Его Преподобие только что закончил очередной совещание у короля и возвращался в свою келью, которую получил во дворце. Удобно – нет необходимости по городу мотаться. Да и смысл какой, если почти все нужные люди давно уже здесь, а враг со дня на день перережет любое сообщение с округой. Ну и попутно часть охраны своими людьми разбавил, теперь можно с нужными людьми встречаться в более удобной обстановке, без лишних соглядатаев.
– Вы решили, кто будет следующим?
– Есть две кандидатуры. Обе вполне себя зарекомендовали и вряд ли станут проводить слишком независимую политику.
Замерший в проеме узкого прохода гость почти сливался с окружавшей собеседников темнотой. Разумная предосторожность, потому что если хотя бы слово из разговора попадет в чужие уши, то не только тайная служба получит нового руководителя, а многие семьи аристократов отправятся на плаху. Тем более, что покойный Барб уже подобное устраивал. Тогда удалось откупиться и обошлись просто испачканными от страха штанами, но в этот раз Арн-Первый запросто может пустить кровь уже всем, кто не успеет сбежать.
– Без имен. Всецело полагаюсь на вас. И хочу еще раз предупредить, что нет необходимости проводить активную подготовку будущего переворота. Мы лишь насторожим короля.
– Но у него войска и дворцовая стража. Как вы собираетесь их нейтрализовать? Один приказ и мы получим новую «ночь дознавателей». Я прекрасно помню, как ко мне тогда вломилась рота абордажников и два юнца, мечтавших найти компромат на Престол в личных бумагах.
– Давайте так. Я не раскрываю вам тайны местной кухни, а вы не пытаетесь объяснить мне, каким образом нужный кандидат согласится принять корону… Главная проблема не в том, чтобы грамотно разделить информацию и не ляпнуть чего в неположенном месте. Проблема в том, что посаженный нами на трон человек все больше склоняется к силовым способам решения любых проблем. Там, где Барб пытался купить, обмануть или договориться на долгосрочной основе, Арн считает правильным пустить вперед войска. И совершенно не понимает, что в случае завершения этой свалки с имперцами Королевству будет совсем не до того, чтобы нападать на соседей и пытаться отбить отнятые у нас территории. Мы и до этого кризиса стояли одной ногой на краю пропасти, а этот идиот активно нас подталкивает туда спрыгнуть.
Черная тень согласно кивнула:
– Да, война нам не выгодна в ближайшие год-два.
– Война для нас сейчас самоубийство. Ради похода на север и восток выскребли казну. Обескровили пограничную стражу. В мастерских закончились все запасы, которые собирали по крупицам столько лет. Да, «сыроеды» и Арн тоже пролили немало крови и после сильного удара могут рассыпаться на куски. Проблема лишь в том, что в таком же паршивом состоянии все соседи. Ну и мы в придачу. Нас хватит на один удар. Удар взаимного уничтожения. Если даже мы сможем нанести поражение кому-то из бывших врагов, то эта победа станет для нас началом конца. Ни войск. Ни продовольствия. Ничего… Поэтому нам жизненно необходимо закончить свару и получить хотя бы несколько лет тихой жизни. Демоны с этим Фарландом и островами Хапрана. Как Барб их прихватил в молодости, так в старости и потерял. Куда важнее восстановить экономику и торговлю. И куда важнее сделать это без диких расходов на флот и абордажников. Надо признать, что мы просто нищие. Нищим нет необходимости покупать расшитое золотом платье. Им бы на ужин наскрести.
– Кстати, у нас за спиной уже начали шептаться. Очень многим пришлось сначала откупаться на строительство армии для захвата Арисов. Потом после ее разгрома снова выкладывать приличные деньги, чтобы привести в порядок прибежавшие домой ошметки. А доходов все нет. Одни расходы. И я боюсь, что эта осада вряд ли улучшит общее настроение в умах. Одно дело, когда на порог нежданными гостями вломились дикари с болот. И совсем другое, когда сюда идет огромная армия из неизвестной страны, которая совершенно не собирается договариваться о возможном мирном сосуществовании.
Одетый в любимый черный сюртук старик оперся на трость и прошептал:
– Поэтому и будем решать проблемы по очереди. Сначала имперцы. А потом – новый король. Эта личная встреча последняя. В следующий раз к вам заглянет мой секретарь и передаст тот самый перстень, который вы же мне подарили пару месяцев назад. Это будет означать, что все уже случилось, пора во дворец привозить нового кандидата.
– А если не получится?
– Тогда к нам всем заглянут абордажники вместе с дознавателями. И интересовать их будут уже совсем не бумаги.
