– А ведь мы удержали город. Кто бы мог подумать… Еще час, максимум два – и вся эта толпа закончится. Разведчики говорят, что это последние отряды, которые сумели прорваться через пожар…
Устало опустившись на стул, похожий на черного ворона старик зло ударил кулаком по подоконнику распахнутого окна и прокричал, выпуская скопившееся за день напряжение:
– Мы справились! О, Боги Проливов, мы таки справились!..
Уже исчез с приказом гонец, уже набросил верный помощник на сутулые плечи тяжелую шубу. А старик все сидел, смахивая редкие слезы и шептал, как заведенный:
– Мы победили… Мы… Победили…
Каким именно образом Его Преподобию удалось достать несколько комплектов имперской формы – неизвестно. Хотя, если у тебя есть деньги, связи, твои глаза и уши везде, даже у соседей – то нет смысла удивляться. Куда как более важно, каким образом вы хотите использовать эту одежду. Можно вымыть дырявыми тряпками полы. Можно развесить на веревках вместо трофеев. А можно переодеть сброд, которому пообещали заменить каторгу или петлю на свободную жизнь, если они выполнять одно щекотливое поручение. И пообещать атаману ватаги, что все добытые в момент налета сокровища так же достанутся ему. Ну и подсказать, где именно находится тайный ход из чужого кабинета, хозяина которого следует навестить. Главное не забыть, что у кандидата в покойники слишком хорошая память, поэтому прибить неудачника надо гарантировано. А вот захваченное золото и драгоценные камни можно присвоить и не делиться с подельниками. Что успеют по дороге хапнуть – пусть тем и довольствуются.
И пока на стенах еще продолжалась схватка, пятнадцать человек в чужой одежде с мечами на поясе тихо шли за монашком в серой рясе, освещая себе путь чадящими факелами. Скоро извилистый ход выведет в нужное место, затем витая лестница с двумя сотнями ступеней – и заветный коридор. По которому надо прокрасться подобно мышам, чтобы свалиться как снег на голову единственной паре охранников у дверей. Остальные солдаты сейчас или в городе, или внизу замка. Здесь же – лишь редко падающие капли с потолка и тишина, которую нарушает еле слышное шарканье ног.
В затянувшейся партии Его Преподобие делал собственный ход. Не раньше и не позже, а именно тогда, когда чаша весов замерла в неустойчивом равновесии. И как всегда – вовремя.
Лекарь проверил наложенную повязку и протянул королю Марко чашу с отваром. Карлик подозрительно понюхал неприятный запах, но придворный медик был неумолим:
– Пейте, ваше величество!
Отхлебнув горькое варево, Марко поморщился. Однако, врачевателя отбирал сам, поэтому нет смысла жаловаться. Тем более, что насколько смог проверить эскулапа король, в травах тот разбирался отменно, как и в лечении резаных и колотых ран. Все же не один год провел на палубе, штопая команды наемников. Вот и сейчас – только закончил с одним пациентом и собирается идти к другим.
С трудом поднявшись, Марко проковылял к двери, откуда была видна кое-как очищенная от крови палуба и ряды тел, завернутых в грубую парусину. Восемь солдат, отдавших жизнь за своего короля. И девятым сам адмирал Балдсарре. Это все, кого удалось выдернуть из той кровавой каши, в которой успел поучаствовать и коротышка в тяжелых для него доспехах. Хотя надо отдать должное, полученные уроки не пропали даром и он даже успел напоить чужой кровью и меч, и кинжал. Вот только почему так тяжело на сердце? Почему так больно терять друзей? И что делать дальше, как жить одному среди огромного мира, который столько лет показывал зубы нищему бродяге, чудом сумевшему прибиться к командиру наемников.
– Идти сможешь? – спросил появившийся из ниоткуда Паук Понзио. Часть его бойцов еще дралась на стенах, но вот легкие корабли уже стояли в порту, полностью освободив трюмы от своего огненного груза.
– Куда? – равнодушно уточнил Марко, не отрывая взгляд от мертвецов на палубе.
– К своим людям. К тем, кто подарил тебе шанс править Фарландом долгие годы мирной жизни.
– Мои люди мертвы. Почти вся гвардия. Больше половины армии Свободных земель.
