Но сегодня в залитых светом залах веселились от души. Отбитая атака пиратов, разгром их армады и полная капитуляция с выплатой немалых отступных. Поражение Барба-Собирателя и его скоропостижная смерть. Новые заказы от «сыроедов», которые предпочли отказаться от услуг соседей и прислали немало отлично пушнины за скопившиеся из-за войны товары на складах. Одним словом – было что отметить. Даже мелькнувших в начале вечера должников порадовали отсрочкой в будущих выплатах и щедро одарили мелкими подарками. Хозяину пообещали сюрприз, который должен будет как минимум удвоить его состояние. И ради этого сиявший от радости Паук шиковал, ощущая себя всемогущим повелителем чужих судеб.
Хозяина дома секретарь Балдсарре нашел рядом со своим подарком. Благодушно настроенный Понзио разглядывал медленно скользящих в водной толще рыб, которые переливались всеми оттенками радуги в ярком свете свечей и масляных ламп. Покачивая крохотную чашку с горячим вином, толстяк покосился на нарядившегося в белоснежный костюм с серебрянной вышивкой коротышку и промолчал. Хотя на языке вертелось сравнение с ходячим сугробом на краю пруда. Но зачем обижать гостя, особенно если ты заинтересован в его покупке.
– Я подумал над вашим предложением о будущей поддержке. Сама идея мне понравилась, ведь ситуации бывают всякие. И кто лучше друга может помочь в трудную минуту. Вот только цена за лояльность нашей будущей совместной работе мне показалось неоправданно заниженной.
– Разве у дружбы бывает цена? – расплылся в улыбке Понзио.
– Конечно. Особенно если на ней так настаивают… Тысяча в месяц. Заходить в гости может тот же милый молодой человек, который заглядывал раньше. Заодно я вполне смогу передавать с ним необходимые бумаги по торговым операциям, которые будут выполнять для вас наемники Балдсарре. И, разумеется, в любой момент вы можете отказаться от этого проекта без объяснения причин.
Прикрыв крохотные глазки, торговец задумался, шевеля мохнатыми белесыми бровями. Казалось, он просчитывал все возможные плюсы и выгоды будущей сделки на годы вперед.
– Возможно, я чего-то не знаю. Ценник излишне велик, на мой взгляд.
Карлик ласково погладил ладонью наборное цветное стекло стенки аквариума и усмехнулся глупой рыбине, которая начала тыкаться в прижатую ладонь с другой стороны прозрачной стены:
– Как забавно смотреть на них. Раньше они плавали в пруду, считая, что это и есть весь окружающий их мир. Затем бедолаг отловили и посадили сюда. Теперь они думают, что это их дом. И им в голову не приходит, что существуют еще озера, реки. Болота, в конце-концов. И мир намного сложнее, чем они могут понять…
Развернувшись к хозяину, Марко согнал улыбку и тихо произнес:
– Официально приглашение вам передаст мой хозяин. Я же сделал все возможное, чтобы вы были первым в будущей сделке. «Сыроеды» выделяют часть захваченных земель как независимое королевство. Крохотное, самостоятельное и стоящее на стыке Арисов, Тронных островов и земель Барба. Хотя, там теперь сменился повелитель, никак не запомню его имя… Так вот. Если мы договоримся, ваш торговый дом станет ведущим продавцом любых товаров на тех рынках. С минимальными таможенными сборами. И охраной «Мечей юга» по льготным расценкам. Список товаров, за которые «сыроеды» готовы заплатить уже сейчас, будет на вашем столе утром. А еще вы получите право на строительство собственных складов у новых портов, право первоочередного найма охраны и многое другое.
– И все это за тысячу в месяц?
– Дружба – вещь полезная. Особенно если она помогает крепить обоюдовыгодные связи. Огромные деньги пойдут теперь мимо Северного Ариса через эти вольные земли. И у одного уважаемого господина есть отличный шанс стать первым, кто зачерпнет ковш в эту полноводную реку.
– Но ведь придется вложиться в строительство! Тех самых складов, портовых сооружений! В восстановление разрушенных «сыроедами» крепостей и еще…
– А кто говорит, что это должны делать вы? Вы вполне можете получить эти контракты и передать их подрядчикам. Заодно еще и заработаете на льготной поставке крепежа и строительных материалов. Флот-то будет ваш. А где флот, там и расценки. Их можно даже будет снизить, все равно заказов будет столько, что не продохнуть.
