с кем ты говоришь. Я-то соловьем разливаюсь, что мы в тылу сидеть будем, что это и не поход, а так, прогулка. А ты готов на топоре клятву дать, что рубка будет знатная, всем чужой крови вдосталь будет отмеряно… Ладно, чего уж теперь. Знает мать, кого расспрашивать, кто сначала отвечает, а потом думает… Тащи ящик, который Ругир подарил. Будем детей развлекать.
Скоро на расчищенном столе разложили несколько деревянных корабликов, каждый из которых походил или на железных монстров Ледяной Ведьмы, или на стремительные драккары с тонкими носами. Но вместо парусов на модельках лишь сзади торчали опушенные хвосты, похожие на столь любимые малышами вертушки.
– Смотрите. Здесь две планочки. Вот эту сдвигаем вместе и ваш кораблик будет висеть там, где вы его отпустите. Хватит ему сил, пока свеча не прогорит. Потом планки менять надо. Раздвинули обратно и он упадет… А вторую планочку вот сюда подвинули – и ваш винт начнет крутиться, толкая корабль вперед. Вот так… Литар, что ты так смотришь удивленно, лови его! Он как раз мимо тебя летит!
Крохотная модель плыла по воздуху, еле слышно шумя лопастями и поводя остроносым концом из стороны в сторону. Младший брат Ягера восторженно подбежал к скользящей мимо летающей лодочке, ткнул в бок пальцем и закричал, не в силах сдержать переполнявшие его чувства:
– Я лечу! Это я лечу! Я – самый лучший капитан! Я выше всех лечу!
Через полчаса Ягер показал старшим еще раз как менять артефакторные плашки и как чинить возможные поломки. Адмирал настоящего воздушного флота надеялся, что подарок советника Алрекеры доставит много радости малышам. А если даже и разобьют модельки, то не так страшно. Вернется и новые привезет. В мастерских молодые ученики теперь такие делают пачками, оттачивают навыки работы с настоящими большими кораблями.
Перед сном мать присела рядом и с грустью посмотрела на сына:
– Хорошие у тебя люди в команде. Ты уж не ругай их, если кто что скажет поперек.
– Это да, иногда они болтают зря. Это я больше молчу.
– Главное, ты домой вернись. Что бы там в небесах не случилось… Мы тут рядом место под новый дом присмотрели. Дядька Рахим обещал помочь со строительством. Не дело перекати-полем по всему свету скитаться. И здесь тебя ждут.
Ягер обнял самую дорогую для него женщину и погладил седые волосы:
– Обязательно вернусь. Я всегда возвращаюсь. Вот закончим с этой напастью и можно в самом деле корни пускать. Алрекера хочет рядом новый порт ставить для поддержки пограничной стражи и южной границы. Заодно школу здесь откроем для будущих капитанов. Вот там и стану служить. Каждый вечер домой. Молодых разбойников на крыло поставлю и считай, что все долги отдал.
Уже когда молодой адмирал начал раскладывать постель, к нему пробрался Сверр и потянул за собой:
– Показать хотим, брат! Ты еще не видел!
Спустившись в подпол, молодой «сыроед» важно подвесил на крюк ярко горящую масляную лампу, ткнул в бок хихикавшего Толлу и гордо заявил:
– На новый нож бьюсь, что не найдешь! Где тайник? Здесь или во дворе? Угадаешь?
Присев на корточки Ягер покосился на пацанят, затем стал внимательно разглядывать обитые досками стены. Поднялся, подошел к одному углу, постучал по стене костяшками пальцев. Затем прошел в другое место, проверил там. Удивленно хмыкнул и снял с пояса ножны с коротким клинком:
– Ваша добыча, берите. А теперь показывайте, что придумали.
Толла пробежал за приставленную лестницу, надавил на одну из полированных плашек и распахнул крохотную дверь. Затем взял еще одну лампу и забрался в лаз. Ягер пропустил туда Сверра, заглянул сам.
В маленькой комнатушке вполне могли разместиться человек пять-шесть сидя вплотную друг к другу. Старые одеяла на досчатом полу, прикрытые дранкой стены. Отдушина в потолке. Полки наверху, куда можно положить какую-нибудь мелочь. Эдакая тайная кладовочка.
– Выход только тут?
– Обижаешь. На прошлой неделе закончили. Вот, за накидкой. Отнорок в овраг выходит, камнем закрыт, по всему пути плашками укреплен, чтобы по весне просадку не дал. Охотников местных просили, те все кусты излазали, так выход и не нашли.