Капитан Асмандир поднялся на палубу и прислушался к далекой перекличке патрулей. Чужой порт. Чужая страна. Чужие нравы. Все чужое. Но получив приказ он лишь потребовал детали будущей битвы и молча привел свой «Монитор» к Боргелле. Хотя видят боги, с куда большим удовольствием он бы сам поджаривал пятки местным ублюдкам, которые столько лет мечтали втоптать «сыроедов» в снег и лед. Но с ярлом не поспоришь. Раз сказано, что лишь именно так можно защитить родной дом перед новой угрозой, значит так и будет. Карты с отметками на стол, боцману накрутить хвост и потом краем глаза присматривать, как бегает хорошенько простимулированная команда. До самого северного порта, где уже стоит несколько барков из Фарланда. Рядом с ними в итоге так и пристроились железными угрюмыми тушами оба переделанных летающих монстра Ледяной Ведьмы. Единственное отличие с прошлого похода – так это новый капитан у «Локхи». Ягер Фьйода умчался на легких драккарах куда-то на запад, оставив рулевое колесо новому капитану. А жаль, отлично справлялся с огнедышащим монстром в свое время. Одна надежда, что и на легких корабликах сможет наподдать имперцам.
Бородатый крепко сбитый Асмандир уже свыкся со своим новым постом. Раньше он водил простые торговые галеоны, часто бывал в Северном Арисе. Даже жену привез оттуда, чем вызвал поначалу удивление родственников. Но притерпелись, а сейчас и души не чают в его миниатюрной Гарике. Да и сам бравый капитан старался больше времени проводить дома, с семьей. И не его вина, что пришлось браться за оружие и сначала защищаться от Барба-Собирателя, а теперь вообще от неведомых чужаков из-за гор. Одна лишь надежда, что после этой битвы наступит долгожданное затишье. Столько дел надо закончить, а тут то одна напасть, то другая.
«Монитор» чуток обновили после разгрома эскадр абордажников. Подновили стальные листы брони. Перебрали артефакторные ящики. Укрепили оперение толкательных винтов. Заменили несколько изношенных «громыхателей». Уложили запасы ядер. Оружейник Нутт даже подбросил забавные штуки, которые называл «бомбы». Если такой штукой пробить борт, то взорвется внутри вражеского летуна, устроив пожар. Учитывая, что в этот раз атаковать придется в основном огромные транспорты, сделанные с изрядным запасом прочности, очень не лишнее приобретение. Картечь – она для залпа по матросам и стрелкам на верхней палубе. А громить борта и ломать брюхо чужим гигантам придется именно ядрами. И чем больше от них будет урон – тем быстрее получится свалить их вниз. Потому что приказ простой: никаких пленных. Только разгром. Только уничтожение. А то севший на аварийную посадку транспорт запросто может выпустить наружу тысячу солдат. А это – очень серьезно, попробуй потом вылови их среди лесов и полей. Сначала один подранок рядом со столицей хлопнется, потом другой – вот тебе и толпа атакующих на хлипкий заслон на городских стенах. Так что лучше их ронять с куда больше высоты. Чтобы с гарантией. Еще лучше встретить над болотами, но просто физически не успевали перехватить. Пока эти-то скудные силы в кучу собрали и получили согласие Арна-Первого на передислокацию – сто потов сошло. Да и из всех вражеских маршрутов фактически удалось узнать лишь итоговую точку, куда именно направятся силы. Значит, рядом со столицей их и громить.
Убедившись, что наверху все спокойно, Асмандир отправился в свой закуток. Надо поспать, с раннего утра начнется беготня вокруг. А ближе к обеду обещали уточнить план будущего сражения. Ну и останется потом максимум день на то, чтобы обсудить все детали с соседями. А то сунутся сдуру под бортовой залп, собирай их ошметки потом по всей округе.
В эту холодную весеннюю ночь не только Его Преподобие строил планы о будущем. Свои планы оценивал и Арн-Первый, полновластный владыка Склеенного Королевства. Медленно раздеваясь молодой тридцатилетний мужчина поглядывал на отражение в огромном стенном зеркале и рассуждал, обращаясь к застывшему у дверей начальнику гвардии. Отобранному лично, осыпанному милостями и деньгами. Вояке, в преданности которого король не сомневался. Ведь если уж он, самый проницательный и хитроумный человек в государстве, обратил на кого-то внимание – то этот счастливчик будет идти следом и отдаст не задумываясь жизнь за венценосного повелителя мира. Ну, или хотя бы попытается сделать что-нибудь полезное, когда ему прикажут.
– Я думаю, что сразу после битвы будет наилучший момент для уничтожения верхушки «сыроедов» и этого коротышки, который позорит само понятие королевской власти. Основные войска будут еще здесь. Я специально выставляю их в качестве основного заслона, чтобы они приняли на себя главный удар этой массы имперских войск. Как только вся толпа завязнет в потасовке, мы еще сверху огненными горшками добавим. Идиоты сами расчистят небо для наших кораблей. А после того, как измотанные непрерывными боями соседи отойдут, по жалким остаткам чужаков ударят мои полки. Отлично вооруженные, отдохнувшие, не расстратившие сил в первой части сражения. Затем закрываем небо для любых передвижений, объявляем о том, что в благодарность предоставляем медицинскую помощь и снабжение. И пока вся эта истощенная кодла сидит по дальним портам, два кинжальных удара по намеченным целям. Один полк в Форкилистад, чтобы смешали там все с землей раз и навсегда. Второй в крепость, где сидит ряженый господин Марко. Пленные мне не нужны, поэтому солдаты не понесут каких-либо потерь. По возвращению – ультиматум остаткам чужих войск. Сдача и разоружение… Неделя на все. По мне – отличный план.
Кружевной гольф свалился на пол, король зевнул и спросил замершего гвардейца:
– Как думаешь, сработает?
– Возможно, ваше величество. Стремительная атака в фехтовании обычно приводит к победе. Особенно если противник к ней не готов и ослаблен в бою.
– Вот и я думаю, что сработает. Главное – не ждать… И надо будет прижать эту черную ворону, которая все время пучит глаза мне в спину. Как раз, как только верные войска будут готовы выдвинуться, отправлю дознавателей, пусть бывшего Инквизитора посадят под замок. А когда все закончится, тогда я подумаю, что с ним делать. Слишком уж он стал самостоятельным при покойном Барбе. Мастерские – у него. Лучшие специалисты по артефактам – опять же у него. Помощь городской страже оказывали монахи, которые по выправке выглядят лучше, чем мои телохранители. Того и гляди, проклятый кривоногий мерзавец на мое место позарится… Нет, на тайной службе должен быть головастый человек, кто же спорит. Только это должен быть мой человек. А не наследие прошлых времен. Та страница уже перевернута. И этого умника следует так же перевернуть и отправить на покой… Сначала вытрясти из него все, что он там напридумывал с «громыхателями» и прочим. А потом – на покой. На вечный покой.
Через полчаса король наконец-то угомонился и захрапел, развалившись на подушках. Начальник гвардии убедился, что караулы несут стражу как положено, а потом заглянул тайной тропой в одну маленькую комнату в замке и передал слово в слово все услышанное вечером.
Его Преподобие не участвовал в отборе претендентов, это был исключительно выбор короля. Просто всех желающих получить должность через сито отбора прогнал тот самый старик, которого Арн-Первый собирался в ближайшие дни подвинуть с арены политических интриг. В случаях, когда на кону обычно разыгрывают чужие жизни, козыри с раздачи обычно оказываются у тех, кто просчитывает свои ходы на десятилетия вперед. И торопыгам и временщикам на троне редко получается собрать сильную колоду. Потому что их задача: изображать власть. Власть, которая на самом деле давно уже укрыта в тени трона и не спешит демонстрировать верным подданным свое истинное лицо.
Поэтому у Его Преподобия были свои планы на то, как следует использовать заново собранные армейские полки. Вот только королю он об этом ничего не сказал.
Армада вторжения давно уже миновала границу и теперь пробиралась все дальше на восток. Сбитые в три плотные колонны грузовые корабли шли, ловя попутные ветра. Сбоку курсировали легкие барки и шхуны Туманных провалов, охраняя имперские войска от возможной атаки пограничной стражи или абордажников Королевства. Но в небе было пустынно. Изредка мелькнет где-нибудь далеко у горизонта редкий парус маленькой лодки и снова лишь серая хмарь, рваные куски облаков и ползущая черно-бурая земля под днищами кораблей. Листва только-только стала появляться на деревьях, и проплешины полей рыжими пятнами чередовались с первыми зелеными полосами с нитками залитых грязью дорог и островками поселков и городков. Лоцманы постарались так проложить путь, чтобы не пролетать мимо больших городов. Лишняя паника пока была не нужна. А пока глазастые аборигены что заметят, пока разберутся, да пока вышлют посыльные лодки – вот уже и столица. Пора высаживать десант и стучаться в запертые двери.