Похоже, сюрприз вполне удался. Расплывшись в улыбке Понзио лишь уточнил:
– Когда готовить первую тысячу?.. И пойдемте в зал, мой друг. Мне не терпится услышать, как все это во весь голос объявит Балдсарре! Представляю, какие рожи будут у соседей…
Поздним вечером лодка высадила Марко рядом с его домом. Привратник распахнул дверь и сообщил, принимая присыпанную снегом теплую шубу:
– Был гонец из порта. Караван заканчивает завтра погрузку и послезавтра будет готов к вылету.
– Да, слышал. Придется еще многое успеть сделать, чтобы их не задержать.
Замедлив шаги, карлик приостановился у высокого полированного стального зеркала. Поморщился, разглядывая кургузую фигуру и спросил сам себя:
– Ну что, готов примерять корону, ваше величество? Фарланд, свободные земли… Повелитель Фарланда… Черт, отчего только так поджилки трясутся? До коронации еще минимум месяц, а мутит уже сейчас… Но тебе ведь было в самом деле интересно, что ощущает Балдсарре, управляя огромным хозяйством. Вот и попробуешь. Сам…
В отличие от соседей, в Северном Арисе радости было существенно меньше.
Казалось бы, прошлый год порадовал множественными успехами. Разгромили вторгшуюся орду «сыроедов», прибив их непутевого ярла и спалив большую часть драккаров вместе с вольными ватагами. Потом долго готовились к войне со Склеенным Королевством, которая закончилась показательной поркой бегущих со всех ног абордажников. С одной стороны их пачками вгоняли в землю стальные монстры Ледяной Ведьмы, а с другой неплохо порезвились наемники Ариса. Громить практически беззащитные корабли на границе – что может быть проще?
Но в остальном кроме победных реляций похвастать особенно было нечем.
Во-первых, те же «сыроеды» неожиданно возродились и стали куда как сильнее, чем раньше. Пока самых неуправляемых топтали рядом с Эйзином, молодняк и мастера под руководством нового ярла ковали оружие. И за неполную зиму успели дать сдачи Барбу-Собирателю, отвоевав северный архипелаг. При этом не забыли все старые обиды, начав активную торговлю с южным соседом и повернувшись спиной к тем, кто пинками гнал послов «сыроедов» в морозные дни. И ведь нашли же где-то дикари и пушнину, и золото для оплаты столь нужных им грузов. Вот и получается, что торговые дома Северного Ариса гордо заявляют о том, как они наказали захватчиков, а денежки тем временем потекли мимо загребущих рук.
Во-вторых, несостоявшаяся война со Склеенным Королевством создала больше проблем, чем ожидалось первоначально. Да, чужой флот пожгли, несколько крепостей дымом по ветру пустили. И что? На этих землях теперь правит Ледяная Ведьма со своими невиданными монстрами, от которых отскакивают любые кованные копья и метательные снаряды. Сунься только на спорную территорию, тут же огненным катком пройдет до самого Валдагрно, превратит столицу в руины. А ведь на ремонт своих опорных пунктов пошли немалые средства. Набранным отрядам надо платить жалование. Южный Арис отказался от услуг местных ватаг, создав собственную армию и выпотрошив пиратов, посмевших их побеспокоить осенью. Вроде бы и есть собственная вооруженная толпа, жадная до чужих богатств, но направить ее некуда. Даже земли околевшего Барба не так уж беззащитны, как можно было ожидать. Хоть им и пустили кровь, но сунешься с недобрыми намерениями, так и в ответ наподдадут так, что мало не покажется. Не умер еще дикий медведь, пропустил пару серьезных ударов, но все еще силен и опасен.
И в-третьих, с самими наемниками не все так хорошо, как мечталось. В Пьяцензе и Морморолле платят в три, в четыре раза больше каждому, кто действительно умеет держать в руках оружие. Вот и перебрались туда самые головастые и способные. Лучшие капитаны – у хозяина «Мечей юга». Лучше штурмовые команды – у него же. Самые быстрые и надежные корабли с отличными матросами – заняты в перевозке грузов у Понзио или кого-то из его друзей-приятелей. И опять же – зарабатывают для соседа, которого уже отдали на заклание пиратам и сбросили со счетов. А сосед взял – да и вывернулся.
Одним словом, в последние зимние метели в Валдгарно уныло считали накопленные обиды, рисовали новые цифры в графе «убытки» и думали, как бы стрелку компаса с отметки «все плохо, падаем» развернуть хотя бы на «паршиво, но шансы выкарабкаться уже просматриваются». И ради этого самые умные, хитрые и пронырливые купцы из расплодившихся торговых гильдий собрались вместе, чтобы понять, как именно сделать первый шаг на тяжелой дороге наверх.
– С Пауком придется мириться, – озвучил главную мысль старик, сидевший в главе стола, по бокам которого устроились остальные приглашенные, сгрузившие перед собой бесчисленные гроссбухи с расчетами и пометками. – Мы упустили момент, когда его можно было просто удавить, а сейчас на югах без его одобрения ни один из торгашей даже чихнуть не смеет. И ведь держатся за него зубами, никто переметнуться не желает. Потому что лучше контракты у него, щедро делится прибылями и даже должников начал кредитовать под новые работы. Если мы и сумеем разрушить этот спаянный союз, то позже, когда они начнут заглядывать в чужие кошельки и делить чужую прибыль.
– И как мириться? На поклон ехать?
– Зачем? Этот пройдоха умеет мягко стелить. Он даже прислал своего представителя для переговоров. И мне кажется, мы не в том положении, чтобы просто так отмахиваться от такой встречи. Выслушаем?
Полсотни голов синхронно кивнули.
– Зовите господина Массимо…
Невысокий мужчина с военной выправкой зашел в комнату, стуча каблуками сапог прошествовал к столу и замер, разглядывая собравшихся с легкой улыбкой. Потом заговорил и его тонкая полоска усов зашевелилась, подобно крохотной ядовитой змее, оседлавшей рот:
– Господин Понзио просил меня встретиться с вами и озвучить его предложение. Условия обсуждению не подлежат. Вы либо принимаете этот контракт, как есть. Либо продолжаете изображать из себя умников и дальше, теряя доходы.
– Не рано для капитуляции? – прошептал кто-то в углу, но в наступившей тишине его голос прозвучал на удивление громко.
– Капитуляция, это когда город отдают на разграбление войскам. А у вас собственный сброд, который прожирает ресурсы и требует все больше и больше с каждым новым днем. А толку от них… Не удивлюсь, если весной вы попытаетесь снизить ставку для наемных отрядов, те взбунтуются и пойдут грабить столицу. Мне помнится, подобное уже случалось. А с дисциплиной у вас что сейчас, что в будущем будет совсем неважно… Итак…
Достав небольшой конверт, верный слуга Паука Понзио сорвал печать и развернул белоснежный листок. Пробежал его глазами и начал четко проговаривать обозначенные там пункты:
– Ярл «сыроедов» подписал соглашение с торговыми домами Южного Ариса, Южных графств и выборными мэрами городов на землях, которые будут называться королевство Фарланд, именуемое так же как Свободные земли. Вся торговля между названными островами будет осуществляться в Фарланде, где обязуются держать первые пять лет умеренные таможенные пошлины и для одиночных кораблей предоставлять недельную бесплатную стоянку в портах. За второе судно и более портовые сборы взимаются по Рестской унии.
За столом вздохнули. Древнему договору, который заключили в забытом уже городишке в лесной глуши, было больше пятисот лет. Но вот цены, прописанные на той бумаге, считались самыми умеренными из всех официальных соглашений, подписанных в более поздние времена. Торговать по этим расценкам – это почти что бесплатный подарок.
- «Сыроеды» официально объявляют, что вся пушнина, все руды, все их изделия с любым клеймом мастера будут продаваться только на рынках Фарланда. То же самое решение принял клан Хворостей народа мяркотов.
– Хворости? – удивился уже старший собрания, пытаясь найти в памяти хоть что-нибудь про болотников и их вождей. – Они же сидели в своих норах где-то на границе льдов.
– Вам надо почаще общаться с соседями, – вежливо улыбнулся Массимо, который и сам узнал про новое государство дикарей только утром. – Хворости сейчас контролируют болота под всеми Тронными островами, под Фарландом, под Северным Арисом и половиной Туманных провалов. Скорее всего после переговоров с королем Арном-Первым они будут наместниками и по всем пустошам под Склеенным Королевством. И этим ребятам нужны шкуры, ткани, лес, инструменты и еще тысячи разных полезных штук, за которые они платят золотом. Полновесным золотом, а не жуками и водорослями с болот.