Нарядившийся в легкую кольчугу Понзио рассердился. Он успел со стороны посмотреть на то, какой кошмар творился на земле и в небесах, но совершенно не разделял похоронных настроений короля. Мало того, он не собирался смотреть, как тот будет предаваться меланхолии. Поэтому легонько ткнув Марко в плечо, Паук подцепил его под локоть и медленно повел к фальшборту. А там показал на площадь, заполненную народом и повторил:
– Твои люди здесь. И дома. Сегодня мы защитили наших жен и детей. Но теперь надо закончить начатое. Нужно вернуться обратно и построить то государство, о котором вы вместе с Балдсарре мечтали все эти дни. Ты обещал ему, что будешь хранить и защищать полученные земли. Так иди. Иди к своей гвардии, чтобы хранить. И защищать.
Покачнувшись, карлик постарался выпрямиться и медленно проковылял к краю сходен. Затем бочком начал спускаться, прижимая левую руку к нещадно болевшему боку. Увидев его скособоченную фигуру на скрипучих досках, на площади засуетились. И к тому моменту, как Марко спустился на тяжелые серые плиты, перед ним уже выстраивали неровные ряды уцелевшие в битве наемники. Многие были тоже замотаны в окровавленные бинты, кто-то держал руки на перевязи. Но под черными знаменами с зеленым чертополохом встали все, кто мог подняться. Несколько человек с трудом сели на краю площади, сжимая в руках ножны с оружием. Вся отправившаяся в поход армия Фарланда была здесь.
Встав в центре пустого пространства король молча смотрел на окружающие его лица. Он перевод взгляд с одного на другого, кого-то узнавал, кого-то видел впервые. Но старался запомнить каждого. А потом придерживая раненный бок поклонился.
Когда Марко выпрямился, то увидел, что его гвардейцы салютуют ему обнаженными мечами. И выкрикнул, насколько хватало сил:
– Я обещал умереть за вас, если это будет надо! Но сегодня мы – выжили! Назло всему. Обманули смерть, хотя она и вцепилась нам в горло… Но мы победили. Нам пора домой… Завтра собираем павших и возвращаемся. Все вместе… Домой.
Южнее на стенах Боргеллы защитники медленно опускали оружие. Откатившиеся остатки имперцев сгрудились перед валом из убитых и раненных, по которому только что они пытались идти на штурм. Очередная атака закончилась. И похоже, что весь поход экспедиционного корпуса завершился здесь и сейчас. Стена пламени медленно спадала вокруг, душа тяжелыми клубами дыма. Угли под ногами прожигали обувь. Разогревшиеся доспехи тянули к земле.
Еле живые люди расступились, вытащив вперед носилки с обожженным генералом Вивантом, который валялся на них в беспамятстве. Привязав драный кусок когда-то белой материи к древку копья, адьютант генерала поднял его над головой и замахал из стороны в сторону. Не дожидаясь ответа, стоявшие рядом солдаты начали бросать перед собой оружие. Несколько сотен несостоявшихся завоевателей сдавались, мечтая сохранить себе жизнь.
Война закончилась.
Командир охраны Арна-Первого поставил двоих молодцов на пост вопреки принятым во дворце правилам. Разгильдяи, периодически попадающие в неприятности из-за своей любви к выпивке и болтовне во время службы, обычно сторожили дальние подходы, подпирая спиной тяжелые двери под дождем или снегом. Но сегодня все толковые в усиленных нарядах охраняли дворец или помогали патрулировать ближайшие улицы, заменив городскую стражу, которая сражалась на стенах. Да и вообще, где взять других? Кадровый голод дичайший, рекрутеры радостно подсовывают контракт любому, кто мечтает служить в войсках. Две руки, две ноги в наличии? Отлично. Значит, оружие держать сможешь. Крестик ставь здесь и вперед, во славу короля!
Громкий шепот разносился по коридору. У солдат хватило ума все же не говорить в полный голос, чтобы не отвлекать работавшего с бумагами короля от дел. Хотя, судя по доносившемуся изредка звону кубка, Арн-Первый больше времени уделял дегустации вин, чем решению государственных забот. Нервы у повелителя Королевства пошаливали. Не каждый день тебя штурмует огромная армия. И несколько вылазок поближе к городской стене за день не доставили удовольствия венценосному владыке. Того и гляди, шальную стрелу поймаешь. Или еще хуже – захлестнет толпа побежавших наемников, не выдержавших чудовищного напора имперцев. Во дворце – оно как-то спокойнее.