Палуба флагмана отличалась от других грузовозов ярко раскрашенной палаткой, установленной у грот-мачты. Под ее крышей большую часть времени проводил генерал Вивант. Первые несколько часов после начала экспедиции он еще прогуливался вдоль бортов, разглядывал проплывающие мимо пейзажи, но потом посчитал, что мерзнуть на ветру удел адьютантов и перебрался под полог. Там были запасы вина, подаренные купцами из провалов разнообразные копчености и толпа лизоблюдов, пытавшихся заранее добыть у будущего наместника местечко получше. Единственное, Вивант попросил предупредить его, если на горизонте покажется чужой флот или стены Боргеллы. Генерал все еще не определился с тем, как именно лучше провести захват чужой столицы. С одной стороны можно было окружить вражеский город и потом планомерно начать сжимать кольцо, как он любил поступать раньше. А с другой, если долго провозиться с этими привычными маневрами, большая часть жителей вполне могла удрать на проклятых летающих кораблях, которые самим фактом своего существования ломали отлаженные за столько веков схемы. Поэтому вполне возможно, что стоит вывалить весь ударный кулак с одной стороны, выпустить часть пехоты по бокам, захватывая ближайшие порты, а основную массу бросить вперед, чтобы пройти железным катком по городу и втоптать в брусчатку мостовых всех сразу, не дав им возможность распустить паруса и сбежать.
Оба варианта имели право на воплощение, оставалось лишь выбрать лучший. И старому полководцу казалось, что он примет решение в тот момент, когда увидит чужой город собственными глазами. Тем более, что осталось лететь буквально день. Вечером в намеченной точке переночевать, а завтра к обеду уже наступит тот момент, ради которого Вивант так долго взбирался по карьерной лестнице. Разгром столицы Королевства, захват близлежащих земель и ультиматум соседям. Вполне возможно, что сначала они согласятся на признание себя провинциями Империи добровольно в замен на некоторые поблажки в будущем управлении. А если заартачатся, то у него есть аргументы для убеждения. Восемьдесят тысяч аргументов, жадных до чужого добра. Отличный способ убеждать любого недовольного.
– Кстати, где этот жулик?
– Какой из? – тут же подскочил один из адьютантов, получивший с утра плюху за плохо нагретую для бритья воду и теперь пытающийся загладить допущенную вину.
– Капитан этого корыта. Мне показалось, что он что-то бурчал за столом во время обеда.
– Сейчас позову, господин генерал! – адьютант испарился.
Через пять минут он вернулся в сопровождении капитана корабля, напряженного в легкие доспехи и огромную шляпу с пушистыми перьями поверх. Мода до провалов добиралась с изрядным опозданием и поэтому гардероб повелителей небес зачастую вызывал смех у соседей, которые давно уже сменили непрактичные и неудобные шляпы на изящные береты с украшенными драгоценными камнями брошками. Но кого это волнует, если ближе к высадке головной убор все равно заменят на надежный и прочный шлем. Пусть молодые лихачат и щеголяют в расшитых камзолах. А старый битый воздушный волк предпочтет поберечь шкуру. Потому что проклятые лучники соседей зачастую умудряются отправить гостинцы и за шесть сотен шагов, попадая при этом не только в борта, но и в укрывшихся за ними людей.
– Да, ваша милость?
– Я хотел бы понять, чем вызвано ваше недовольство, капитан. И сделать это до того, как неприятности схватят на за задницу, – с привычной ему прямотой заявил генерал. – Я смотрю за вами уже пятый день и с каждым мгновением вы все больше мрачнеете. Почему?
Заложив большие пальцы рук за широкий пояс любитель широкополых шляп поморщился и объяснил очевидную для любого ловца ветров истину:
– У Боргеллы шесть крупных портов и с десяток мелких. В обычные дни в небе болтается по пять-шесть кораблей в поле зрения. Иногда приходится убирать часть парусов, чтобы не столкнуться с каким-нибудь идиотом-лихачом. А сейчас я вижу лишь изредка мелочь, которая старается держаться от нас подальше и ничего крупного. И это уже почти на подлете к столице.
– Так ведь ваши соседи понесли существенные потери во время войны с севером.
– Это так. Но остатки военного флота они вернули. А торговый флот почти не пострадал. Даже если их успели предупредить в момент, когда мы пересекли границу, то все равно полно торговцев, которые должны возвращаться назад или наоборот, лететь в приграничные районы. А вместо этого я наблюдаю пустое небо. Почти совсем пустое.
– Считаете, что это ловушка и нас ждут?
– Я считаю, что Арн-Первый запросто может струсить и бросить город нам вместо откупных. Вместе с большей частью поместьев аристократов и складами ради спасения собственной жизни.