– Правильно. Тогда сюда пару арбалетов дам и запас болтов с корабля, пусть лежат. Продукты, воду в ковчаге ведерном. И пусть все стоит на готове. Всякое в жизни бывает…
Взявшись одной рукой за ступеньку лестницы, Ягер посмотрел на гордых собой мальчишек и строго произнес:
– Мы на пост залетали, почту завозили и новую смену. Командир стражи хвалит вас, говорит, отлично занимаетесь, справными воинами будете. И мое слово остается прежним. Как положенный рост достигните, возьму к себе на драккар, буду из вас капитанов готовить. А пока – вы дома старшие. Мать для вас закон, слушаете ее как должно. Но если не дай боги беда какая, я надеюсь именно на вас. И знаю, что справитесь, потому что вы мои братья.
Рано утром мать сунула боцману крохотный узелок с гостинцами и шепнула, глядя как ее рано выросший сын прощается с остальной семьей:
– Он у меня весь с мужа покойного, такой же непоседа. И всегда в самую заваруху норовит забраться, все правду ищет… Ты обещал, что прикроешь его. Я тебе верю, «сыроеды» такими словами не разбрасываются. Я за вас молиться буду, а вы все живыми и здоровыми домой вернетесь. Хватит уже кровавую дань платить, все земли не на один раз щедро полили. Пора и мирными заботами заняться…
Сглотнув ком в горле здоровяк бережно принял подарок, поклонился и молча пошел к выходу. Дождавшись, когда капитан закончит обниматься с родственниками, занял привычное место за плечом и двинулся к распускавшему паруса драккару. В обед сводная эскадра молодых волков должна была отправиться в свой поход за чужими скальпами. «Сыроеды» летели выполнять данное Ледяной Ведьмой обещание: сбросить с небес чужеземных захватчиков.
Не только Туманные провалы умели строить огромные транспортные корабли. Такие же неповоротливые гиганты были созданы и болотниками для отправленной в набег дикой орды. Несколько первых громадин закупили у Арисов, а потом наклепали по образу и подобию. Благо, артефакторных ящиков было в достатке. Пузатые скрипучие монстры были медлительны, но на удивление надежны. И сейчас эти левиафаны были рассыпаны по всем Южным графствам, снова собирая в свои душные трюмы конницу и ярко раскрашенную пехоту. Заключив военное перемирие пиратские бароны вместе с незванными новыми соседями отправлялись в новый поход. Как им было обещано – взять на меч чужие тылы, померяться силой с имперской пехотой и выпотрошить склады с припасами на границе провалов, где нежданный враг поставил временные гарнизоны. Военные корабли будут громить «сыроеды» и Арисы вместе с Королевством. А вот пузатые транспортники вместе со слабо укрепленными крепостями вполне по зубам и пиратской вольнице, которую поставили перед простым выбором: или воевать всем миром против нового противника, или готовиться к тотальному геноциду после завершения войны.
Перед лицом выдвинутого ультиматума на время отложили старые склоки и вложили мечи в ножны. Дикие отряды и ватаги баронов поделили будущие цели, начали формировать флот нападения. Легкие вооруженные корабли частью охраняли грузовые баржи, частью использовались вместо разведки. Конница должна была стремительным наскоком вцепиться в чужие крепости, которые вряд ли ожидали нападения в надежде на скорое завершение войны и разгром Королевства. Ведь имперцам обещали, что стоит обрушить главного противника, как остальные соседи займутся разграблением временно бесхозных земель. Кто бы мог поверить, что все эти острова, архипелаги и свора торгашей, храмовников и кичащихся собственной родословной аристократов могут объединиться и дать отпор, забыв о пролитой на днях крови. Такого просто быть не может!
Но тем не менее в небо медленно поднимались тяжело груженые корабли, ловя широко распахнутыми серыми парусами сновали легкие барки и шлюпы, готовые укусить любого, кто подвернется под руку. И летели звонкие голоса между облаков, перескакивая громкими мячиками с одной палубы на другую:
– Нарена обещал заплатить золотом за имперцев! За каждую крепость сотню золотых! За каждый транспорт еще сотню! А тем, кто захватит живым их командира – по его весу вместе с доспехами! Кто первым сорвет вражеский флаг? Кто сшибет с небес чужой галеон? Кто готов рискнуть?
Сгруппировавшись в основные колонны объединенные войска графств медленно начинали опускаться вниз, на встречу вечному туману, поближе к болотам. На палубах рядом с капитанами застыли молчаливые лоцманы в шкурах. Здесь, где свет больше играл с тенями, чем ярко высвечивал громады скал, только местные жители могли найти дорогу и провести через все скрытые опасности. Но зато и атаковать получится неожиданно. Давно уже никто не ждет угрозу снизу, с вечных сумрачных просторов. Куда как чаще вглядываются в пролетающие над головой облака, пытаясь отследить возможного чужака. И чужой опыт так никого толком не учит. Что Королевство, которое уже пережило один набег орды, что соседние провалы, где на границе собираются для будущего похода имперцы. Да и откуда им знать местные реалии, кто им расскажет о том, какую ловушку готовят чужакам объединившиеся войска. Пусть выслушивают льстивые речи продавшихся торговцев, которые выделили корабли и припасы. Пусть мечтают о победе. Когда твои знамена треплет ветер от горизонта до горизонта трудно поверить в то, что кто-то может бросить вызов. Когда твоя армия побеждала несколько столетий подряд, щедро подпертая бесконечными новобранцами – ты забываешь горечь поражений и готов идти лишь вперед. Даже если там – безразмерная пропасть.
– Вот почему боги так несправедливы ко мне? Другим – славная битва и пир в захваченных городах. А мне сидеть здесь и присматривать за трусливыми идиотами, кто не решился участвовать в сражении, но может попытаться ударить в спину и отбить острова обратно.
Великан «сыроед» поправил свисающий с ремня небольшой топор и пнул в сердцах каменный парапет крепостного балкона. Господин Грум пользовался в Южных графствах недоброй славой после того, как раскроил голову слишком дерзкому парламентарию. И мудрый Нарена настоял, чтобы здоровяк остался на хозяйстве, пока большая часть войск вместе с ветренными баронами отправится на войну. Как там дела сложатся в будущем – это никому не известно. Но зато надежные тылы прикроют несколько летучих отрядов под руководством отличного воина, который долгие годы водил многочисленные караваны по болотам. И кому староста клана Хворостей доверил охранять захваченные пиратские земли, где теперь осели многие из жителей болот, решивших перебраться поближе к яркому солнцу и смешаться с местными жителями.
– Наверное, боги сочли тебя достаточно взрослым, чтобы ты перестал бегать за чужими головами и командовал, – флегматично заметила сгорбленная старуха, незримой тенью сопровождающая Грума. Когда-то очень давно он подобрал ее в разоренном стойбище, оставив у себя в отряде. Так она и прижилась, кашеваря, врачуя травами и исполняя обязанности родной матери любому головорезу, которого судьба занесла в отряд бывшего «сыроеда». На любое прозвище ворчливая бабка огрызалась, поэтому ее сначала за глаза, а затем и в беседах стали называть Маленькой Мамой. Это имя так и прилипло к вечно недовольной старухе.
– Боги давно меня прокляли, раз оставили здесь, – попытался не согласиться с ней Грум, благоразумно стараясь держаться подальше от крепкой клюки, которой запросто можно было получить по загривку.
– Люди мечтают о достойной старости и верных соратниках, а ты уже все это заработал. Кому разрешили штурмовать баронов? Тебе. Кто пошел за тобой на захват крепостей? Лучшие бойцы с болотных земель и наемники, которых закупили в Арисах. От кого пираты шарахаются, словно от чумы? Опять же от тебя… Ха, и ты еще смеешь хулить выбор богов! Похоже, мало я тебе объясняла, кто такой настоящий вождь. Мало Нарена пил с тобой настоев, делясь своей мудростью. Стоит отвернуться от хозяйства на минуту, как его тут же растащат все, кому не лень. Думаешь, дикие ватаги хоть чуть поумнели после того, как их тоже назвали баронами? У них лишь одно на уме – наложить лапу на чужое и прогулять это, пока есть возможность. И плевать, что будет завтра. Поэтому я рада, что тебя оставили здесь вместе с твоей дружиной. Это означает, что на этих землях точно будет порядок. И сейчас. И завтра. И через месяц или год. Войска вернутся назад, а их будут ждать теплый дом, сытный стол и знахари, если кому нужно врачевать раны. И ты, хозяин этих земель. А скакать бешенной жабой по чужим островам и без тебя найдется кому. Вот удержать взятое в бою и детям оставить приумноженное – это надо суметь.
– О, опять ты про женитьбу… Давай так – я молчу про поход и мою грусть-печаль, а ты перестанешь обсуждать местных красавиц и пугать мой гарем своими нежданными визитами.
– Гарем не даст тебе наследника!
– Моя мать умерла при родах, а за право называться отцом спорили пятеро! Так что не лезть в законы «сыроедов» и я не отправлю тебя обратно на болота! – отрезал Грум, отметив как последний парус исчезает в туманной дымке.
Маленькая Мама сползла с низкого стула, который специально для нее поставили на балконе, и медленно побрела вслед за своим вождем обратно в крепость. Наверное, в самом деле можно пока подождать с женитьбой. Тем более, что искать среди местных баронов стоящую спутницу жизни – это метать бисер перед свиньями. Она пошлет весточку Нарене, тот сможет посоветовать кого-нибудь на примете. Породнится с любым коленом Хворостей – что может быть лучше? Пока достаточно того, что великан перестал рваться на палубу корабля и начал заниматься завоеванным хозяйством. На охоту сходит, идиотов молодых на границе приструнит, кто пытался пощипать его хуторян – вот и развлечется. А женитьба никуда не денется. Всему свое время. Время убивать. И время дарить новую жизнь…