– Риз говорит, что там трупами все завалено до самого горизонта. И пожар от края до края.
– Брешет твой Риз, он с утра на кухне околачивается, что он мог видеть?
– Именно, что на кухне! Так горячее для защитников на стене готовили в больших котлах, он отвозил. Вернулся, даже отметку на шлеме показал, на излете стрелой зацепило. Вот, и рассказывает, что чужаков набили без счету, немерянные тысячи! Представляешь, лучники все комплекты запасных тетив измочалили, а эти так и лезли, словно тараканы из растопленной печки. Без остановки. Их баграми и копьями сталкивают, а там уже падать просто некуда!
– Да ладно… Хотя, драка была знатная, этого не отнять. Вон, арсенал выгребли подчистую. А годовые запасы масла и бочки в портах израсходовали буквально за день. Непонятно, как на «сыроедов» пойдем.
Невысокий пикинер фыркнул в ответ на замечание приятеля:
– Какой поход, ты что? От наших полков половина если осталось – то уже хорошо. А «сыроеды» все на своих корабликах мотались, почти никто и не пострадал. Ну, если только сдуру чужую плюху поймал. Так что нам пока против них выступать смысла нет.
– Король скажет – и пойдем.
– Это никто не спорит. Просто сначала надо столицу и пригороды восстановить. Убитых вывезти, пожары потушить. Там работы на месяц, если не больше. Кто…
Закончить он не успел. Метнувшиеся из прохода люди в грязной одежде и тряпках на лицах свалили первого охранника и воткнули короткий меч в горло. Второй королевский гвардеец успел доказать, что все же не зря ест хлеб и ударил одному из нападавших черенком алебарды в колено, а потом на коротком замахе раскроил лезвием голову.
– Тревога! Стража! – заорал солдат, пытаясь держать нападавших подальше от себя и пятясь к закрытой двери. Он даже каким-то чудом успел подловить еще одного из неизвестных, вогнав тому острие алебарды в живот, но потом пропустил скользящий удар по голове и рухнул на пол, где его и добили. Затем ряженые распахнули тяжелые створки и ворвались в просторный кабинет.
Арн-Первый стоял рядом со столом, сжимая в правой руке легкую рапиру. Бывший любитель фехтования держал часть своей коллекции в спальне, другую разместил в наиболее красивых местах замка. В кабинете оставил только старого друга, с которым иногда разминался, сбросив на пол надоевшие бумаги. Но сейчас…
– Кончайте его, – буркнул главарь, оглядываясь по сторонам. Похоже, наводчик не врал. Вон несколько золотых кубков, вон россыпь драгоценностей, небрежно сваленных рядом с закрытой шкатулкой. Сейчас красавчика прибьют и можно быстро все это в мешок запихать. И бежать, как можно быстрее – бежать! Солдат орал не зря, скоро здесь будет грустно.
Но черноволосый хозяин кабинета вовсе не собирался просто так умирать. Время было на его стороне. Надо лишь продержаться чуть-чуть, а там подоспеет охрана и непонятно откуда явившихся бандитов нашинкует мелкими ломтиками. Главное…
Двоих король заколол почти не напрягаясь. Кто же учил идиотов так держать оружие? Еще одному развалил лицо, подловив мерзавца в тот момент, когда он пытался подобраться поближе. А потом под ноги прилетела скамья и банда навалилась вся и сразу, наплевав на благородные правила поединка. На улицах дрались совсем по-другому.
Рапира проткнула чужой бок и завязла там. Повалившись на пол Арн успел пнуть кому-то в пах, злорадно услышал болезненный вопль, но стремительный росчерк меча закончил короткую королевскую карьеру, размозжив ему голову. Убийца стряхнул кровь с клинка и повернулся к главарю:
– Готово. Где там выход, давай дверь отпирай.
Стоявший в дверях самый хитрый налетчик стянул с лица тряпку и оскалился щербатым ртом: